С шумом втянув носом воздух, Райан все же укрыл свое сокровище одеялом и покинул спальню. Мысленно он уже подбирал девушке достойное кольцо.
Глава 10
Спала я, похоже, долго, поскольку когда наконец проснулась, солнце уже струило свои лучи в высокие окна. Потянувшись, я села на постели и на мгновение растерялась, ощутив ноющую боль внутри… но затем все вспомнила.
Щеки мгновенно опалило смущенным румянцем. О том, что все это не было сном, ярко свидетельствовала ломота в теле и несколько алых пятен на простыне. Единственное, что противоречило стройной теории, – в постели я была одна.
Где-то на задворках сознания шевельнулась неясная обида и тревога. Но я быстро отмела неприятные эмоции.
У Райана много дел. Неудивительно, что он ушел и будить меня спозаранку не захотел.
Даже мимолетная мысль об этом невероятном мужчине вызвала на губах улыбку. Какой он все же оказался внимательный и чуткий. И если раньше я была абсолютно уверена в том, что союз де Арден и индарийцев просто невозможен, то сейчас ни о чем не жалела. Конечно, я помнила о своей ответственности перед родом, но была убеждена, что смогу найти способ исполнить этот долг.
Да, благословение богини получено, но это не повод опускать руки. Поспорить с ней еще можно.
Неожиданно в дверь спальни постучали.
– Ваша светлость, вы проснулись? – поинтересовалась Ванесса.
Весь мечтательный настрой мигом улетучился, а взгляд затравленно скользнул по кровати. Что обо мне сейчас подумают? Как себя вести? Я ведь, получается, повела себя как…
«Демон! Ты – де Арден! – резко оборвала я готовую сформироваться постыдную мысль. – Ты имеешь право на любые решения, даже на такие! И уж кто-кто, а прислуга точно не вправе тебя осуждать!»
– Да, – ровно откликнулась я, решив вести себя как обычно. А когда вошла горничная, приказала: – Приготовьте ванную.
Девушка послушно кивнула и все с той же дежурной улыбкой направилась в указанном направлении. Набросив кружевной пеньюар, я соскользнула с кровати и поспешила следом за ней.
Ночью его высочество наследный принц Дамиан Индарийский практически не спал, а утренний рассвет застал его уже в рабочем кабинете. В ожидании пресс-конференции, на которой он должен объявить о досрочном решении завершить отбор, Дамиан пытался заниматься делами, но получалось плохо.
Сосредоточиться мешали три лежащие на краю стола фотографии. Точнее, две: Арианы и Изабеллы. Такие разные и одновременно идеальные девушки смотрели, казалось, прямо на него.
Нет, Дамиан, конечно, уже все для себя решил, но взгляд принца нет-нет, да и скользил по изображению светловолосой герцогини.
«Возможно, будь у нас время… узнай я ее раньше, лет несколько назад, и не будь рядом Изабеллы…»
Обрывки мыслей-предателей пресекались Дамианом сразу же. Брат прав, несмотря на всю внешнюю красоту, род де Арден слишком сложен. А Изабеллу он знает очень давно, испытывает симпатию и привязанность…
Вкрадчивый стук в дверь оторвал наследника от размышлений, а после разрешения войти в комнату проскользнул лорд Тарион. В руках тайный советник держал тонкую папку.
– Что у тебя? – Дамиан вопросительно посмотрел на него и нервно одернул расшитую золотом перевязь.
– Последние донесения от агентов-наблюдателей за вашими, гм, невестами, ваше высочество. Я посчитал, что с ними вам лучше ознакомиться до, гм, начала мероприятия, – как-то очень уж осторожно откликнулся лорд Тарион. После чего положил папку на стол, коротко поклонился и поспешил на выход.
Подобная спешка удивила. Раньше советник всегда оставался, дабы обсудить возникшие вопросы и получить распоряжения. Поэтому папку Дамиан раскрывал с тревогой, а вчитавшись в достаточно короткий текст, понял отчего сбежал Тарион.
Мгновенно вспыхнувшая злость не оставила времени на раздумья, и Дамиан, даже не думая скрывать свои эмоции, мысленно рявкнул:
«Райан!»
Брат появился практически сразу. Архимаг был абсолютно спокоен, что злило еще больше его поступка. Пальцы Дамиана сжались с такой силой, что костяшки побелели.
– Какого демона ты творишь?! – выдохнул он.
Причину гнева Райан понял сразу. Вот только раскаяния в нем не чувствовалось ни капли. Вместо этого архимаг развел руками и равнодушно произнес:
– Ты просил помочь тебе сделать выбор. Я помог.
– Помог?! – взвился Дамиан. – Ты… ты…
– Только не говори мне, что внезапно решил выбрать Ариану.
– Да толку тебе что-то говорить?! Ты все равно всегда делаешь все по-своему! Всегда! Все! По-своему!
– Я делаю то, что считаю необходимым для империи, – жестко осадил брата Райан. – Ты начал сомневаться. Увлекся. Перестал мыслить продуктивно.
– И ты не нашел лучшего способа доказать мне это, чем переспать с Арианой?!
– И это в том числе.
Дамиан, не сдержавшись, ругнулся.
– Не думал, что ты такая расчетливая бездушная скотина, Рай! Откуда в тебе столько цинизма?!
– Откуда? Ты серьезно не понимаешь?! – Райан тоже сорвался на крик. – Да пока ты бегал по ночным прогулкам с Изабеллой, я сидел вместо тебя на совещаниях! Пока ты упивался горем по отцу, я с его иллюзией присутствовал на заседаниях Совета! Спрашиваешь, почему я так расчетлив и циничен?! Да потому что меня, в отличие от тебя, младший братец, некому заменить! И в отличие от тебя у меня просто нет выбора!
Гнев во взгляде Дамиана угас, а сам он как-то разом сник и ссутулился.
– Извини. Извини, Рай, – пробормотал он. – Тут ты прав. И да, я все равно выбрал бы Изабеллу. Но… с Арианой ты все же перегнул. И мог бы поставить меня в известность сразу. Мало приятного узнавать о подобных вещах от Тариона. Понимаешь?
– Понимаю. Об этом не подумал, – признал, в свою очередь, Райан. – Как видишь, я не настолько расчетлив, как ты считаешь.
– Да уж, – Дамиан устало потер лицо. – Но, надеюсь, ты хотя бы подумал о том, как дальше быть с Арианой? Она все-таки герцогиня и…
– Я женюсь на ней.
– Э-э… – Дамиан удивленно воззрился на брата. – Но ты сам говорил мне о том, какие сложности будут с де Арден.
– Будут. Но я женюсь на Ариане, и это не обсуждается, – твердо повторил Райан.
Во взгляде принца мелькнуло понимание.
– Даже так? – он грустно усмехнулся. – Настолько сильно зацепила? А я-то, дурак, считал, ты ее на дух не переносишь. Даже думал, как вас примирить.
– Излишне. – На губах Райана проскользнула неожиданно мягкая улыбка. Впрочем, он тотчас вновь посерьезнел. – Тебе пора. Репортеры уже ждут.
– Ты со мной?
Архимаг отрицательно качнул головой и поморщился.
– Хотел бы, но не могу. Сейчас начнется заседание торговой гильдии, и мне придется заниматься очередной циничной вещью – опять удерживать проекции родителей.
– Извини, – вновь покаялся Дамиан. – Скоро все закончится.
– Знаю. Иди. Изабелла, уверен, заждалась, когда ты сделаешь заявление. Надуманное соперничество с Арианой и все эти раздутые рейтинги изрядно выбили ее из колеи.
Покорно кивнув, его высочество наследный принц Дамиан Индарийский направился к выходу из кабинета.
Изабелла действительно с самого утра чувствовала себя как на иголках. К Дамиану сейчас попасть возможности не было, так что ей не оставалось ничего другого, кроме как бездумно листать какой-то роман и просматривать один за другим каналы новостей.
Она ждала обещанного Дамианом заявления об окончании отбора. Вот только время, будто назло, тянулось слишком медленно! Минуты бежали одна за одной, но его высочество не торопился радовать мир, да и саму графиню, оглашением своего выбора.
«А вдруг он передумал?» – мелькнула в голове мысль, когда взгляд в десятый раз пробежался по убористым строчкам небольшого абзаца.
Изабелла нервно мотнула головой, желая выбросить эту глупость. Резко захлопнув книгу, девушка поднялась и несколько раз нервно прошлась вдоль стеллажей. Напряжение, скопившееся за утро, требовало выхода и хоть какой-то деятельности. Но отойти далеко от экрана не получалось.
Что может быть ужаснее ожидания? Только не иметь никакой возможности повлиять на события!
В фантазиях Изабелла прокручивала все возможные варианты задержки, и чем дальше заходила в своих изысканиях, тем больше нервничала. Она скрупулезно вспоминала все переглядывания Дамиана и де Арден, симпатию принца по отношению к герцогине, оказываемую помощь и поддержку. Все то, что должно было принадлежать только ей!
Отказ Дамиана уже казался неминуемым, а будущее окончательно заволокло тьмой безысходности и боли. Даже постоянное прокручивание в голове слов Дамиана о том, что он любит только ее и все будет хорошо, нисколько не успокаивало, а лишь усиливало сомнения в искренности любимого.
В какой-то момент Изабелла поймала себя на том, что мечется из угла в угол, и резко остановилась.
«Да что же со мной такое?! – стараясь унять разбушевавшуюся ревность и злость, девушка несколько раз глубоко вздохнула. – Куда делся самоконтроль, которому меня долгие годы учила императрица?»
В поисках поддержки графиня посмотрела на выданный перед началом испытаний императорский браслет и нервно покрутила на запястье. Золотой ободок, инкрустированный драгоценными камнями, был призван помочь контролировать эмоции в колодце гнева, а потом поспособствовать скорейшему прохождению лабиринта иллюзий.
Это родовое украшение императриц по традиции передавалось из поколения в поколение. Но сейчас, нашварцы его подери, было абсолютно бесполезно! Более того, расходящееся от браслета тепло только усиливало разгоравшиеся в груди гнев и ярость.
«Дамиан специально дал мне бесполезную вещицу, чтобы я проиграла. Он наверняка сразу же решил сменить меня на герцогиню! Конечно, она ведь идеальна – красота, статус и демонов ментальный дар!»
Застывшая у стола Изабелла уже не видела ни мельтешащий изображениями экран, ни стены кабинета. В темноте ее внутреннего взора одна за другой вспыхивали картинки того, как Дамиан улыбается герцогине, как целует ей руки, смотрит на нее. Последней каплей стала яркая фантазия поцелуя этой сладкой парочки.