– Гхм, а если она откажется?
– В таком случае скажите, что наследник предаст огласке причину, по которой он не выбрал герцогиню. Скажите, что герцогиня не прошла последнее испытание на верность, разделив постель с другим мужчиной сегодня ночью.
– Э-э… что? – советник сипло закашлялся.
– Да, это так. Вы не ослышались. Лорд Райан проверил ее лично. Все необходимо сделать быстро, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов. Сами понимаете, при таких рейтингах де Арден скандалы нам ни к чему. Дамиану пришлось проглотить даже ее оскорбительное поведение. Но видеть ее он больше не хочет, как и разговаривать с ней лично. Лорд Райан тоже, как вы понимаете, после этой ночи желанием общаться с этой неверной дамочкой не горит. Так что выпроводите леди Ариану прочь. Официальная версия должна звучать так, что герцогиня уехала в расстройстве от проигрыша. Разумеется, если она сама не пожелает придать огласке свое поведение, – усмехнулась Изабелла под конец.
Лорд Карриган неприятно, понимающе улыбнулся.
– Не волнуйтесь, леди Изабелла. Все будет исполнено в лучшем виде. Уже через полчаса и ноги герцогини де Арден во дворце не будет. А вас позвольте поздравить с заслуженной победой.
Советник коротко поклонился и быстро покинул кабинет.
В ванной я провела больше получаса. Теплая вода приятно расслабляла ноющие мышцы, а исходивший от пены тонкий аромат лаванды и лимонника помогал успокоиться и привести мысли в порядок.
А подумать действительно было о чем.
Свой выбор я, конечно, сделала и он не обсуждается. Но бабушкины нервы тоже стоило пожалеть, да и оставлять род без наследницы нельзя. Причем последнее являлось самой основной проблемой.
Неожиданно вспомнился приставучий граф и его предложение сделки с блокирующим магию зельем. Зелье это, как рассказывала бабушка, пил и мой отец, так что теоретически вариант вполне мог сработать. Вот только я с трудом представляла, как нейтрализатор может повлиять на Райана, если уж даже мне, не обладающей магическим даром в полном смысле слова, от этого пойла становилось плохо. Подвергать любимого мужчину такому риску не хотелось.
«Куда ни кинь – всюду клин». – Я мысленно вздохнула.
Оставалось надеяться, что найдется еще какой-нибудь способ. Возможно, Райан что-нибудь более действенное придумает, все-таки он – архимаг!
Подбодрив саму себя таким образом, я наконец решила закончить с водными процедурами и поспешила выбраться из ванной.
Кровать уже была застелена новым постельным бельем. Ванесса с привычной безупречной улыбкой ожидала у одежного шкафа.
Быстро выбрав платье и украшения, я оделась и собралась, было, отправить горничную за завтраком, как в дверь гостиной неожиданно постучались. Сердце на мгновение замерло. Неужели Райан?
Но догадка оказалась неверной. Когда Ванесса открыла, на пороге обнаружился лорд Карриган де Ферсель. Причем, несмотря на дежурную улыбку, от него исходила явственно ощутимая ледяная волна неприязни.
– Позволите? – произнес советник императора по связям с общественностью и тут же, не дожидаясь разрешения, вошел в гостиную.
Поскольку защита Райана пропустила лорда Карригана, как и горничную до этого, в мои покои, ничего опасного он не замышлял. Однако то, каким тоном советник приказал Ванессе удалиться, окончательно убедило меня, что пришел он далеко не с хорошими новостями.
Я внутренне напряглась, готовая к чему угодно, но только природная выдержка не дала вздрогнуть от первой же фразы лорда Карригана:
– Леди Ариана, к сожалению, мы вынуждены с вами проститься.
Такого я не ожидала. Совсем.
– Прошу прощения?
– Принц сделал выбор, и ваше присутствие здесь больше нежелательно. Вам предписано покинуть дворец как можно скорее.
Даже так?
– И насколько скорее? – сухо уточнила я.
– Полчаса – это максимум, который мы можем отвести на ваши сборы.
– Полчаса?! – Я все же не сдержала изумленного восклицания. – Вы понимаете, о чем просите, лорд Карриган? Даже если не считать, что подобное отношение ко мне в принципе возмутительно, собраться за полчаса нереально!
– Возьмите только основные вещи и драгоценности, – невозмутимо парировал советник. – Весь остальной багаж вам довезут позднее.
– Бред какой-то. Какое право вы имеете выставлять меня прочь как… как какую-то простолюдинку?!
– Это право предоставлено мне лично его императорским высочеством наследным принцем Дамианом Индарийским, – отчеканил лорд Карриган.
А затем вручил мне бумагу.
«Сим высочайше назначаем Нашего третьего советника по связям с общественностью лорда Карригана де Ферселя ответственным за отбор невест, – прочитала я. – И от Нашего имени приказываем в кратчайшие сроки выдворить из дворца герцогиню Ариану Анабеллу Авелину де Арден».
После чего стояла неразборчивая подпись принца Дамиана и, главное, императорская печать. То, что она настоящая, я поняла сразу. Подделать магическую подпись индарийского рода было невозможно. Только император, императрица и их наследники могли ее создать.
«Неужели Дамиан узнал о нас с Райаном и настолько разозлился, что выгоняет меня прочь?»
В догадку, несмотря на внешнюю логичность, поверить было трудно. Ведь Дамиан все равно хотел выбрать Изабеллу. Да, ему могло быть неприятно, но чтобы вот так выставить меня прочь, практически без вещей?
– Могу ли я узнать причину такой спешки? – решилась все-таки уточнить я.
Мало ли? Может, это какое-то недоразумение?
– Причина вам известна, ваша светлость, – холодно произнес советник. – Но раз вы желаете, чтобы я ее озвучил, извольте. Его высочество узнал, что вы провели эту ночь с другим.
Сердце сжалось. Значит догадка верна!
– Лорд Карриган. – Я глубоко вздохнула. – Я бы хотела поговорить с принцем Дамианом. Я могу объяснить, что произошло…
– Его высочество не желает с вами разговаривать, – перебил тот. – Его высочество крайне разочарован. Он до последнего верил в вашу искренность. Это плевок ему в лицо. Лишь только из уважения к вашему роду было принято решение не выносить столь деликатное и нелицеприятное дело на публику, – в голосе советника промелькнули презрительные нотки.
– Хорошо. – Я сделала еще один глубокий вздох. – Тогда дайте мне хотя бы поговорить с лордом Райаном.
– Лорд Райан так же не желает с вами разговаривать. Ваша связь для него была всего лишь проверкой вас на верность.
– Что-о?! – от слов лорда Карригана у меня на миг помутнело перед глазами. – Какой еще проверкой?!
– Последнее испытание, леди Ариана, – с неприятной улыбкой сообщил советник. – Испытание на верность. Вы его не прошли.
Испытание?! Для Райана это было только испытание?! Да быть того не может!
Не может! Или…
«А ведь он не сказал, что любит тебя».
До сего момента я была уверена, что Райан даже и без этих слов отвечает мне взаимностью. Но вот приказ с печатью, которую невозможно подделать. Да и лорд Карриган знает, что ночь я провела именно с Райаном.
Притом что горничная видела только испачканную простыню, а стража вовсе понятия не имела, что Райан тут был. Он ведь перемещался порталом.
Конечно, вычислить, кто посетил мою спальню, не слишком сложно. Но… но Райан мог и просто сказать!
Так неужели это правда? Неужели для Райана это было лишь испытание? Может, поэтому он на миг приоткрыл свои эмоции перед уходом? Ведь не узнай я о том, что он испытывает, то не решилась бы позвать его вновь?
Так тщательно сыграл на эмоциях, зная об особенностях моего дара?
Нет, это было бы слишком жестоко. Бесчестно!
Не желаю верить в то, что Райан на подобное способен!
Надо все же поговорить с ним сначала. Но впервые в жизни так трудно решиться на разговор! А вдруг?.. Нет, не верю. И не поверю, не услышав правду от него.
Взять себя в руки было сложно. Очень. Но я все же взяла и потянулась мысленным лучиком к Райану, посылая зов.
Секунда – и напряженный отклик:
«Ариана?»
«Нам надо поговорить».
Я с трудом подбирала слова, пропитываясь его эмоциями, которые при мысленном контакте, как оказалось, не скрыть. И это были плохие эмоции.
Сильное напряжение, тоска, раздражение, сожаление и даже неприязнь.
«Давай позже. Не сейчас».
Даже до его отрывистых фраз я уже поняла, что говорить Райан не захочет. Слишком сильны оказались его эмоции. А после такого ответа убедилась окончательно, ведь «не сейчас» и «позже» в моем случае значит «никогда». Потому как мне приказано немедля уезжать.
Что ж…
«Хорошо».
Я прервала связь. Ответ был получен.
– Леди Ариана, лить слезы не имеет смысла, – вернул меня в реальность советник. – Вы обязаны немедленно собрать вещи и уехать. Мы ведь оба знаем, что вы больше не девственница. Или предпочтете оспорить это и пройти освидетельствование? В таком случае учтите, эта новость будет публичной, и собрать вещи тихо уже не удастся.
Слезы?
Только тут я ощутила, что по щекам скользит влага.
Я плачу из-за мужчины?!
Гнев на саму себя отрезвил.
«Ты – де Арден! Не смей! Никто из них того не достоин!»
Рывком стерев слезы с лица, заверила:
– Я уеду.
– Рад, что мы нашли взаимопонимание в этом вопросе. – Меня наградили новой неприятной улыбкой. – Я немедля дам приказ подготовить вам экипаж.
Лорд Карриган развернулся на каблуках и покинул гостиную.
Глава 11
После ухода третьего советника вернулись горничные и сразу поспешили выполнить мой приказ о сборах. На вопросы о том, что произошло, отвечать не стала, это их точно не касалось. Вместо этого потребовала паковать в первую очередь лишь самое необходимое.
А ровно через полчаса, как и было обещано лордом Карриганом, мне сообщили, что экипаж подан.
Оперативно.
Двое плечистых слуг подхватили несколько сумок, которые успели к тому времени собрать горничные, и вместе со мной направились к выходу из дворца. Как и раньше, нас сопровождала охрана, но теперь стражники, к которым я успела привыкнуть, стали конвоем, призванным проследить за моим отбытием.