Оставшиеся пару часов до обеда я провела, бездумно глядя в книгу и краем уха слушая новостные выпуски. Там ни об утреннем нападении, ни об убийстве избранниц богини не было ни слова. Все было хорошо, постоянно мелькали фотографии нас, финалисток отбора. Оценивали меня и Изабеллу, восторгались фасонами платья мертвой Софии…
Как бы хотелось открыть сейчас глаза и обнаружить, что все случившееся – лишь жуткий, кошмарный сон!
Увы. Чуда так и не случилась. В положенное время пришлось вставать и идти в Жемчужную столовую.
Когда я вошла, за столом находились лишь Изабелла и Филания. Подруга выглядела откровенно заплаканной. Изабелла держалась лучше, ее страх выдавала лишь бледность. На шее графини был намотан шелковый шарф, прикрывавший ожоги.
Звук моих каблуков в тишине просторного помещения казался излишне громким и дополнительно подчеркивал его пустоту. А ведь буквально несколько дней назад здесь находилось столько девушек!
Мертвы. Все они мертвы.
От осознания этого было особенно жутко.
Кивнув Филании и Изабелле, я прошла на свое место и, сев, стала поглядывать на дверь в ожидании Грандины. Вскоре дверь открылась, но вместо последней претендентки появился безмолвный слуга с тарталетками и первыми салатами.
Сердце сжалось. Никогда на стол не подавали, пока не соберутся все. А, значит, клепселла все-таки успела.
Рядом раздался тихий всхлип. Повернув голову, я увидела вытирающую кружевным платочком слезы Филанию.
– Я до последнего надеялась, что хотя бы ее спасли, – тихо прошептала подруга. – Все так быстро случилось. Как же я жалею, что не отсеялась на прошлых испытаниях!
«Она не знает».
– Не жалей, – сказала я то единственное, что имела право сказать.
– Думаешь? – в голосе Филании звучали сомнение и страх.
Я, было, хотела ее успокоить, но в этот момент раздался уверенный мужской голос:
– Леди Ариана права.
На пороге Жемчужной столовой стоял принц Дамиан.
Принц смотрел на нас, и я чувствовала шедшую от него волну горечи.
– Вам не стоит об этом жалеть, леди Филания, – повторил Дамиан. – Даже наоборот. Лично я очень рад, что вы здесь остались.
В эмоциональном спектре Изабеллы проскользнул всплеск удивления. Видимо, ей еще не сообщили о том, что отчисленные участницы отбора тоже мертвы. Впрочем, я была уверена, что Дамиан сделает это в самое ближайшее время, например после обеда.
Тем временем его высочество приблизился к нам и занял место во главе стола, то, на котором обычно сидела леди Далила.
– Единственное, о чем я искренне и глубоко сожалею, так это о том, что мы в очередной раз не смогли предоставить вам должную защиту и безопасность, – продолжил он. – Мне ничего не остается, кроме как просить у вас за это прощения. Обещаю, что вы получите достойную компенсацию за все, что пришлось пережить. Так же хочу заверить, что все силы брошены на поиски злоумышленников. Виновные будут найдены в самое ближайшее время. Однако от вас потребуется максимальное содействие. В том числе и клятва молчать обо всем произошедшем, дабы не допустить смуты в империи.
– Разумеется, ваше высочество. Мы все понимаем, – ответила Изабелла сразу за всех и послала Дамиану легкую улыбку и сочувственный взгляд. Последнее ощущалось и в ее эмоциях.
Принц ответил благодарным кивком, но затем скользнул взглядом по ее шарфу и нахмурился. Резко поднялся и, подойдя к девушке, произнес:
– Позвольте, я залечу ваши ожоги, Изабелла.
Та, не раздумывая, стянула декоративный шарфик. От Дамиана мгновенно пришла волна глухой злости, смешанной с болезненным сожалением. Мужчина искренне корил себя за то, что графиня пострадала. Его рука, едва касаясь, провела по поврежденной коже, и жуткие ожоги стали стремительно исчезать.
Изабелла облегченно вздохнула и улыбнулась куда шире и искреннее. А я откровенно почувствовала себя за столом лишней, впрочем, как и Филания.
– Спасибо, – поблагодарила Изабелла, когда Дамиан убрал от нее руку.
Спустя мгновение атмосфера стала менее интимной и более подобающей для светского обеда.
– Итак, вернемся к отбору, – сев обратно на свое место, вновь взял слово наследник. – Основные испытания уже завершились, остались лишь светские мероприятия, где вы должны были бы показать себя с лучших сторон. Но поскольку провести их, не раскрыв факта гибели остальных девушек-финалисток невозможно, мы решили обойтись без этого. Так что все закончится совсем скоро. Уже завтра утром я сделаю официальное заявление о своем выборе и окончании отбора.
Филания облегченно выдохнула и как-то резко успокоилась, впрочем, как и Изабелла. Обе даже за столовые приборы взялись и есть начали. И только у меня до сих пор при виде поданного мяса под соусом из красного вина к горлу подкатывала тошнота.
Столь резкая смена настроения остальных девушек говорила лишь об одном: Дамиан применил какое-то успокаивающее заклинание.
Внезапно поймала на себе его обеспокоенный взгляд. И стоило только обратить на это внимание, как в голове раздался голос принца:
«Ариана, если вы дадите мне доступ и не станете мешать, я смогу и ваше эмоциональное состояние облегчить».
Я едва сдержала изумленное восклицание.
Мне не почудилось? Дамиан действительно говорит со мной? Как такое возможно?!
Видимо, вопрос был услышан, так как мне тут же сообщили:
«Вы ведь вчера прошли настройку на совместимость, помните? – в мыслеголосе Дамиана появились мягкие, теплые нотки. – Так что ничего удивительного. К тому же утром вы смогли связаться с моим братом. Я думал, для вас это не станет неожиданностью».
Логично. Что-то я совсем расклеилась, не могу самостоятельно простые факты связать.
«Так как? Позволите вам помочь? – вновь поинтересовался Дамиан. – Вы совершенно не едите, а после стресса и обморока необходимо поддержать организм».
В этом он тоже был прав. Голодовкой проблемы не решишь. Тем более я – де Арден. Пора вспомнить об этом наконец, как и о том, что с контролем эмоций у меня проблем быть не должно.
«Спасибо за беспокойство, ваше высочество. Я вполне справлюсь сама», – ответила я, посылая принцу эмоцию благодарности, и решительно взяла вилку. Тот едва заметно улыбнулся и одобрительно кивнул.
Наши переглядывания не укрылись от Изабеллы. Еще недавно расслабленная графиня моментально напряглась и недовольно поджала губы. Слышать наш диалог она не могла, но излишнее внимание принца ко мне ей определенно не нравилось. Изабеллой вновь начала овладевать ревность и злость.
«Слишком резкий перепад эмоций. Даже для ревнивой девушки. Притом, что графиня, вроде бы, весьма уравновешенная, да и поводов я никаких, по сути, не подаю…»
Сознание вскользь отметило эту странность, но тут же отбросило. Думать об Изабелле не хотелось, как и решать проблемы ее эмоционального состояния. Меня это не касалось. Когда Дамиан женится на своей избраннице, сам с ней разберется.
Окончательно закрыв тему фаворитки и возникшего между нами недопонимания, я всецело переключилась на еду. Тем более разговоры окончательно стихли, и за столом воцарилось спокойствие.
Так, в спокойной обстановке обед бы и закончился, но едва подали чай, в Жемчужной столовой появился архимаг. И когда взгляд лорда Райана задержался на мне, сердце отчего-то дрогнуло, а затем забилось быстрее.
– Рай? – Дамиан вопросительно посмотрел на брата.
– Полагаю, девушки уже осведомлены о необходимости клятвы? – уточнил тот и, дождавшись подтверждающего кивка, обратился к нам: – В таком случае, раз все в сборе предлагаю пройти эту процедуру безотлагательно. Леди Филания, если не возражаете, начнем с вас.
Архимаг посмотрел подругу, которая сидела ближе всех к нему. Филания покорно склонила голову и, поднявшись навстречу магу, протянула руку.
Лорд Райан тут же царапнул ее ладонь откуда-то появившимся кинжалом. Девушка едва заметно поморщилась.
– Клянетесь ли вы хранить молчание обо всем, чему были свидетелем этим утром? Клянетесь ли держать произошедшее в тайне? – спросил архимаг, а в воздухе над окровавленной ладонью появилось небольшое белесое облачко.
– Клянусь, – уверенно отозвалась Филания, и туман стремительно втянулся в ее руку, заживляя рану.
Проследив за процессом, лорд Райан удовлетворенно кивнул и резюмировал:
– Все в порядке. Благодарю, леди Филания, не смею больше вас отвлекать.
Подруга изобразила ответный вежливый книксен, однако возвращаться за стол не стала. Сославшись на необходимость отдохнуть, она простилась с принцем Дамианом и покинула столовую.
Следующей клятву по собственной инициативе вызвалась произнести Изабелла. Правда, в отличие от Филании, дав клятву, уходить не стала. Напротив, пожаловалась на головокружение и вернулась за стол. Подхватив отставленную ранее чашку, она степенно, мелкими глоточками продолжила чаепитие.
Теперь очередь дошла и до меня. Конечно, в моем случае обряд являлся чистой формальностью, поскольку уже был пройден парой часов ранее. Но, дабы не вызывать у Изабеллы лишних вопросов и подозрений, я с энтузиазмом протянула архимагу руку, чем заслужила легкую поощрительную улыбку от Дамиана.
Буквально в тот же миг сознания коснулись чужие эмоции недовольства. Причем принадлежали они не только Изабелле, но и Райану. И если к всплескам ревности Изабеллы я уже привыкла и не удивлялась, то столь резкая отрицательная реакция архимага казалась странной.
Не одобряет не слишком серьезное, по его мнению, поведение младшего брата? Неужели лорд Райан такой формалист?
Тем временем братья переглянулись и улыбка с лица наследника мгновенно исчезла. Видимо, Райан что-то ему сказал, ибо Дамиан бросил обеспокоенный взгляд на избранницу. А едва моя ранка затянулась, и обряд был признан завершенным, принц поднялся и протянул Изабелле руку.
– Позвольте, я провожу вас до комнаты, – мягко предложил он. – Хочу удостовериться, что исцелил все ваши ожоги. И вы говорили, у вас головокружение? Надо будет сообщить целителю, чтобы приготовил вам тонизирующий отвар.