«Вообще-то я хотела поразить вас своим отъездом».
– Непременно, – ровно проговорила я, размышляя, как бы поскорее встретиться с Дамианом. – Леди Далила, есть ли возможность переговорить с его высочеством?
Брови императорской свахи дернулись, выдавая ее удивление, а во взгляде проскользнуло напряжение. Впрочем, эти эмоции были сразу же подавлены.
– А у вас есть вопросы? – уточнила она. – Можете спросить все у меня. Если я не смогу ответить сама, то обязательно выясню у его высочества, как только он освободится.
– Увы, подобные темы я могу обсуждать только с ним, – отказалась я от сомнительной услуги. – Меня больше устроит, если вы не сочтете за труд сообщить, когда его высочество сможет меня принять.
– Всенепременно, – заверила меня леди Далила, одарив очередным пристальным взглядом. – Но, боюсь, до завтрашнего дня переговорить вам не удастся. У его высочества очень плотный график. Возможно, только к фотосессии он сможет освободиться.
– Что ж я готова ждать.
– Как пожелаете. – Сваха одарила меня очередной фальшивой улыбкой и поднялась. – Приятного вам дня, леди Ариана.
– И вам, леди Далила, – откликнулась я, поднимаясь тоже и стойко выдерживая очередной сканирующий взгляд.
Заострять внимание на ее подозрительности не стала. Какая, собственно, разница, что она там у себя в голове решила. Главное добиться разговора с Дамианом и уехать.
Впрочем, раз делать до завтра все равно нечего, можно и прогуляться. Не только ради получения порции свежего воздуха, но для того, чтобы поговорить с Остином. Надо попрощаться со своим персональным репортером и пригласить в герцогство на интервью. Заслужил все-таки.
Выйдя в парк, я направилась прямиком к памятной скамейке у пруда, но на подходе поняла, что встретиться там с Остином не получится. Укромное место заняла романтически настроенная парочка и освобождать его в ближайшее время явно не торопилась. Пришлось сделать вид, что я просто прогуливаюсь мимо.
Вот только куда же теперь идти? Может, к гроту?
Мысленно кивнув самой себе, я медленно двинулась в сторону второго спокойного места для встречи. Мимо аккуратно подстриженных деревьев, изящных статуй, неприметной, наполовину скрытой пышными кустами и лозой ажурной беседки…
Неожиданно дар сообщил об исходящих со стороны этой самой беседки эмоциях ожидания и волнения. Эмоциях, которые, казалось, направлены прямо на меня, словно звали. Это еще что такое?
Я замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась, в нерешительности глядя на беседку, но за плотной стеной листьев так ничего и не разглядела.
Может ли быть, что меня зовет Остин? Или нет?
Неожиданно одна из обвивающих белый столб веток отдалилась от своей подпорки и призывно махнула. При этом ветра не было. А в следующий миг на мелком гравии прямо перед входом в беседку сама собой начертилась маленькая стрелка.
Сомнений не осталось, это точно Остин!
Я, было, ступила на узкую дорожку, но, вспомнив об охране, обернулась и сообщила:
– Я хочу немного отдохнуть.
В эмоциях обычно бесстрастных телохранителей промелькнула доля беззлобной насмешки.
– Конечно, ваша светлость, – едва сдерживая улыбки, откликнулись они. – Мы подождем здесь и покараулим, чтобы вам не мешали общаться… то есть отдыхать.
Я с изумлением воззрилась на мужчин.
Так, получается, наше общение с репортером для них не новость?! Но как же… и вообще! Почему такая реакция спокойная?!
– И давно вы знаете?
– Разумеется. Мы ведь состоим в элитном отряде императорской охраны, – с легким укором сообщили мне. – Мы обучены выявлять скрытых маскировкой убийц. А уж у обычного репортера не было и шанса остаться незамеченным.
М-да. Захотелось даже извиниться перед воинами за неуважение к их профессионализму.
– А почему тогда не препятствуете ему? – задала я логичный вопрос.
– Для этого не имеется причин. Архимаг дал разрешение на ваше общение с этим репортером, пока тот не попытается причинить вам вред. Поэтому и не вмешиваемся. А уж как вы общаетесь, нас не касается. Нравится парню в шпионов играть и по кустам ползать – его право.
Архимаг? Опять мою жизнь контролирует этот вездесущий архимаг!
Едва сдержав рвущиеся с губ недостойные леди грубые слова, я повернулась и направилась в беседку.
Внутри и впрямь было довольно уединенно. Вечернее солнце, тонкими лучиками пробивающееся сквозь зелень листьев, окрашивало белый мрамор в золотисто-розовые тона.
– Выходите, Остин, – позвала я, активируя ментальный щит.
Пусть охрана и знала о репортере, хотя бы от подслушивания защититься было необходимо. Иначе с них станется и подробности моих переговоров лорду Райану сообщить.
«Не думать о нем. Не думать!» – в очередной раз напомнила себе я и, мотнув головой, принялась наблюдать за усиливающимся в дальнем углу беседки мерцанием. Через несколько мгновений передо мной возник знакомый полупрозрачный образ.
– Я потрясен! – с ходу затараторил он. – Мы все потрясены вашей работой с принцем Дамианом! Это было невероятно! Теперь я абсолютно убежден, что из вас получится потрясающая императрица!
Ну вот, опять. Сговорились они все, что ли?
Пришлось сообщить репортеру то же самое, что и Филании:
– Я не стану ею, Остин. Не хочу и не могу.
– А-а понимаю. Ваш род и месть…
Я отрицательно покачала головой.
– Нет, мести тоже не будет, это точно. Принц Дамиан хороший человек. Он не виноват в деяниях своих предков. Я не могу держать на них зла.
– Но вы заслуживаете обеления вашего имени!
– Я не хочу мстить, Остин, – с нажимом повторила я. – Я считаю себя выше этого. И дрязг в империи не хочу. В конце концов ограничения с моего рода сняли. Так что просто покину отбор и буду жить своей жизнью, а Дамиану желаю удачи с Изабеллой. Тем более ее несколько лет готовили на роль императрицы.
– Жаль, – репортер тяжело вздохнул. – Похоже, плакала моя премия.
– Во всяком случае, на мое интервью можете рассчитывать, – успокоила я. – Приглашаю вас к себе, сможете посмотреть и описать, как живут де Арден на самом деле. Эксклюзивно.
Столь щедрое предложение Остина обрадовало, он даже лицом посветлел. Видимо, рассчитывал если и не Вулитцеровскую, то хотя бы обычную премию из руководства «Имперского вестника» за счет этой статьи выбить. На том и простились.
Репортер поспешил куда-то по своим делам. Я же еще некоторое время посидела в одиночестве, а затем неспешным шагом возвратилась во дворец.
По лестнице поднималась, готовясь к встрече с модисткой и мысленно перебирая возможные образы для завтрашней фотосессии. Так что, когда на пороге апартаментов встретила Садира и сообщила, что меня ожидают, не удивилась. В парке я задержалась, так что модистка уже должна была прибыть.
Удивилась лишь, когда горничная не последовала за мной в гостиную, а закрыла дверь снаружи, оставшись в коридоре. В следующий миг поняла, что чужого присутствия, несмотря на ее слова, не чувствую, и, пронзенная догадкой, резко обернулась.
У окна гостиной стоял лорд Райан.
Сердце вмиг забилось сильнее от тревоги и…
«Нет, вот никаких «и»! По отношению к этому мужчине – только от тревоги!» – осадила я себя. Какого, спрашивается, нашварского демона ему надо?! Как вообще он смеет тут появляться после всего, что устроил?!
Понять, что в очередной раз задумал архимаг, по легкому прищуру глаз было невозможно: он и впрямь вновь закрыл свои эмоции.
– Лорд Райан? Что вы здесь делаете? – спросила, нарочно не скрывая звенящего в голосе гнева и давая понять: я желаю, чтобы он немедленно ушел.
Однако архимаг и бровью не повел, спокойно сообщив:
– Решил узнать, как ваше самочувствие после работы в связке, леди Ариана.
– Опять его высочество обеспокоился?
Очень хотелось, чтобы это оказалось так, и со стороны архимага визит был лишь формальностью. Но – увы.
– Отнюдь, – «осчастливили» меня. – На этот раз обеспокоился лично я. Ведь связь – довольно сложное дело.
– Я чувствую себя прекрасно, лорд Райан, – процедила я. – Вы узнали, что хотели, а теперь будьте любезны меня оставить.
– Вы так не рады меня видеть? А я так рассчитывал на взаимность.
Опять издевается!
– На взаимность может рассчитывать только ваш брат, – отрезала я и, не выдержав, закрылась ментальным щитом. Хотелось, чтобы он разозлился или, по крайней мере, почувствовал раздражение.
Ничего подобного! На лице этого… колдуна неадекватного почему-то возникла широкая улыбка!
– Хм, даже так? – довольно протянул архимаг. – Ана, девочка, между прочим, это грубо.
Он еще и фамильярничает!
Я едва не задохнулась от возмущения.
– Грубо?! Притом что вы себе позволяете?! Лорд Райан, в отличие от вашего брата вы отвратительны и как личность, и как человек! И…
И тут он каким-то чудом оказался рядом, схватил меня за талию и прижал к себе. Как и вчера, неуловимо быстро, так, что я не смогла отшатнуться. Все, что успела, – упереться руками в его грудь.
Вот только от ощущения плотной шероховатой ткани камзола и стука сердца под правой ладонью стало только хуже. Лавиной накатили воспоминания прошедшего вечера о несостоявшемся поцелуе, соединяясь с новыми чувствами и желанием… чего-то, что я не могла определить.
– Отвратителен? – медленно, очень медленно склоняясь ко мне, все с той же улыбкой произнес Райан. – Вы в этом уверены?
– Д-да… – едва смогла выдавить в ответ, словно загипнотизированная, не в силах оторвать взгляда от разгоравшихся синим пламенем его глаз.
– Точно-точно?
– Д-да… – выдохнула уже практически ему в губы.
А сразу вслед за этим меня поцеловали. Легко, почти невесомо, но даже от такого едва уловимого касания бросило в жар и задрожали колени. Тело предательски потянулось к мужчине, желая большего. Однако большего мне не позволили, удерживая и не давая никакой свободы действий. Поцелуи Райана словно наказывали, демонстрировали, насколько я беспомощна и подчинена мужчине.