Графиня тотчас расцвела в улыбке. Приняв предложенную принцем поддержку, она изящно поднялась, после чего будущие император и императрица покинули Жемчужную столовую.
И только после того как за ними закрылась дверь, я осознала, что мы с лордом Райаном остались одни.
Как реагировать на него, я не знала. В голове одновременно толпились и воспоминания о прошлых унижениях, и то, что архимаг меня спас. Поэтому решение было принято самое дипломатичное и разумное: вежливо проститься и побыстрее уйти.
Однако не успела я это озвучить, как услышала:
– Чаю, леди Ариана?
– Спасибо, лорд Райан, но…
– Нет, не волнуйтесь, мне не сложно, – перебив, заверил тот и пошел к столу.
А я, между прочим, отказаться хотела!
Впрочем, уверена, архимаг прекрасно это понимал, но ожидаемо поступил по-своему.
Короткий взмах рукой, и к нему подплыла моя чашка. Лорд Райан взял заварочный чайник, налил чай и обернулся. А, узрев, что я все еще стою на месте, произнес:
– Чай, как я слышал, успокаивает. К тому же вы не пробовали десерт, а сладкое улучшает настроение. Вы ведь любите сладкое? Все девушки его любят.
Сладкое я и впрямь любила. Но сейчас было вот совсем не до него! Да мне под взглядом этого мужчины кусок в горло не полезет! И что опять, спрашивается, Райану в голову взбрело? Ведь опять эмоции скрыл, а лицо ничего не выражает. Как тут угадать?
– Ну что же вы? – поторопил он.
– Благодарю за заботу, но у меня совсем нет аппетита, – попыталась отказаться я.
Разумеется, мне не поверили.
– Вот как? Насколько я видел, в присутствии Дамиана ваш аппетит был в полном порядке. Или вы потеряли его с уходом брата… и графини фон Дайнар?
Небольшая, но выразительная пауза, акцентирующая внимание на Изабелле, недвусмысленно намекала именно на их совместный уход.
«Неужели Райан считает, что я ревную?»
Я вздохнула и устало посмотрела на него.
– Послушайте, принц Дамиан действительно замечательный мужчина…
Фарфоровая чашка с громким звяканьем опустилась на стол, обрывая попытку оправдаться. Глаза архимага сердито вспыхнули.
– Замечательный, в отличие от меня. Это я помню, – процедил он. – Значит, он так вам нравится?
Я едва сдержалась, чтобы не взвыть с досады. Это ж надо все так извратить!
– Да какое вообще сейчас имеет значение мое отношение к его высочеству, лорд Райан?!
– Именно это я и пытаюсь понять! – отрывисто, со злостью сообщил архимаг. – Еще пару часов вы пытались покинуть дворец и слезно умоляли нас об этом. А теперь полностью переменили решение и восхищаетесь моим братом. Я хочу понять вас, Ариана. Пытаюсь понять, что вы хотите!
– Да что тут понимать?! Мы ведь все знаем, что эти смотрины – фарс, не более того!
– Возможно, он и был таким раньше. Но не теперь.
– Что?
Я недоверчиво уставилась на архимага.
– Не делайте удивленный вид, Ариана, – с раздражением бросил тот. – Мой брат и так уделяет вам очень много внимания, а ведь вы не делаете и шага навстречу. В то время как Изабелла старается изо всех сил, чтобы его удержать. Уверен, вы уже давно поняли, что стоит вам захотеть, и империя будет вашей. Вот только хотите ли вы этого?
«Он прав? Неужели… он прав!»
Я вдруг осознала этот факт со всей ясностью.
Если я действительно захочу добиться Дамиана, то сейчас на то у меня имеются все шансы. Высокие рейтинги, совместимость, взаимная симпатия…
Щеки опалило жаром смущения, но тяжелый взгляд Райана я все же встретила прямо. Сейчас я не боялась с ним столкнуться. Напротив, смотрела с вызовом.
– Зачем спрашивать? Вы ведь видите людей насквозь, архимаг. Вот и скажите сами, что видите вы?
И пламя в глазах Райана, на миг болезненно вспыхнув, угасло.
– Совершенство, – неожиданно тихо сказал он. – Я вижу совершенство.
Я почувствовала, как пол уходит у меня из-под ног. Впервые в жизни я потеряла дар речи и не знала как поступить. Потому что для меня это был не просто комплимент, это было нечто намного большее. Нечто такое, отчего по телу разлилась жаркая тягучая волна и застучало быстрее сердце, а где-то в глубине души захотелось петь. Вот только выразить словами свое состояние я не могла. Таких слов попросту не существовало.
Впрочем, ответной реакции от меня и не ждали.
– Приятного дня, леди Ариана, – бесцветно пожелал архимаг и быстрым шагом направился к выходу из Жемчужной столовой.
Опомнилась я лишь в тот момент, когда за спиной раздался хлопок закрывшейся двери.
Взгляд упал на наполненную чаем фарфоровую чашку. Только теперь я поняла, что со стороны Райана это была пусть и неуклюжая, но попытка помириться. Проявить внимание и заботу. Так же, как и тогда…
«Ана… Не бойся, девочка, уже не нужно бояться».
Во рту пересохло. Я нерешительно потянулась к чашке, осторожно взяла и сделала маленький глоток.
Чай показался вкуснейшим в мире.
Я даже не заметила, как чашка опустела.
Наместник Владыки по внешним связям нетерпеливо прошелся по кабинету. Думал ли он когда-либо раньше, что эти стены ему опостылят? Нет. Но в последнее время приходилось буквально ночевать на работе в ожидании доносов подчиненных и курировать их действия, ибо избыточная самодеятельность некоторых ретивых полуящеров могла поставить под угрозу планы по захвату Индарии.
Оставалось успокаивать себя мысленными картинами того, как армия нашварцев врывается в незащищенный человеческий мирок и захватывает один город за другим.
Фантазии прервал долгожданный перезвон коэдра.
– Слушаю, – подлетев к столу и активировав артефакт, тотчас откликнулся наместник.
– Приветствую, керад. Все сделано в точности, как вы приказывали, – быстро доложил Ра-шахха. – Клепселла была доставлена и сработала точно в срок. Две претендентки ликвидированы. К сожалению, не удалось уничтожить графиню фон Дайнар, она находилась под защитой личного охранного артефакта и получила лишь незначительные повреждения. Зато сам артефакт уничтожен, а чтобы создать другой подобной силы с настройкой на ауру графини необходимо несколько дней.
– Неплохо. Де Арден? – сухо уточнил нашварец.
– Лишь напугана. Она была под нашей защитой. Нам стало известно, что после происшествия принц с ней общался. И поскольку герцогиня решила не покидать дворец, мы предполагаем, что ей рассказали о смерти бывших соперниц. Это еще больше подтолкнет молодую де Арден к индарийцам которые пока выглядят в ее глазах как основная защита. Да и его высочество Дамиан, судя по всему, испытывает к девушке все больше симпатии.
– Симпатия – вещь абстрактная. Скажи лучше, какие у нас прогнозы?
– Прогнозы позитивные. Судя по опросам населения сейчас все делают ставки на то, что Ариана останется с Дамианом. Это подтверждается и донесениями нашего осведомителя. Изабелла всячески старается хоть как-то привлечь внимание принца и нервничает все сильнее. Прислуга слышала даже, как она плакала.
Простившись с Ра-шахха, керад Ках-эрра довольно оскалился и откинулся в кресле. Все шло ровно так, как планировалось. Еще несколько дней плотного общения де Арден с наследником, и можно будет не сомневаться, что принц Дамиан выберет именно ее. Ариана, сама того не ведая, играла отведенную ей роль и приближала крах человеческого мира. А лишенную охранного артефакта графиню фон Дайнар теперь сможет уничтожить и…
Внезапно вспыхнувший алым только что отключенный коэдр заставил наместника замысловато выругаться и быстро принять вызов. Над артефактом возникло лицо главного аналитика, и его встревоженный вид не предвещал ничего хорошего.
– Что случилось? – мигом помрачнев, спросил Ках-эрра.
– Срочные известия, керад, и не самые приятные, – откликнулся аналитик. – Его высочество принц Дамиан форсировал события и решил сделать выбор будущей императрицы уже завтра.
– Что-о?!
– В данный момент шансы на то, что он предпочтет Ариану де Арден, не превышают пятидесяти процентов. Без активных действий герцогини спешка принца психологически может подтолкнуть его к давнему выбору – Изабелле фон Дайнар.
Наместник выругался вновь. Затем резко выдохнул и приказал:
– Надавите на девчонку через нашего союзника. Ждем до вечера. Если де Арден сможет повлиять на Дамиана – замечательно. Если же нет, действуем по резервному плану.
Обратно в свои покои возвращалась медленно. Мысли витали где-то далеко, что было более чем непривычно. В голове до сих пор звучал голос архимага, сводивший все мои попытки собраться к нулю. Подумать только, я все это время думала, что он меня ненавидит и постоянно издевается, а оказалось все не так однозначно…
Пожалуй, я бы и дальше продолжила перебирать наш разговор с Райаном, но едва вошла в гостиную, как горничные в один голос сообщили о поступившем из родового замка вызове.
– Запрос на коэдре горит уже с четверть часа, ваша светлость, – добавила Садира.
Даже так? Бабушка не удовлетворилась простым требованием передать, чтобы я с ней связалась, а оставила активный запрос и ждет на связи? К чему такая срочность?
Заставив себя в срочном порядке настроиться на серьезный лад, я направилась в кабинет. А едва коснулась коэдра, над артефактом вспыхнуло лицо Светлейшей герцогини де Арден. Она действительно ждала.
– Хорошего дня, бабушка.
– Хорошего дня, дорогая, – откликнулась она. – Ты прошла в финал отбора. Вчера не смогла тебя поздравить, решила сделать это сегодня. Очень достойный результат, я в тебе не сомневалась.
Формальные фразы. Пустые, предназначенные лишь для того, чтобы объяснить имперским слухачам причину этого сеанса связи.
– Благодарю.
Я вежливо улыбнулась, одновременно беззвучно вопрошая: почему? В чем истинная причина этого разговора?
И тут же получила ответ на свой вопрос с похвалой:
– Я видела фотографии. Они прелестны. Ты сделала правильный выбор, надев родовые бриллианты, – похвалила бабушка.
Сердце сжалось. Потому что за спокойным голосом Светлейшей герцогини де Арден скрыв