Сколько продолжалась эта мучительная ласка – не знаю, счет времени я потеряла практически мгновенно. Тогда же растаяло и требование разума сопротивляться, уступив место постыдному желанию продлить поцелуй как можно дольше.
Я задыхалась, я таяла, я, не в силах сдержаться, застонала…
И с этим стоном все внезапно прекратилось.
Губы Райана скользнули по щеке к виску, опаляя дыханием кожу.
– Ты можешь закрываться щитом и говорить что угодно, – на ухо прошептал он. – Я все равно знаю, что ты чувствуешь. Просто потому, что хорошо знаю женщин.
После чего резко отстранился и, хулигански подмигнув, вышел из гостиной.
А я стояла, тяжело дыша, и пыталась собрать разбитое на мелкие осколки самообладание. Лицо пылало, мысли путались, эмоции взбунтовались.
Никогда в жизни меня не целовали! И уж тем более не целовали так, что хотелось еще и еще, и чего-то большего…
Большего?! С мужчиной, для которого женщины не более чем племенные кобылы?! Да я с ума сошла!
От бессилия и злости на саму себя из груди вырвался рык.
Я действительно сходила рядом с ним с ума.
Будь проклят тот день, когда я согласилась принять приглашение на отбор!
– Ваша светлость, – в гостиную осторожно заглянула Садира. – Ваша светлость, к вам пришли…
– Кто?! – рявкнула я, не сдержавшись.
Если это опять Райан, покалечу! Как минимум, разобью о его голову напольную вазу и рожу расцарапаю!
– Модистка, – испуганно донеслось в ответ.
Это отрезвило. Пару раз глубоко вздохнув, я отрывисто разрешила:
– Зови.
Несмотря ни на что, завтра я должна выглядеть безупречно.
Наместник Владыки по внешним связям откинулся в широком кресле, а его когти отбивали привычный ритм на подлокотнике, указывая на глубокую задумчивость.
Перед нашварцем лежала только что изученная стопка отчетов. И судя по данным, которые он получил, дела обстояли намного лучше, чем ожидалось. Внедренный нашварцами информатор был практически уверен в том, что вместо императрицы во время прощания с гиийрийцами создали иллюзию. Кроме того, подкупленная модистка сообщила, что ее величество уже неделю не заказывала новых нарядов.
В сумме это значило лишь одно: при покушении, по крайней мере, Анна Индарийская все же получила какие-то травмы.
Возможно ли, что ее состояние плохое и все ухудшается? А может, императрица вообще находится при смерти? Это бы объяснило, почему император настолько ослаб, что не смог отреагировать на события в Шельтрасском каньоне. Да и причину спешки с отбором: ведь если императрица погибнет, то и Гарриану жить останется недолго.
Керад Ках-эрра мечтательно прищурился, а вертикальные зрачки его глаз от предвкушения, напротив, расширились. Очень хотелось напасть прямо сейчас, но он себя одернул. Нельзя допускать и малейшей ошибки. Если император в порядке и заблокирует Межмировые Врата, много соотечественников наместника навсегда останутся в ловушке в том мире и со временем будут убиты. Так рисковать нельзя.
«Ничего. Столько времени ждали, и еще немного потерпим. Главное, все идет по плану и…»
Приятные мысли наместника Владыки прервал требовательный перезвон коэдра. А едва взглянув на высветившееся лицо худощавого человеческого клерка, Ках-эрра встревоженно нахмурился. Время для связи с находящимся под прикрытием человеческой личины нашварцем было внеурочное.
– Ра-шахха? Что случилось?
– Мое почтение, керад. Новости действительно срочные. Только что мне доложили, что Ариана де Арден хочет уже завтра покинуть отбор.
– Что? Даже после всего, что она узнала о своих предках? – недоверчиво переспросил наместник. – Да быть того не может! Зря мы что ли стравливали ее с фавориткой? Зря нагнетали обстановку и дали шаблон поведения в истории с ее прабабкой? По всем прогнозам наших аналитиков, моделирующих поведение человеков, де Арден должна хотеть мести! Она должна хотеть занять трон!
– Должна. Но не хочет, – Ра-шахха с досадой поморщился. – По сообщениям наблюдателей, у де Арден хорошие отношения с принцем. Поэтому она решила уйти, а его высочеству пожелала удачного брака с графиней фон Дайнар.
Ках-эрра ругнулся.
– Мы не можем этого допустить! Принц уже проявляет к ней интерес, так же как и архимаг, а фаворитка практически вышла на открытый конфликт! Задержите де Арден во дворце! Любым способом!
– Но как?
– Используйте вариант с клепселлой!
– Но… – Ра-шахха на миг замялся, – клепселлу предполагалось активировать во время вторжения…
– Если не использовать ее сейчас, то до вторжения дело может и вовсе не дойти! Действуйте, керад! – рявкнул наместник и ударом кулака о пластину прервал связь.
Глава 7
Остаток вечера я пребывала в самом мерзком настроении. Никогда раньше я не чувствовала себя настолько бессильной перед кем-либо и не способной предпринять ничего в ответ. Даже после того, как удалось справиться со своими странными, излишне яркими эмоциями к лорду Райану, осознание подчиненного положения злило.
Я – де Арден! С самого детства меня учили управлять и отдавать приказы, в том числе и мужчинам. И с самого детства утверждали: никто, включая будущего мужа, не посмеет оспаривать мои решения. А уж тем более действовать наперекор!
Поведение лорда Райана перечеркивало все, и при этом повлиять на него не получалось. Слова он не воспринимал, а больше и вариантов-то не оставалось, кроме как принцу Дамиану пожаловаться. Но мы с лордом Райаном оба знали, что я этого не сделаю.
Нет, в любом другом случае я бы молчать не стала, однако сейчас мешал жгучий стыд. Потому что, начни Дамиан выяснять подробности, архимаг ничего скрывать не стал бы. В том числе и реакцию моего тела.
Тела, которое – и бессмысленно это отрицать – вопреки всему хотело Райана. Этого надменного, самоуверенного, наглого мужчину, который совершенно не уважал женщин.
«А если бы уважал? Если бы…»
А если бы даже и уважал, то все равно оставался индарийцем, связи с которыми де Арден противопоказаны!
«Моему роду нужны девочки и правительница с ясной головой», – раз за разом мысленно повторяла себе я, злясь и едва сдерживаясь, чтобы не кусать при горничных и модистке губы.
В общем, вечер прошел отвратительно.
Легче стало лишь утром, во время сборов на фотосессию.
За ночь под руководством модистки мне немного перешили платье из аквамаринового шифона с кружевной отделкой, опустив лиф чуть ниже плеч. К нему, как и просила императорская сваха, я надела родовые бриллианты.
Образ получился хрупким и невесомым. Да, теперь точно никто не забудет о красоте представительниц рода де Арден.
Окинув последним оценивающим взором отражение в зеркале, я покинула апартаменты.
Назначенное леди Далилой время сбора совпало с ежеутренним променадом императорского двора, поэтому придворных вокруг было много. Всю дорогу я заученно улыбалась и вежливо кивала в ответ на бесконечные приветствия. Однако едва я оказалась в огромном холле, улыбка на губах застыла. Почти в самом центре статуей самому себе возвышался архимаг.
Не заметить лорда Райана было сложно. Придворные обтекали неподвижного мужчину по весьма уважительной широкой дуге. Обнаружив, что невольно замедлила шаг, я резко выдохнула и заставила себя вновь пойти нормально. Вокруг нас достаточно много народа, ничего он не сможет сделать.
Взяла себя в руки вовремя: буквально через мгновение меня заметили. Глаза мужчины слегка прищурились. Теперь лорд Райан неотрывно смотрел на меня, с явным удовольствием разглядывая. Откровенно, даже не пытаясь скрыть интерес.
Первой реакцией было вздернуть голову и независимо пройти мимо, но затем в голове вспыхнула идея маленькой мести.
Пользуясь тем, что публично архимаг не позволит себе распускать руки, я подошла ближе, обворожительно улыбнулась и проговорила:
– Доброго утра, лорд Райан.
А едва он попытался ответить, добавила к приветствию все свое обаяние.
Застигнутый врасплох мужчина воспротивиться этому не успел. Слова застыли у него на губах. Архимаг лишь кивнул и с силой сжал руки в кулаки, а в следующий миг меня коснулись его эмоции, в которых отчетливо чувствовалось желание.
Мысленно удовлетворенно хмыкнула. Хорошая, правильная реакция. Ее и закрепим.
– Погода сегодня чудесная, не правда ли? – улыбка и новая волна очарования.
Да, я шла ва-банк и делала это совершенно расчетливо! Хуже, чем есть, быть уже все равно не могло, а страдать одна я не желала и не собиралась!
Глаза лорда Райана потемнели от почти болезненного влечения.
– Вы так молчаливы. Вам нездоровится? – я вложила в голос максимум сочувствия и толику издевки.
Лорд Райан скрипнул зубами.
– Я в пор-рядке, – хрипло выдохнул он. – Что вы делаете?
– Пытаюсь вести светский разговор, – я одарила его новой улыбкой и, предугадывая реакцию, тут же добавила: – Вы ведь не станете закрываться от слабой женщины щитом, да еще и на людях? Это будет кра-айне невежливо.
Скрежет зубов раздался снова. На лице архимага заходили желваки, а костяшки сжатых пальцев побелели.
– Прекратите, Ариана. Немедленно, – процедил он.
– Прекратить? Но я всего лишь даю вам то, что вы так хотели, – я нарочито разочарованно повела плечиком. – Странный вы мужчина, лорд Райан. Сначала с таким усердием меня добиваетесь, а едва я выказываю ответную симпатию – просите прекратить. Сплошное разочарование для женщины. Впрочем, как пожелаете. Приятного дня.
Развернувшись, я плавной походкой направилась к выходу из дворца. Хотя от тяжелого, почти физически обжигающего взгляда, который чувствовала даже спиной, очень хотелось припустить со всех ног.
Настроение наконец-то начало подниматься. Во-первых, мне удалось отомстить. А во-вторых, ответного хода архимаг сделать уже не успеет. Под конец фотосессии придет принц Дамиан, и вот она – свобода!
Розарий императрицы вновь встретил невероятными ароматами цветов, от которых слегка закружилась голова. Впрочем, на этот раз внимания розам я уделила мало, поскольку при входе встретилась с Филанией.