– Хорошо, – Дамиан утвердительно кивнул.
В следующий момент пластина коэдра в руках тайного советника требовательно вспыхнула и завибрировала. Лорд Тарион быстро вчитался в текст и сообщил:
– Пришла первая информация от сыщиков. Судя по документам, клепселлу провезли во дворец вчера. Причем официально, как тушу деликатесного мяса, предназначенного для банкета. Подкупленный снабженец скрыл в документах тот факт, что голова клепселлы всегда поставляется отделенной от тела. А затем вместе с одним из садовников перетащил зверюгу в оранжерею, где та в нужный момент и очнулась от магического стазиса.
– Бар-рдак, – рыкнул генерал Зайгон. – А я давно говорил, давайте полностью заменим обслугу на военных!
– Это дворец, генерал, а не приграничный форт, – осадил Райан. – И мы не в состоянии войны и не на осадном положении. Мы и так заменили всех, кого только возможно. Но отсутствие нормальных поваров вызовет скандал, а без магии земли дворцовый парк содержать в идеальном состоянии и вовсе невозможно. Лорд Тарион, – он перевел взгляд на тайного советника, – снабженца и садовника задержали?
Тот отрицательно качнул головой.
– Их обнаружили уже мертвыми. Оба покончили с собой около часа назад.
– Да чтоб его! – не сдержавшись, выругался Дамиан.
– Легко отделались, – пробормотал генерал.
– Но это было ожидаемо, – констатировал Райан хмуро. – Организатор не станет оставлять никого, кто мог бы хоть косвенно навести на его след.
– Это верно. Тем не менее некоторая определенность у нас уже есть. Злоумышленник совершенно точно находится за пределами дворца, – подхватил лорд Тарион. – Об этом говорит характер его действий: злоумышленник работает точечно, подкупая исполнителей конкретного дела огромными суммами и шантажом. Кроме того, сразу после срыва испытания на Шельтрасском плато мы вновь взяли у всех членов Совета клятву верности и поставили круглосуточное наблюдение. Но штат дворца большой, за всеми не уследишь. Хоть мы и пытаемся, лазейки всегда найдутся.
– Пора заканчивать со всем этим фарсом. – Дамиан хлопнул ладонью по столу. – Отбор надо завершить. Смерть Далилы, конечно, можно скрыть очередной иллюзией, но смысла в этом я уже не вижу. Основные испытания завершены, и тянуть время – только подвергать всех риску нового покушения. Хватит играть с нашварцами в игры. Завтра объявлю, что сделал выбор досрочно.
Решение принца было принято единогласно. Еще четверть часа понадобилось, чтобы составить план первоочередных действий, после чего тайный советник и генерал Зайгон откланялись.
Когда за ними закрылась дверь, Дамиан устало откинулся в кресле и, глубоко вдохнув, спросил у задержавшегося Райана:
– Что с Изабеллой?
– Она в порядке, – успокоил тот. – Только небольшие ожоги на шее получила – артефакт сработал по максимуму. Ничего серьезного. У меня времени не было, чтобы подлечить. Можешь сам попозже заняться.
– Да, конечно. А Ариана?
– С ней тоже все хорошо.
– Точно?
Ощутив слишком уж яркое, личное беспокойство брата за герцогиню, Райан почувствовал глухое раздражение.
– Да, сказал же, все в порядке.
Прозвучало это излишне резко, так что реакция последовала незамедлительно.
– Что с тобой? – Дамиан пытливо взглянул на брата. – Последние дни ты излишне нервный. Сам на себя не похож. А твоя слишком уж негативная реакция на де Арден…
– Со мной все в порядке, – отрывисто перебил Райан. – Скорее это мне тебя спрашивать нужно, что происходит.
– Ты о чем?
– О том, что тебе завтра делать выбор! Вот только уверенности в тебе совершенно не ощущается. Зато все больше видна симпатия к герцогине. Неужели ты действительно хочешь выбрать ее?
По Дамиану резанул новый, более отчетливый всплеск раздражения старшего брата, вызывая ответное эхо тех же эмоций.
– Вот только не надо додумывать за меня, Рай! – сердито выдохнул принц. – И повышать на меня голос тоже не нужно, я не ребенок уже! На данный момент я просто волнуюсь за Ариану, которую, если ты забыл, едва не сожрала клепселла! Может, тебе и плевать на сей факт, но мне – нет! Да и вообще, какая тебе разница, кого я выберу? Лучше подумай о том, чтобы найти скотину, которая это подстроила, а не вопросы идиотские задавай!
Глаза Райана сузились и гневно вспыхнули, на скулах заходили желваки.
– С удовольствием подумаю, – процедил он. – Даже по империи побегаю, если понадобится. Приказ на перевод в подчинение к лорду Тариону сегодняшним днем оформишь или завтра ожидать? И, да, защиту дворца сам держать будешь? Я-то хоть сейчас это ярмо сброшу с удовольствием.
Оценив эмоциональный настрой брата и осознав, что говорит тот на полном серьезе, Дамиан понял, что перегнул палку. Глубоко вздохнул, собираясь объяснить, что ничего подобного в виду не имел, но его прервал требовательный перезвон персонального коэдра.
Алый цвет, в который окрасился артефакт, говорил об экстренной важности сообщения, так что проигнорировать его Дамиан не мог. Взяв пластину, он скользнул взглядом по тексту…
И тут же, ошарашенно выругавшись, протянул коэдр Райану.
Спустя мгновение так же ругнулся и архимаг. Эмоции в нем разом сошли на нет, аура вмиг стала собранной и сосредоточенной.
– Никто не должен об этом узнать, Рай! Никто! – в голосе Дамиана, напротив, проскользнула паника. – Только не сейчас!
– Не узнают. – Райан с силой потер виски, соображая на ходу. – Я немедленно отберу лучших магов. Загримируем, наложим поверх иллюзии, какое-то время они продержатся. Дня два-три, но больше и не надо. Там ты уже пройдешь церемонию слияния с Вратами и…
Не договорив, архимаг внезапно дернулся, подскочил к двери и, открыв, требовательно выкрикнул:
– Встретить и проводить сюда! Немедленно!
Очнулась я в собственной кровати. Рядом суетилась Ванесса. Едва увидев, что я открыла глаза, горничная подскочила ко мне.
– Как вы, ваша светлость?
Как я? Отвратительно. Перед глазами круги, голову сдавило, к горлу тошнота подкатывает. В обморок я упала впервые жизни. Вот стыдоба!
Внезапно нахлынули воспоминания того, что послужило причиной этого самого обморока, и мне еще больше подурнело. Разрываемые клепселлой тела, залитый кровью розарий…
– Ваша светлость, вы такая бледная! Может, вам водички? Или нюхательную соль?
Я глубоко вздохнула, отгоняя жуткие видения, и хрипло спросила:
– Как я тут оказалась?
– Вас архимаг принес. Ох и страшен он был, когда появился тут! Прямо из портала, с вами на руках, глазищи жуткие, полыхают, аж смотреть невозможно! Уложил вас и потребовал не отходить ни на шаг, а ежели чего, сразу его звать. Ваша светлость, может, все-таки попьете?
– Давай.
Забирая поднесенный Ванессой стакан, увидела, что моя рука легонько подрагивает. С усилием подавила это проявление слабости и сделала несколько неспешных глотков прохладной воды. Круги перед глазами растаяли, а в голове наконец прояснилось.
Итак, нас второй раз пытались отправить на тот свет. И если бы не архимаг, выживших в розарии не было бы. Чудо, что он меня услышал и пришел!
В душе шевельнулась благодарность, а затем разлилась по груди странным, но приятным теплом. Все же каким бы ни был лорд Райан наглым и самодовольным типом, а беспокоился он за меня искренне и по-настоящему.
Я словно вновь ощутила руки мужчины, которые держали крепко, но бережно, так, будто хрупкую и очень важную ценность. Вспомнила тон голоса, слова, которыми он пытался меня успокоить. В тот момент Райан разом преобразился из заносчивого и надменного в заботливого и чуткого мужчину. Такого, с которым чувствуешь себя в безопасности и действительно хочешь находиться рядом…
«О чем ты думаешь?!»
Опомнившись, я резко мотнула головой и мысленно со злостью ругнулась сама на себя. От постоянных стрессов совсем чувство самодостаточности исчезло! Меня только что едва не сожрала клепселла, а я вместо того, чтобы выбираться отсюда, об архимаге и его защите мечтаю?
– Нет, пора это прекращать, – пробормотала я и поднялась с кровати.
О собственной безопасности я должна заботиться сама, а не надеяться на помощь посторонних.
Бегло осмотрев себя в зеркало, оценила внешний вид, быстро переколола диадему и оправила платье. После чего, сочтя его приемлемым, покинула спальню и двинулась к выходу из апартаментов.
– Ваша светлость, куда же вы? – растерянно охнула Ванесса. – Вам бы полежать, отдохнуть, после обморока-то! Ваша светлость…
Проигнорировав причитания горничной, я решительно открыла дверь. Некогда разлеживаться. Хватит с меня, я дважды здесь едва не погибла! Так что плевать на занятость Дамиана, хочет он или не хочет, а поговорит со мной немедленно. Если потребуется, до императора дойду и вновь на санкции нарвусь, но уеду отсюда уже к вечеру!
Краем глаза отметила, что стражники, стоящие у моих дверей оказались новыми, но не удивилась. Те, что были в розарии, все же являлись свидетелями произошедшего. Наверняка сейчас их держат в каком-нибудь закрытом месте, во избежание распространения слухов. Во всяком случае, и я, и бабушка поступили бы именно так.
Странно даже, что меня задержать в апартаментах не попытались. Хотя, скорее всего, Райан был уверен, что я и так никуда не денусь, испуганная, да еще после обморока. Вот и не отдал такой приказ.
Что ж, это мне на руку.
На ходу вспоминая путь до «Шепчущего» зала, за которым находилось личное крыло императорской семьи, я быстрым шагом направилась к лестнице.
По коридорам и галереям шла быстро, на грани приличия, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на неуместный для леди бег. Память тоже не подвела. С дорогой я не напутала, так что довольно быстро добралась до зала из угольно-черного мрамора.
Здесь по стенам все так же вспыхивали и устремлялись ввысь ленты золотистой вязи на незнакомом языке. Рассеянный, льющийся словно из ниоткуда свет давал тусклые отблески на золоченых колоннах, поддерживающих высокий, куполообразный, тонущий в темноте свод.