– Дежур-рить после того, как ар-рхимаг такую защиту на твои комнаты поставил? Бр-рось!
– Защиту? – несмотря на то что видеть магические плетения я не могла, не удержалась и замотала головой, вглядываясь в стены. – Где? Какую? Серьезно поставил?
– Тут безопасно, как в нашей сокр-ровищнице! – авторитетно подтвердил хранитель. – Иди спать, мимо такой охр-ранки даже тар-ракану не пр-роскользнуть.
«Поставил защиту. А ведь я даже не просила!» – мелькнула мысль. И сразу же следом за ней вторая: «Беспокоится!»
Ворон вновь каркнул и исчез, но я почти не обратила на это внимания. Встала и механически передвигая ногами направилась в спальню. Все, что я знала, все, чему меня учили, рушилось, разлеталось на осколки.
Что происходит со мной? Неужели… любовь?
Осознание пронзило словно ярчайшая молния, заставив вздрогнуть.
До сего момента я понятия не имела, что это такое. Любовь не значилась в списке того, к чему меня готовили. Однако если собрать воедино все, что со мной происходило, сомнений не оставалось: я действительно влюбилась в Райана Индарийского.
Вопреки всякой логике влюбилась в мужчину, который совершенно мне не подходит.
Вспомнились слова Изабеллы «найди себе подкаблучника». А ведь в нашем роду всегда так и было. Женщины с сильным характером доминировали над мужчинами. Даже если избранниками становились маги, последнее слово всегда оставалось за герцогинями рода де Арден.
С рождения я знала свою судьбу и воспринимала как данность… до этого момента. Сейчас же наступил момент переоценки ценностей. Я со всей ясностью поняла, что такой жизни не хочу. Потому что… потому что мне понравилось быть слабой! Понравилось, что обо мне заботятся, защищают в минуты опасности. Понравилось, что не приходится все проблемы решать в одиночку.
Мне хотелось, чтобы Райан был рядом, даже несмотря на добытую Остином информацию о давней вражде нашего рода с индарийцами. В конце концов, когда это было! Сейчас все иначе, да и Райан другой. Я увидела, каким он может быть.
На миг ужаснулась сама себе. Неужели я готова рискнуть всем? Но я не имею права! Ведь я должна поддерживать свой род!
Однако все доводы разума были тщетны. Впервые в жизни сердце оставалось к ним глухо и, промучившись полночи, я не выдержала.
Не могу противостоять своим чувствам! Не верю, что выхода нет! Его просто никто не искал, а я постараюсь и найду!
Вскочив с кровати, как есть, в одной ночной рубашке, я крикнула:
– Райан!
Видимо, зов вышел слишком ярким и эмоциональным, так как он появился почти сразу, в одних штанах, без рубашки. Обычно собранные в хвост иссиня-черные волосы архимага сейчас были распущены, подчеркивая смуглую кожу рельефного торса и сильных рук. Ох…
Во рту мгновенно пересохло.
– Что случилось? – Райан встревоженно посмотрел на меня.
Глубокий вздох и ответ, определяющий всю дальнейшую жизнь:
– Ничего. Просто я решила. Мне не нужна империя. Мне нужен ты.
Он поперхнулся.
Эмоции Райана на этот раз были открыты – видимо, в спешке он о защите не вспомнил. И сейчас абсолютно явно ощущалось, что в первый момент архимаг попросту не поверил своим ушам. Потом на лице мужчины появилось подозрительное выражение, и он вкрадчиво, с опаской уточнил:
– Леди Ариана, вы заболели?
Заболела? Да, заболела! Тобой! Неужели не видно? В любви даже признаюсь по-своему…
Всплеск эмоций Райана обрушился, как цунами, оглушив. Изумление, болезненная страсть, неверие, тягучий голод и жажда обладать – здесь было все.
– Ана, – отрывисто произнес он. – Ана, ты понимаешь, что говоришь?
А я говорю? Хотя, учитывая ментальную связь, похоже, действительно говорю, даже кричу… и Райан меня слышит.
Смущение вспыхнуло лишь на миг, но тотчас растаяло. Пусть слышит. Так даже лучше.
Уже уверенно я посмотрела на него и повторила вслух:
– Ты дал мне выбор, и я его сделала. И вот только рискни теперь сказать, что тебе все равно. Я такое устрою…
Остаток фразы потерялся в его жарких губах. Поцелуй, страстный, жадный, требовал ответа, и я ответила как могла, со всей искренностью, желая удержать, продлить его как можно дольше.
И это желание было общим. Губы Райана не отпускали моих, целовали все крепче и жарче. Его руки приподняли ткань ночной рубашки и прошлись по обнаженной спине, отчего кровь вмиг вскипела. Я вся будто обратилась в пожар.
До этого я и не представляла, что чувства могут быть настолько острыми и всепоглощающими. Я впитывала его ласку, позволяла сладостным ощущениям набирать силу. А те волнами накатывали одно за другим, заполняя все мое существо.
Рубашка окончательно соскользнула куда-то вниз. Меня стиснули в объятиях сильнее, прижимая грудь к его пылающей коже и погружая в новый водоворот ощущений.
От острого, не сдерживаемого желания я застонала…
Этот стон вновь заставил Райана остановиться. Он медленно, сквозь силу отстранился и хрипло выдохнул:
– Ана, я не железный. Ты слишком большое искушение даже для меня.
О, нет! Даже не думай сбежать! На этот раз не отпущу!
Я пробежалась пальцами по рельефу его мышц, обвила руками напряженную шею и, прижавшись сильнее, тихо спросила:
– Это плохо?
– Ана! – Райан почти рычал. – Если ты продолжишь, я плюну на правила, приличия, на твой род, вообще на все, и возьму тебя прямо сейчас!
Ураган охвативших меня эмоций мужчины не оставлял в этом никаких сомнений.
Я посмотрела на Райана снизу вверх и улыбнулась:
– А я не против.
И тотчас была подхвачена его руками.
Миг, и спина ощутила прохладу шелковой простыни. Мелькнул запоздалый страх – на что я только что решилась? Но сразу же исчез от нового поцелуя, наполненного нежностью и чем-то большим, нежели простое желание обладать.
Остались только его губы и прикосновения рук. Его шепот «Ана, моя Ана…» и ласки, сначала выверенные, а затем рваные, то едва ощутимые, то почти болезненные, дарящие чувственное наслаждение, в котором хотелось тонуть.
И я тонула.
Тонула.
Тонула…
Спустя час Райан лежал на боку и любовался спящей Арианой. Вымотанный и эмоционально, и физически организм девушки отключился быстро. Этому Райан был только рад – отдых его маленькой герцогине был необходим.
Во сне черты ее лица разгладились, стали спокойными и умиротворенными. Длинные платиновые волосы разметались по подушкам, придавая Ариане еще больше беззащитности и хрупкости.
На губах архимага проскользнула рассеянная улыбка. Воспоминания о том, как девушка сама льнула к его телу, отвечала на поцелуи, стонала в его руках, вспыхивали перед внутренним взором одно за другим.
Еще вчера, даже в самых смелых мечтах такого Райан от, казалось бы, чопорной, скованной нормами и правилами де Арден не ожидал. Не ожидал, что она отдастся с такой страстью, так безоглядно раскроет свою неожиданную чувственность.
Наконец-то он получил то, что не давало покоя все последнее время. А получив, окончательно осознал, что этого мало, и Ариана нужна ему вся. Не только телом, но и душой. Райан хотел видеть ее постоянно, слышать ее голос, говорить… о чем угодно!
Под холодной расчетливой маской герцогини де Арден скрывалась удивительная, живая девушка. Девушка, с которой даже пикировки доставляли ему удовольствие. Сейчас Райан это признавал.
«Она моя. Никому другому не позволю к ней прикоснуться… даже Дамиану».
Мысль о том, что тот может сделать выбор в пользу Арианы, заставила Райана скрипнуть зубами. Представить свою маленькую герцогиню в объятиях брата, шепчущую его имя, он не мог. Никак. Даже от предположения подобного откуда-то из глубины души поднималось глухое бешенство.
У Дамиана есть Изабелла. И Райан сделает все, чтобы утром брат выбрал ее. Только ее.
На Ариане Райан женится сам. Тем более после всего произошедшего ночью.
Он прекрасно понимал, что, поддавшись собственным желаниям, несколько поторопился. Целовать и провоцировать неопытную девушку – это одно. Но стоило сначала хотя бы объявить о помолвке, а потом укладывать Ариану в постель. И если подобную импульсивность герцогини можно было списать на молодость, неопытность и стресс, то его, Райана, треснувшее самообладание ни в какие рамки не шло. Вот только услышанное из уст Арианы признание, а потом и согласие принадлежать ему буквально сорвало всякие барьеры и запреты. В тот момент Райан впервые в жизни потерял над собой контроль.
Да и сейчас от одного воспоминания о том, как девушка маняще прижималась к нему, тело мгновенно отзывалось жаждой вновь погрузиться в пламя страсти.
Внезапно Ариана повернулась, и тонкое одеяло соскользнуло, обнажив сочную грудь. Райан резко выдохнул. От такого зрелища все мужское естество пронзило сильное, болезненное желание обладать маленькой герцогиней вновь. Пальцы помимо воли скользнули по нежной шее девушки, затем, лаская, провели по тонкой ключице.
Даже во сне Ариана потянулась за этим прикосновением, что вызвало в душе архимага несравнимое удовольствие. Райан собственнически накрыл обнаженную грудь девушки ладонью и слегка сжал, срывая с губ девушки тихий вздох.
С трудом удержавшись от соблазна разбудить Ариану, Райан резко отдернул руку от желанной девушки и поднялся.
Стоило уйти немедленно. Подальше от нее и желательно в холодный душ, иначе еще немного и он все-таки возьмет Ариану снова. Причем сдержаться, как в первый раз, и сделать все нежно и ласково вряд ли получится. Желание слишком велико. А его несдержанность сейчас причинит Ариане боль.
К тому же она, в конце концов, герцогиня, и на этот раз стоило сделать все по-правилам.
Для начала дождаться объявления Дамиана о том, что тот выбрал Изабеллу, а всех остальных невест освободил от обязательств перед Короной. Затем как следует подготовиться и сделать Ариане официальное предложение.
Все это требовало холодной головы, а рядом с Арианой все мысли убегали в совершенно другом направлении. Вот только уйти и не окинуть свою красавицу еще одним взглядом, чтобы запомнить каждый изгиб совершенного тела, он не мог. Изощренная пытка над самим собой.