Цветочная ваза как-то неожиданно появилась в руках и столь же стремительно разбилась о стену. Заглянувшая на шум горничная получила лишь злобный взгляд и поспешила скрыться из поля зрения разъяренной госпожи.
– Чтоб эту де Арден нашварцы разодрали! – в гневе выдохнула Изабелла.
А в следующий миг вздрогнула от шелестящего, нечеловеческого голоса:
– Ну наконец-то злости в тебе стало достаточно, и вибрации наших аур совпали.
Девушка резко, испуганно обернулась и увидела, что воздух рядом с ней замерцал, сплетаясь в полупрозрачную женскую фигуру.
Призрак?!
– Не кричи! – прозвучал шелестящий приказ, предвосхищая реакцию графини.
И ослушаться этого приказа Изабелла почему-то не могла. Лишь неотрывно смотрела на призрака, отмечая пышное платье, сложную прическу, королевскую диадему…
– Вы принадлежите императорской семье? – охнула Изабелла, изумленная от пришедшей на ум догадки.
– Да, – призрачная женщина горделиво вздернула голову. – Я – Иссиана Индарийская. На тебе мой браслет.
«Иссиана! Та самая императрица, которая разработала этапы отбора избранниц такими, какие они есть сейчас! И она явилась ко мне!»
Теперь Изабелла смотрела на призрак с благоговением.
Древняя императрица понятливо улыбнулась, но тотчас вновь посерьезнела.
– Я знаю, почему так долго нет заявления Дамиана. Мой правнук находится в сомнениях, ибо несмотря на выгоду для империи слишком влюблен в Ариану де Арден.
– К-как влюблен? – сердце Изабеллы на миг замерло, а потом застучало часто-часто. – Нет! Дамиан не может так со мной поступить! – с отчаянной надеждой воскликнула она. – Он говорил, что любит меня!
– Вполне возможно так оно и есть, но все мужчины индарийского рода слишком подвержены очарованию де Арден. А она этим пользуется и интригует. Ты ведь чувствуешь это, твое сердце говорит тебе об этом уже давно. Разве не так?
Так. Несмотря на то что все естество Изабеллы противилось этому, она понимала: Иссиана права. Призрачная императрица озвучила ее мысли. Едва не застонав, графиня с силой сжала пылающий жаром браслет.
– За ней абсолютно точно стоят нашварцы, – тем временем заявила Иссиана. – Начали они с мелкого, подкупив швей и столкнув вас одинаковыми нарядами, чтобы привлечь к де Арден внимание и противопоставить тебе как фаворитке. Потом помогали, раздувая в новостях все ее успехи. Прямого доступа сюда у нашварцев нет, поэтому только и остается действовать через нее и подкупать мелких сошек. От де Арден надо избавиться. Сама видишь, и архимаг, и принц держат ее до последнего, хотя герцогиня тут не нужна. Ты должна разрубить этот узел и избавиться от нее, пока не повторилась ситуация прошлого.
– Ситуация прошлого? – механически повторила графиня. – Какая?
– О-о, очень ужасная, – прошелестела императрица. – Когда проводили отбор, в котором участвовала я, среди претенденток была одна из проклятых де Арден. Она практически мгновенно завладела вниманием и архимага, и наследника, моего будущего мужа. Никто не придавал этому особого значения, пока не стало слишком поздно. Отказав архимагу, Лилиана де Арден своими чарами спровоцировала его напасть на брата! Как оказалось, она затеяла все ради того, чтобы разрушить нашу империю! И эта пигалица белобрысая решила исполнить прабабкин план до конца!
– О богиня! – Изабелла вздрогнула. – Но Райан и Дамиан друг за друга горой стоят, они не поднимут друг на друга руку даже из-за любви…
– Так в этом уверена? Вспомни поведение архимага. Ведь оно всем абсолютно казалось более чем странным! – с кривой усмешкой отметила Иссиана. – Танцы, проводы и поцелуи, поверь, тоже были. И после всего этого, как ты думаешь, как отреагирует Райан на то, что Дамиан провел эту ночь с Арианой?
– Что-о?! Не верю! – буквально взвыла Изабелла. – Вот в это – не верю! Ложь!
Графиня отчаянно пыталась взять себя в руки, но страх боль и гнев никак не желали ее покидать. Она пыталась сопротивляться натиску Иссианы и истекающему бешенством и жаждой мести жару браслета. Однако тщетно. Слишком сильны были эмоции, и различить, чужие они или собственные, уже не получалось.
Тем временем призрачная императрица приблизилась вплотную и жестко произнесла:
– Твое неверие – это лишь попытка закрыть глаза на очевидное. Дай доступ к своему сознанию, и я покажу тебе все, что видела.
Наверное надо было отказаться и вызвать Райана, чтобы избавиться от назойливой старухи. Но охваченное жарким пламенем ревности и сомнений сознание Изабеллы не позволило этого сделать.
Девушка согласно кивнула, а в следующий миг яркой вспышкой пришли чужие воспоминания. Теперь Изабелла будто собственными глазами смотрела через высокое окно спальни герцогини.
«Так и есть, – подтвердил мысленный шепоток Иссианы. – Доступа в покои этой твари у меня нет, но в окно наблюдать могу. Высота этажей для призрака не имеет значения».
В спальне находились двое – Ариана и полуобнаженный, обнимающий ее мужчина. Мужчина стоял спиной, и сначала нельзя было понять, кто это. Но когда он, целуя девушку, немного развернулся, сердце Изабеллы пропустило несколько ударов. С губ сорвался болезненный стон.
Дамиан! Это был он! Именно он подхватил блондинку на руки и рывком переместил на кровать, покрывая ее тело поцелуями! Именно Дамиан ласкал герцогиню де Арден!
И Ариана откликалась, томно выгибаясь навстречу его губам и его ласкам. Перебирала изящными пальчиками волосы Дамиана, прижимала его к себе все сильнее. А затем, покорная натиску и хорошо видимому желанию мужчины, позволила устроиться тому меж своих ног.
С рычанием сжав бедра Арианы, Дамиан подался вперед и в спальне раздался женский вскрик. Затем еще и еще…
От острого желания закрыть глаза и больше этого не видеть графиня инстинктивно отгородилась от чужого сознания и моментально вернулась в реальность.
Дыхание ее было прерывистым и тяжелым. Ногти впились в судорожно сжатые ладони до крови.
– Как видишь, свой выбор принц Дамиан сделал, – прошелестела Иссиана. – И он не в твою пользу. Даже если мой правнук назовет своей невестой сегодня тебя, знай, что сделает он это только ради продолжения рода. Де Арден все равно останется его любовницей. Ее этот статус вполне устроит. Так она сможет родить и дочь. А ты родишь Дамиану наследника. Все будут счастливы… кроме тебя.
– Что же теперь делать? – обреченно прошептала Изабелла, чувствуя, как по щекам скользнули горячие слезы. – Она победила. Победила…
Как же больно, когда сердце раскалывают на куски!
– Еще не все потеряно! – возвестила призрачная императрица. – Да, благодаря своему очарованию де Арден для индарийцев как наркотик. Уж поверь, я тоже это проходила и понимаю тебя как никто другой. Но сейчас у тебя есть возможность официально отослать ее из дворца. Ведь де Арден уже не девственница. Это твой шанс. Если ты это сделаешь сейчас и покажешь Дамиану, что обо всем знаешь, у него не останется выбора, кроме как признать твою правоту. Дамиан поймет, когда очарование этой стервы перестанет на него действовать.
– Но как ее отослать?! У меня нет такой власти! – Изабелла бессильно взмахнула руками.
– Зато у меня есть! – уверенно сообщила Иссиана и провела рукой над одним из листков на рабочем столе. Тот на долю мгновения засветился, а после на его поверхности проступила самая настоящая императорская печать! – Дай мне свое согласие помочь тебе. И я все улажу.
– Да, да, конечно! – воскликнула доведенная до отчаяния графиня.
Глаза призрачной императрицы торжествующе вспыхнули, а в следующий миг она рванулась вперед и влетела прямо в Изабеллу.
Точеная фигурка графини пошатнулась, но сразу же вновь выпрямилась. Девушка медленно огляделась, посмотрела на себя в зеркало, и губы ее растянулись в довольной улыбке. Столько лет бесплотным и бесправным призраком провести в стенах родного дома! Но теперь все опять будет в ее руках и никак иначе.
– Наконец-то! – выдохнула она. – Пора навести здесь порядок!
Резко развернувшись на каблуках, Иссиана Индарийская подошла к двери и рывком распахнула.
– Немедля вызвать ко мне лорда Карригана де Ферселя! – властным, ледяным голосом приказала она. – Исполнять!
После чего вернулась к столу и, взяв перо, принялась размашистым почерком заполнять лист с императорской печатью. От одной де Арден она уже однажды избавилась. Избавится и от второй.
На новостном канале, тем временем, началась прямая трансляция пресс-конференции его высочества наследного принца Дамиана Индарийского. Заявление правнука об окончании отбора и объявление графини Изабеллы фон Дайнар своей избранницей, Иссиана встретила легкой ухмылкой. Это уже не имело значения. Свою миссию императрица решила довести до конца.
Большая удача, что браслет, связанный с колодцем Гнева, дали молодой графине без действующего императора. Только это позволило Иссиане вновь взять над артефактом контроль и наполнить девчонку силой, позволив управлять ее эмоциями и сравнять вибрации их аур.
Раздался вежливый стук и в кабинет заглянул лорд Карриган де Ферсель, третий советник его императорского величества по связям с общественностью.
– Леди Изабелла, добрейшего утра, – поприветствовал он. – Мне передали, у вас что-то срочное?
– Более чем, лорд Карриган. Мне поручено передать, что с этого момента вы берете на себя все обязанности леди Далилы по общению с претендентками… бывшими предендентками, – уверенно произнесла она и, быстро поднявшись из-за стола, протянула советнику гербовую бумагу. – Вот официальный приказ его императорского высочества. Сам он сейчас, как вам известно, на пресс-конференции. И пока она не закончилась, вам поручено отослать из дворца герцогиню Ариану де Арден.
Брови лорда Карригана удивленно дрогнули.
– Э-э… благодарю за оказанную честь, но… позвольте спросить, отчего такая срочность? – тактично уточнил он. – И почему его высочество сам не…
– Потому что, советник, никто не должен даже предположить, что де Арден покидает дворец не по собственной воле, – перебив, произнесла лже-графиня.