«Наплевать, – хмуро заключила я. – Ноги моей больше здесь не будет».
Шла по коридорам с высоко поднятой головой. С редкими, попадавшимися навстречу придворными, не раскланивалась, по сторонам не смотрела. В эти минуты я вообще старалась вычеркнуть из памяти все, что знала о дворце. Не хотелось оставлять в голове ни единой картинки, связанной с индарийцами.
Даже когда через несколько минут экипаж взлетел, устроилась по центру заднего сиденья, напрочь игнорируя панорамные виды на красоты столицы. Лишь когда промелькнули золотистые шпили башен, указывая на то, что город мы покинули, пересела поближе к окну. Зеленеющие леса и поля отторжения не вызывали.
Взгляд бездумно скользил по проплывающим внизу поселкам, в душе царило опустошение.
Беспокойство кольнуло только в момент пересечения экипажем портала столичного региона. Будет ли безопасным мой путь? Доберусь ли вообще до дома?
Но полет по-прежнему протекал спокойно. Похоже, нашварцам я была нужна только императрицей, а теперь они потеряли ко мне весь интерес.
«А, может, и ночью не собирались убивать?»
Сейчас, днем, не охваченная паникой, я поняла, что в своих прошлых рассуждениях была не права. Смута смутой, но на работоспособность Межмировых Врат моя смерть не повлияла бы никак. Других же претенденток уничтожили, скорее всего, чтобы исключить для принца Дамиана возможность выбора и повлиять на его решение оставить меня во дворце.
Идеально сработали, в общем. Да только впустую, ибо испытание на верность я не прошла.
Впрочем, это уже неважно.
Чего бы ни хотели нашварцы, они этого не добились. Все ставки сгорели, победа досталась Изабелле. Меня же изгнали из императорского дворца с позором… спасибо, хоть не прилюдным.
От болезненных воспоминаний пальцы сами собой сжались, а сердце вновь заныло. Как бы мне ни хотелось, просто взять и волевым усилием выкинуть из него Райана не получалось, отчего обида и боль только усиливались.
Предательница-память вновь прокрутила перед внутренним взором все, что происходило этой ночью. Слова Райана, его эмоции, каким он в тот момент казался нежным, заботливым… таким настоящим…
«Вот! Вот корень всех зол! – разозлилась сама на себя. – Я слишком положилась на свой дар, а он, зная об этом, ловко на нем сыграл!»
Расчетливый бездушный циник, для которого женщины ничто – это его истинная суть. И именно такого Райана я видела в первую нашу встречу. Надо было запомнить тот образ и не принимать на веру попытки архимага исподволь доказать мне, что он изменился. Я же поддалась эмоциям, за что и поплатилась.
Подумать только, слабой захотелось побыть!
Как я могла отбросить все, чему меня учили, и мама, и бабушка и опыт прошлых представительниц рода? Ведь не раз и не два мне твердили: «Никогда не подчиняйся мужчине. Женщина должна управлять». Пренебрегла заветом, вот и получила, что ожидалось, по полной программе.
«Так же, как и Лилиана де Арден».
Ну да ничего. Память у меня хорошая, и ошибки я усваиваю с первого раза. Больше ни у кого из мужчин не получится сыграть на моих чувствах!
Остаток пути провела в полудреме. И вот, наконец, вдали появились заснеженные пики Арденийских гор, а вскоре мы приземлились на площадке перед родовым замком.
Выйдя из экипажа, я слегка поежилась от порывистого ветра. Все же дома было куда прохладнее, чем в столице.
«Времени всего ничего прошло, а ты уже привыкла к более мягкому климату», – с неудовольствием отметила про себя и быстро поднялась по широкой лестнице.
Ларинэя Анабелла Вартан Светлейшая герцогиня де Арден встречала меня в холле замка. Лицо ее, когда я вошла, было спокойным и царственным, но оставалось таким недолго. Едва закрылись двери, а я подошла ближе, она облегченно выдохнула:
– Наконец-то.
А спустя мгновение меня обняли бабушкины руки.
Последние несколько часов мрачный как туча керад Ках-эрра в ожидании вестей от Ра-шахха неотрывно смотрел трансляции новостных каналов Индарийской империи. И новости его не радовали.
– Сегодня принц Дамиан досрочно объявил о завершении отбора невест и своем выборе. Победительницей императорского отбора стала одна из безусловных фавориток – фрейлина ее императорского величества Анны Индарийской графиня Изабелла фон Дайнар, – вещала невысокая даже по человеческим меркам ведущая в деловом костюме. – Многие посчитали этот шаг его высочества скоропалительным. Наиболее прочувствовали негативные последствия выбора наследника брокеры на рынке ставок. Сейчас их осаждают проигравшие, а немногочисленные выигравшие спешат изъять свои деньги. Причем суммы выплачиваются, как нам известно, весьма солидные. Ситуацию комментирует глава крупнейшей игровой биржи лорд Сайнел Корасс.
Картинка сменилась и с экрана визгливо заверещал полноватый мужчина:
– Выбор принца Дамиана нас погубил! Мы банкроты! Все потеряно! Все пропало! Все!
Крики прервались, а на экран вернулось изображение улыбчивой ведущей.
– Несмотря на излишнюю экспрессивность, слова лорда Корасса достаточно хорошо отражают реальное положение дел, – проворковала она. – Купеческая гильдия уже отказала в поддержке букмекерам, которые ссылались на слишком резкое и непредвиденное завершение отбора, так что финансовые потери у биржи огромные. Вот как прокомментировал этот отказ член финансового совета столичной купеческой гильдии Гартон де Христон.
– Знаете, сердцу не прикажешь, – с самым серьезным видом произнес появившийся в кадре лысый импозантный мужчина. – И если его высочество столь спешно решил завершить конкурс среди невест, это может говорить только обо дном: между ним и леди Изабеллой возникли настоящие чувства. За сим желаем им счастья и долгих лет жизни. Думаю, ни у кого не возникнет сомнений в том, что воспитанница самой императрицы Анны отлично знает правила этикета. Ее красоту, благородство и стойкость мы также имели удовольствие видеть и оценить. Так что не понимаю, к чему эти сложности с соблюдением незначительных традиций. Отбор завершен, и это воля наследного принца Дамиана. Наша гильдия не видит никаких причин в выплатах компенсаций. Кстати, сами мы, разумеется, до последнего момента сохраняли нейтралитет и ко всем претенденткам относились с равным уважением. Например, еще несколько часов назад мы направили своих послов в герцогство де Арден налаживать связи с ранее недоступными шахтами.
Картинка сменилась на студийную вновь, и дикторша продолжила:
– Спешим заверить зрителей, что наш канал также всецело поддерживает избранную невесту. Графиня фон Дайнар, безусловно, достойна победы как никто другой. Но в нескольких городах прошли несанкционированные митинги с требованием выбрать победительницей ее светлость герцогиню Ариану де Арден. В соответствии с законом о волеизъявлении граждан посредством парадов и митингов, зачинщики неправомочного движения были арестованы. При этом, разумеется, сама леди Ариана навсегда останется в наших сердцах, и мы еще не раз надеемся увидеть герцогиню при дворе и насладиться ее обществом.
На этом выпуск новостей завершился и начался документальный фильм о юности графини Изабеллы фон Дайнар. Зло ругнувшись, ящер отключил звук и откинулся в кресле.
Все пошло не так как хотелось. Совсем не так. Оставалось надеяться на то, что до Изабеллы все-таки успела добраться убийца, и Ариану вернут как единственно достойную кандидатуру.
Словно в ответ на мысли наместника коэдр сообщил о входящем вызове.
Едва над артефактом вспыхнуло лицо человеческого клерка, под личиной которого скрывался Ра-шахха, наместник тотчас подался вперед.
– Ну? Изабеллу удалось достать?
– Сожалею, керад, но нет, – скорбно ответил шпион. – Эту ночь графиня провела не в гостевых покоях крыла претенденток, а в собственных апартаментах, в крыле императорской семьи. А туда у убийцы доступа нет.
– Осторожничает. – Ках-эрра с досадой скривился. – Впрочем, неудивительно. Слишком очевидно, что мы жаждем ее смерти. Что с Арианой?
– Никаких активных действий по отношению к принцу Дамиану герцогиня де Арден так и не проявила. Слишком боялась всего случившегося, судя по всему, а добраться до нее и успокоить не было возможности. К вечеру пришел архимаг и установил на помещение повышенную защиту. А утром… – Ра-шахха замялся, словно очень не хотел озвучивать дальнейшее, но потом все же выдавил: – Утром герцогиню сразу отослали из дворца.
– Как отослали?!
– Спешно. Официальная озвученная причина: де Арден уехала сама, расстроившись, что принц Дамиан выбрал не ее. Однако буквально за четверть часа до отъезда с герцогиней говорил третий советник императора по связям с общественностью лорд Карриган де Ферсель. Зная, что он находится в команде поддержки графини фон Дайнар, мы предполагаем, что это их совместная акция по отсылке опасной соперницы, пока принц Дамиан был занят.
– Да уж, скорее всего, так и есть. – Керад Ках-эрра от досады и злости с силой ударил кулаком по столу. – Значит, проиграли по всем фронтам! Как же жаль, что эту графиню не удалось уничтожить клепселле! Столько сил и времени потрачено, и все зря!
– У нас остался последний вариант, – осторожно напомнил Ра-шахха.
– Остался. И в этот раз разыграть его мы должны идеально. Эх, если бы знать, что императрица действительно при смерти! Мы бы напали во время церемонии бракосочетания Изабеллы и принца Дамиана. Но если догадки не верны и Анна здорова, смысла в этом нет: император Гарриан просто закроет Врата, и мы потеряем доступ к Индарии. Хотя… – наместник прищурился и задумчиво постучал когтями по столешнице. – Ведь на церемонию к Вратам должны прибыть все, включая императора и императрицу. Верно?
– Да, керад, – Ра-шахха кивнул.
– Отлично. Значит, если императрица на самом деле при смерти, то вместо нее будет иллюзия. Давайте готовиться к нападению, керад. Ваш агент должен убить Изабеллу во время общих поздравлений, сразу после обряда бракосочетания, в момент активации принцем Дамианом Врат. Тогда императору придет