алась тревога. Она знала! Совершенно точно знала о том, что случилось утром! И сейчас открыто показала мне это!
Но откуда? Неужели…
Нет, невозможно! Не может быть, чтобы бабушка связалась с нашварцами!
– Удачи тебе, дорогая. Я верю, что ты сможешь дойти до конца. Верю в тебя.
До конца?!
Проекция над коэдром уже погасла, а я все еще невидящим взглядом смотрела на артефакт.
Бабушка потребовала, чтобы я отбила Дамиана у Изабеллы! Она буквально приказала мне это!
Притом что выйти замуж за него я не имею права, это означает лишь одно: сорвать отбор! Оставить наследника без связанной пары! То, чего и добиваются нашварцы!
Сердце отказывалось верить в то, что единственный близкий человек пошел на подобную сделку с врагом. Однако с логикой не поспоришь. К тому же узнать об утреннем покушении иным путем бабушка никак не могла!
«Но ты дважды едва не погибла! Разве стала бы она тобой рисковать?!»
Нет, не стала бы. Это однозначно. Я – единственная наследница рода де Арден. Однако если посмотреть на покушения, зная о связи бабушки с врагом, такими ли смертельно опасными они являлись?
Первое покушение произошло во время испытания, на котором требовалось сохранять концентрацию и эмоциональный самоконтроль. И уж кто-кто, а бабушка точно знала, что я смогу это сделать в любой ситуации! Если она сообщила врагу эту информацию, то неудивительно, что для покушения выбрали именно Шельтрасский мост.
В тот момент я гарантированно должна была выжить. И выжила! Да еще так эффектно, что мой рейтинг взлетел до небес, а фаворитка отбора Изабелла отступила на второй план.
Хорошо. Здесь все сходится. А что с утренним нападением клепселлы?
При воспоминании о залитой кровью земле и растерзанных телах, вновь, было, подкатила тошнота, но я тотчас себя одернула.
«Ты – де Арден! Хватит вести себя как изнеженная слабая девчонка! Ясный разум и логика – вот что тебе сейчас необходимо! Вспоминай, чему училась с детства!»
Самовнушение подействовало. Эмоции отступили. Я прикрыла глаза и принялась отстраненно вспоминать мельчайшие детали нападения. Да, в тот момент я находилась в панике, однако натренированная память запомнила все. И теперь эта память скрупулезно воссоздавала картину произошедшего.
Вот тварь появляется из кустов. Погибает леди Далила. Причем, в отличие от последующих жертв, клепселла не тратит на императорскую сваху времени, она лишь совмещает ее убийство с выходом на точку для следующего броска. И сразу же, игнорируя находившихся рядом стражников, нападает на Изабеллу.
Графиня фон Дайнар, фаворитка принца – приоритетная цель!
Без сомнений, клепселла действовала по заранее заложенной программе. Изабелле действительно повезло, что защитное ожерелье-артефакт было настроено на огненную волну. Именно на огонь у клепселлы заложен подсознательный страх, именно огнем убивают этих тварей маги. Только поэтому тварь переключилась на следующую цель, которой, вопреки логике, оказалась не я, а София.
Даже третьей целью клепселлы стала Грандина. Меня же в розарии словно и вовсе не было!
Но ведь я значилась в рейтингах много выше остальных! Убийцам логичнее было сначала избавиться от меня!
Ошибка программы? Вряд ли. Зато если исходить из версии о том, что ажиотаж вокруг меня поддерживают сами нашварцы, то как раз меня убивать они и не должны.
Значит…
«Значит, придется отбросить личные привязанности и признать очевидное: бабушка действительно связалась с врагом».
Конечно, скорее всего, они пришли не сами, а подослали кого-нибудь из людей-предателей. Но даже если все было обставлено как обычный человеческий заговор, зачем бабушка на это согласилась?
Обвести Светлейшую герцогиню де Арден вокруг пальца практически нереально. Выходит, она вступила в сговор с заговорщиками, имея на то свой расчет. Но какой? Бабушка не любила индарийцев, возможно, нашварцы сыграли на этом? А она думала, что я отомщу за род де Арден?
Да, видимо так. Именно поэтому она сначала отправила мне родовые бриллианты, дала ключевые фразы и настояла на участии в отборе. Теперь же бабушка убедилась в том, что я цела и условия сделки выполняются. А заодно дала понять, что за свою жизнь лично мне можно не опасаться и, не отвлекаясь ни на что, заняться делом – окончательно развести Дамиана и Изабеллу.
Вот только тут враги просчитались: я в этом участвовать не желаю. Менее всего мне нравится ощущать себя пешкой в чужой игре! Да, я знаю, что могу повлиять на принца. Но каждая из герцогинь де Арден принимает решения самостоятельно, так что мстить Дамиану я не стану. И с братом его воевать не хочу.
Отчего-то вспомнилось, как Райан при проводах гиийрийских послов одновременно удерживал портал, иллюзии погибших Гарриана и Анны и управлял Межмировыми Вратами. Напряженный, действующий на пределе собственных сил, но ничем, ни словом, ни взглядом не имеющий права выдать того, что происходит на самом деле.
К тому же, в отличие даже от Дамиана, Райан вынужден видеть обманчиво живых родителей постоянно и более того – имитировать их жизнь для всех остальных.
Жутко. Страшно.
И при этом достойно высочайшего уважения.
Да, теперь, зная все, я не могла не уважать этого человека.
«Совершенство… – его тихий голос. – Я вижу совершенство».
Я резко выдохнула. Не время романтике предаваться!
Если нашварцы увидят, что я не действую по их плану, то уничтожат и меня. Уж они-то на договоренности с бабушкой не посмотрят и все равно получат свою выгоду, если не от моего сотрудничества, так от моей гибели.
«А ведь Дамиан сказал, что сделает заявление о выборе уже завтра утром».
От осознания этого по спине пробежал холодок.
Ведь я никаких действий по завоеванию Дамиана не предпринимаю! Об утренней пресс-конференции принца станет известно уже скоро, и ее итог для нашварцев закономерен – Дамиан выберет Изабеллу. Получается, меня могут попытаться убить сегодня ночью?
Не факт, конечно, что это действительно так. Логика полуящеров может быть совсем другой, но… а вдруг? До Изабеллы, уверена, не добраться – будущую императрицу охраняют со всей тщательностью. А у меня ни защитных артефактов не имеется, из охраны только два стражника, и даже Невары нет!
Когда же в новостях наконец передали, что утром принц проведет пресс-конференцию, интуиция буквально взвыла, что я не ошибаюсь. Они придут. И на этот раз ошибки не повторят, сделают так, чтобы о моем убийстве стало известно общественности. Нашварцам нужна смута и паника, и они ее получат.
Первым желанием стало немедленно направиться к Дамиану и потребовать дополнительной защиты. Однако я тут же себя осадила. Нельзя!
Принц начнет расспросы, и обмануть того, с кем была в связке, вряд ли получится. А я не могу выдать бабушку. Рядом со мной даже без доказательств предательства находился маг с лицензией на убийство. Так что же будет, если я дам хотя бы косвенный повод подозревать де Арден?
Заговор против Короны карается смертью. И тут уже совершенно не важно, какую симпатию испытывает ко мне Дамиан. Прежде всего он – фактически император. Подписать приказ о нашей казни у него рука не дрогнет, ведь на кону империя и доступ к Межмировым Вратам.
Остаток дня я провела, не выходя из комнат. Дважды ко мне пыталась заглянуть Филания, но даже ее я, сославшись на головную боль, не приняла. Не хотелось, чтобы подруга видела меня в таком нервном состоянии. Ей и так несладко, зачем еще свои проблемы перекладывать? А под вечер я отказалась от ужина – да, всерьез боялась, что меня отравят! – и отправила горничных прочь.
Одной в просторных комнатах, правда, тоже находиться было не слишком уютно. Да еще и на улице окончательно стемнело. Порывистый ветер нагнал туч, и в окно застучали тяжелые крупные капли дождя. В итоге я не выдержала и вызвала ворона – единственного, кто сейчас мог дать мне хоть какой-то дельный совет.
Хранитель вылетел из кольца и огляделся.
– Что, опять пр-ризрак? Вр-роде защита стоит.
– Нет, хуже, – мотнула головой я и быстро, сжато озвучила свои опасения.
– Хм, а ты уверена? – спросил ворон и тут же сам себе ответил: – Да, вижу, уверена.
– По всем новостным каналам сообщили, что принц завтра утром делает официальное заявление, – подтвердила я. – Сам понимаешь, до утра ждать никто не будет, ибо потом моя смерть уже окажется бессмысленной. И как поступить? Рискнуть и все-таки обратиться к Дамиану за помощью?
– Нет. – Хранитель отрицательно качнул головой и хлопнул крыльями. – Индар-рийцы – это угр-роза. Обойдемся пока без пр-ринца. Я буду следить за двер-рью. Позовешь Дамиана ментально, если возникнет непоср-редственная опасность.
С этими словами ворон устроился на высоком комоде около входа в гостиную и замер призрачной статуей.
Я же нервно прошлась по комнате, не зная, чем себя занять. О сне в такой ситуации не могло быть и речи. Адреналин в крови и взвинченные ожиданием нервы требовали действия.
«Хоть опять в транс входи, чтобы успокоиться!» – с досадой констатировала я и, подойдя к окну, рванула на себя створку. В лицо ударил порыв наполненного влагой ветра, помогая выравнять дыхание.
Транс – мера крайняя, используется только тогда, когда иных вариантов нет. Но этой ночью мне нужна холодная, ясная голова. Я не должна поддаваться панике.
Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула…
А в следующий миг едва не подпрыгнула от резкого стука в дверь.
Глава 9
За окном набирала обороты буря. От сильного порывистого ветра шумели кронами деревья. Небо то и дело прочерчивали яркие молнии, отсветами силясь охватить просторную лабораторию, вдоль стен которой тянулись многочисленные шкафы с книгами, колбами и заготовленными различными ингредиентами для зелий. Но эти попытки были практически бесплотны. И спустя миг в помещении вновь оставался лишь свет настольной лампы, который освещал часть широкого рабочего стола и хмурое лицо его владельца.