Едва войдя, я тотчас погрузилась в памятную гнетущую атмосферу, а сделав пару шагов, услышала и жутковатый шепот. Впрочем, на этот раз я была к нему готова, поэтому ментальный щит поставила сразу.
– Ваша светлость, – подал голос один из охранников. – Дальше доступ только…
– По приглашениям, знаю, – перебив, отмахнулась я. – И можете считать, что его высочество только что мне это приглашение выдал.
– Но…
– Останавливаться я не намерена. Вы можете меня только задержать и доложить об инциденте его высочеству. Или проводить прямо к нему сразу, – отчеканила я. – В целом меня устроит любой вариант, но второй будет быстрее.
Я действительно была готова к тому, что придется дожидаться принца Дамиана под надзором стражи в каких-нибудь близлежащих покоях. Однако охранники, переглянувшись, все-таки решили на конфликт не идти.
Мы миновали «Шепчущий» зал и оказались в богато украшенном коридоре с очередным постом стражи и чопорным дворецким. Внутренне я уже приготовилась к повторному высказыванию своих требований, однако этого не потребовалось.
– Рад приветствовать вас, ваша светлость, – щелкнув каблуками, произнес дворецкий. – Прошу за мной. Вас уже ждут.
Ждут? Я, было, удивилась, но вспомнила, что когда оказалась в «Шепчущем» зале в прошлый раз, это сразу почувствовал архимаг. Логично, что и теперь мое прибытие не осталось незамеченным.
«Что ж, от разговора со мной, по крайней мере, не отказываются, – мелькнула мысль. – Будем считать это хорошим знаком».
Еще пара минут ходьбы, и я, наконец, оказалась у резной золоченой двери личного кабинета его высочества.
– Ее светлость, герцогиня Ариана де Арден, – открыв ту, провозгласил дворецкий и впустил меня внутрь.
Принц оказался не один. В кабинете находился и лорд Райан, что окончательно подтвердило догадку о том, кто учуял мое прибытие. Но сейчас я была в таком дерганом настроении, что присутствие архимага при нашем разговоре не казалось чем-то значительным. Главное – добиться своей цели и уехать отсюда.
– Леди Ариана? – принц Дамиан подошел ближе и, приветствуя, коснулся губами руки. – Как вы себя чувствуете? Я понимаю, после всего, что произошло, тяжело находиться в неведении, но вскоре мы и так собирались все обсудить. Пожалуйста, подождите еще немного.
– Я не за объяснениями к вам пришла, ваше высочество, – холодно сообщила я. – Я пришла попрощаться.
– Попрощаться?
– Я хочу немедленно покинуть отбор.
Во взглядах обоих мужчин промелькнуло напряжение. Дамиан глубоко вздохнул.
– Леди Ариана, не принимайте поспешных решений.
– Поспешных? – я даже удивилась. – Вы прекрасно знаете, почему я это делаю, ваше высочество. Ваши просьбы я выполнила. Более того, готова дать клятву о неразглашении и поддерживать необходимые вам слухи. Даже невзирая на то, что мою безопасность вы, несмотря на заверения, обеспечить вновь не смогли. Но отбора с меня довольно. Я сегодня же возвращаюсь в герцогство.
Заготовленную заранее фразу отчеканила твердым голосом, полностью уверенная в своем решении и зная, что не отступлю. В том, что меня отпустят вот так, сразу, сомнения, разумеется были. Я была готова к уговорам, возмущению, даже угрозам. В общем, готова услышать все что угодно, кроме…
– Это абсолютно исключено.
– В смысле? – моргнув, я недоверчиво уставилась на Дамиана. – Ваше высочество, я не прошу разрешения. Я лишь уведомляю о своем решении во что бы то ни стало и невзирая на любые последствия немедленно покинуть дворец.
– Я это понял, – произнес он. – И так же не прошу, а констатирую: я не могу вас отпустить. До конца отбора вы останетесь здесь.
Я не верила собственным ушам. Чтобы меня, герцогиню де Арден, удерживали где-либо силой?!
– Не собираюсь я здесь оставаться!
– К сожалению, ваше мнение в данном вопросе не учитывается, – голос принца погрустнел. – Леди Ариана, пожалуйста, успокойтесь, и вернитесь в свои апартаменты.
Да что ж такое-то? С чего вдруг? Не доверяет клятве сохранения молчания? Или Изабеллы ему мало, и принц решил ввести в моду двоеженство? Так это без меня!
– Вернуться? Хорошо, с удовольствием вернусь, – бросила я. – И начну паковать чемоданы. Чтобы удержать, вам придется меня запереть.
– Значит, запрем, раз так надо, – архимаг пожал плечами.
И судя по эмоциональному спектру, он говорил это на полном серьезе!
– Что-о?! Не имеете права!
– Имеем, леди. На время отбора вы – собственность императора.
Нашел о чем напомнить: об унизительном сравнении меня с вещью! Нет, все-таки лорд Райан самоуверенная скотина! И я еще к нему какие-то чувства испытывала? Нашла к кому!
Из последних сил я призвала себя к спокойствию и холодно потребовала:
– Раз так, дайте мне поговорить с императором.
Глубокий вздох Дамиана, и мое спокойствие разбивается на осколки от тихого, но уверенного:
– Это невозможно.
– Почему?!
Молчание.
Они все решили и считали дальнейший разговор на эту тему исчерпанным. Буду противиться – запрут, как простолюдинку или преступницу, и все!
– Вы сами сказали, что я его собственность! Так дайте мне с ним поговорить! Или я… я…
От осознания собственного бессилия вымотанный бесконечными стрессами организм окончательно сдался, и я самым позорным образом сорвалась на слезы. Жгуче стыдно!
Зато мужчины неожиданно занервничали, причем оба.
– Ариана, пожалуйста, успокойтесь, – не выдержал первым Дамиан.
Да кабы я могла!
– Как вы можете так со мной обращаться? – мой голос дрожал. – Даже у заключенных есть какие-то права! А я герцогиня!
– Ариана…
– Неужели вы до сих пор подозреваете меня в связях с нашварцами? После всего, что было?! Какую клятву и на чем мне вам принести, чтобы вы уже от меня отстали?!
– Ариана, вас никто не считает шпионкой нашварцев, уверяю.
– Тогда по какой причине вы не отпускаете меня и не даете поговорить с императором? Почему лишили такой возможности?!
Братья переглянулись. Бровь Дамиана вопросительно приподнялась, но Райан в ответ коротко отрицательно качнул головой и не совсем понятно произнес:
– Не смогу. Поддержка дополнительного купола забирает почти весь мой резерв. А она сильный менталист.
От слов архимага слезы как-то сами собой прекратились. Несмотря на постыдный нервный срыв, рассудок мой еще не совсем отказал, поэтому разрозненные факты сопоставил быстро.
Отсутствие эмоций у императорской четы. Неестественное поведение. Отсутствие магической поддержки императора Гарриана на Шельтрасском мосту. Мерцание императрицы Анны…
Сознание озарилось ясностью, и я ошарашенно уставилась на Райана.
– Неужели… иллюзия?!
Секундное молчание и жуткий, страшный ответ:
– Да.
– Император мертв Ариана, – тихо добавил Дамиан. – Наш отец мертв.
– Но как? Когда… погодите, неужели то покушение в Сантерии?
– Оказалось удачным, верно, – подтвердил страшную догадку принц.
Мир вокруг ощутимо пошатнулся. Что же получается? Все это время, пока подданные веселились, империя находилась на волоске от войны? Ведь прознай нашварцы о том, что император мертв… нет, даже думать не желаю о том, что бы случилось.
– Почему же тогда сразу не была выбрана пара? Без этого отбора?
– В империи начались бы волнения. Многие поняли бы, что на самом деле император был убит – слишком явная выходила связь, – пояснил принц. – А раз даже императора можно вот так показательно убить, значит, империя не находится в безопасности. Плюс при молодом императоре нашварцы тоже могли бы напасть или посеять смуту. А закрывать Врата – крайний вариант. Потому что это нарушит торговые и деловые отношения с остальными мирами. Лучше сделать вид, что император Гарриан жив и здоров. Большая политика требует осторожных и взвешенных решений, а не радикальных и резких ходов.
Судя по эмоциональному фону, которым сопровождались эти внешне уверенные слова, сам Дамиан придерживался как раз совершенно иной точки зрения. И будь его воля, совершал бы «радикальные и резкие ходы» с большим удовольствием. Но, увы, не мог, отчего испытывал искреннюю досаду.
Что ж, теперь стала ясна скорость, с которой проводился отбор. Без него было не обойтись – это я поняла. Паника подданных, волнения, напряжение между дипломатами других миров – в общем, на кону стояло многое.
– Теперь вы видите, насколько все серьезно, Ариана? – Дамиан с грустью посмотрел на меня.
– Управлять Вратами мы еще частично можем, – добавил Райан. – Но чтобы заблокировать их во время нападения полностью и не сойти при этом с ума, нужна пара Связанных. И если нашварцы узнают, что у нас их нет, начнется война.
Вот про войну не хочу думать. Не хочу. Зато знаю, что у Дамиана есть Изабелла, а значит, все должно закончиться хорошо. И это возвращает меня к изначальному вопросу:
– Но почему я не могу вернуться домой? Возьмите с меня клятву, я обещаю молчать, я обещаю оказывать любую поддержку и…
– Мы не можем отпустить вас Ариана, потому что тогда вас убьют, – прервал Дамиан. – Убьют так же, как всех девушек, которые покинули отбор ранее.
На миг показалось, что я ослышалась. Потом – что это какая-то нелепая, идиотская шутка. Однако эмоции принца и архимага были открыты и утверждали, что сказанное – правда.
– Час назад всех отчисленных с отбора претенденток обнаружили мертвыми, – повторил Дамиан. – Нашварцы пытаются лишить индарийскую династию потенциальных носительниц благодати богини. Если вы покинете дворец, то, уверен, вам не позволят даже добраться до герцогства. А ни я, ни Райан сейчас, к сожалению, обеспечить вашу защиту вне дворца не сумеем. Это станет возможным только после коронации.
Оглушенная новостями, я медленно опустилась в кресло.
Глава 8
Клятву о неразглашении меня все-таки попросили произнести. Впрочем, я и не отказывалась. Потом Дамиан пообещал, что на обеде соберет всех девушек и расскажет, что делать дальше. После этого я уже покорно, не противясь, вернулась в собственные покои. А когда вошла в гостиную и взгляд упал на взволнованную Ванессу, впервые пожалела, что рядом нет Невары. Так вот подсунут какую-нибудь гадость, и что делать? Невара-то все-таки боевым магом была…