– Та-ак. Значит, ты тоже не в курсе, – Райан еще больше помрачнел. – Вызывай Тариона, может, хоть он объяснит, что произошло.
Тайный советник появился буквально через пару минут. Услышав вопрос, он не раздумывая доложил:
– Леди Ариана отбыла домой сразу после оглашения результатов отбора. Предположительно ее не устроил выбор его высочества.
Райан с Дамианом недоуменно переглянулись. Озвученная причина была абсурдна и нелепа. Нет, для общественности она, конечно, звучала логично, но братья-то прекрасно знали, что Ариана и не гналась за победой, ибо выбрала Райана!
– Глупость какая, – вслух резюмировал архимаг. – Этого просто не может быть. Скорее, я поверю в то, что в герцогстве произошло что-то серьезное. Тем более Ариана пыталась утром со мной связаться. Может, хотела сообщить об этом, но не получилось.
– Да, это более правдоподобная версия, – Дамиан согласно кивнул.
Однако тайный советник сразу отрицательно качнул головой.
– Нет, это вряд ли. Сеансов связи с герцогством де Арден ни ночью, ни утром зафиксировано не было.
– Но какая-то объективная причина ее побега должна быть! – раздраженно выдохнул Райан. – Раз Ариана ничего не сказала, придется спросить ее напрямую!
– Вы можете, конечно, ваша светлость, – осторожно согласился лорд Тарион. – Но я не уверен, что вам скажут правду. В любом случае отъезд де Арден только к лучшему. Она была слишком опасна.
Архимаг с подозрением прищурился.
– Ты о чем?
Тайный советник промолчал, лишь выразительно покосился на принца. Требовательный взгляд Райана тотчас метнулся к брату.
– Дамиан? О чем я не знаю?
Тот достал папку.
Быстро прочитав убористый текст, Райан гневно выдохнул:
– Значит, вы считаете, Ариана решила повторить ситуацию прошлого? А сбежала, когда поняла, что не удалось нас столкнуть?
– Именно так, – уверенно подтвердил лорд Тарион. – Ведь подумайте логически: зачем ей связь с индарийцами и рождение сыновей, когда де Арден нужно продолжать свой род по женской линии? Однако она пришла на отбор и заработала тут огромные рейтинги. Вы ведь уже отмечали ее очарование. Кроме того, герцогиня – менталист и специалист по управлению эмоциями, поэтому вполне могла обвести вокруг пальца кого угодно… даже вас, лорд Райан, при всем моем уважении.
– Чушь. – Тот скрипнул зубами. – Это происходило демон знает когда. И ситуация сейчас совершенно другая.
– Верно. Другая. Куда более подходящая для смуты, – отметил советник. – Для мести – самое идеальное время.
– Все равно не верю.
– Давай свяжемся с герцогством и вызовем ее обратно? – предложил Дамиан. – Ну или хотя бы узнаем, что случилось, если и впрямь что-то произошло? На прямой конфликт они пойти не осмелятся, и Ариане так или иначе придется все нам объяснить.
– Согласен, – Райан кивнул и потянулся, было, рукой к настольному коэдру, но внезапно застыл. Глаза его вспыхнули лазурной яростью, а с губ сорвалось ругательство. – Ну нет, это уж слишком, р-родная! – рявкнул архимаг и резко взмахнул рукой, исчезая во вспышке портала.
Глава 12
Лиловая гостиная была небольшой и по-своему уютной, хотя и обставленной в холодных тонах – с беломраморным полом и мебелью серебристо-белого ясеня. Я любила ее за панорамные окна, выходящие на горное озеро, в котором отражались искрящиеся снежные шапки гор.
Граф Витольд Острени сидел в глубоком кресле и, не обращая внимания на наполненную фарфоровую чашку, нервно постукивал пальцами по накрытой белоснежной скатертью столешнице чайного столика.
Едва завидев нас, мужчина резко поднялся и коротко поклонился.
– Хорошего дня, граф, – поприветствовала бабушка, степенно проходя вперед и позволяя Витольду Острени коснуться губами руки. – Однако, какой неожиданный и приятный визит.
– Счастлив видеть вас, ваша светлость, – откликнулся тот. После чего поцеловал кончики моих пальцев и добавил: – А также бесконечно счастлив вновь видеть вас, леди Ариана. Едва узнав о вашем отъезде из императорского дворца, я сразу же поспешил следом.
Учитывая, что между моим прибытием в замок и появлением здесь графа прошло не больше получаса, осведомленность и, главное, спешка Острени впечатляли.
«Это ж как графу припекло, что он, бросив все, сразу помчался за мной?»
– В чем же причина такой спешки? – полюбопытствовала бабушка с совершенно независимым видом.
«Сводница», – с неудовольствием мысленно констатировала я.
И уже совершенно не удивилась, когда его сиятельство с крайне серьезным и торжественным видом посмотрел на меня и произнес:
– Леди Ариана, вы поразили меня с первого взгляда в самое сердце. После нашего танца на балу я не мог забыть вас ни на секунду, с нетерпением ожидая мгновения, когда вы станете свободны от навязанных обязательств перед императором. И как только этот миг настал, все остальное перестало для меня существовать. Я действительно очень спешил. Спешил сюда, чтобы просить вашей руки, несравненная леди Ариана.
Интересно, почему граф так уверен, что я не откажу? Ведь какой бы ни была его договоренность с бабушкой, он прекрасно знает, что каждая из герцогинь де Арден принимает решение сама. Заставить меня никто не может. Вон, бабушка вообще отошла, села за стол пить чай, и сделала вид, что ее тут нет.
Я глубоко вздохнула.
– Ваше предложение, лорд Острени, мне льстит, но…
– Ну что вы, о какой лести может идти речь? – спешно перебил он, не давая произнести слова отказа. – Вы удивительны, леди Ариана, и это безусловный факт. Такой, как вы, больше нет. Конечно, я не принц, но поверьте, это не помешает мне стать вам идеальным мужем и опорой. Я уже говорил, что на все согласен ради вас.
– На все? – я слегка улыбнулась. – Даже подчиниться женщине?
– Вам – с радостью. Хотя если вам захочется побыть слабой, вы знаете, что я способен очень на многое.
О, да. Я действительно хорошо помнила о возможностях и связях графа Острени. Так же, как и о его сильном, упрямом характере. Этот человек привык добиваться всего, чего хочет. Любыми методами. Но и мне тоже нужно было немало!
– Мне нужна наследница.
– И она у вас будет.
– А…
– Бросьте, Ариана, – вновь перебил граф и подошел ближе. – Перестаньте придумывать причины, по которым я бы мог от вас отказаться. Это, право, пустое. Я не намерен отступать и приму вас любую. Так зачем отдалять неизбежное? То, что выгодно нам обоим?
Зачем? А и вправду – зачем?
В конце концов, и граф, и бабушка правы. К замужеству мне, как и любой из де Арден, нужно подходить рассудительно и расчетливо, не поддаваясь чувствам. Витольд Острени недурен собой, обходителен, силен как маг. И, главное, я в него не влюблена, а значит, не беззащитна.
Чтобы еще какой-то мужчина смог мной управлять и лишить спокойствия? Не бывать этому!
Вскинув голову, я посмотрела на графа и решительно произнесла:
– Я согласна. Согласна стать вашей женой.
Во взгляде Витольда Острени вспыхнуло торжество.
– Вы не пожалеете об этом решении, Ариана. Я сделаю вас самой счастливой женщиной в империи.
Уверенная рука мужчины обхватила мою талию и притянула ближе. Граф наклонился и впился губами в мой рот. Собственнически, даже грубо, словно ставя клеймо.
Впрочем, мне мало с кем было сравнивать. Точнее, только с одним…
С тем, думать о ком я себе запретила.
Я позволила требовательному языку графа проникнуть глубже и даже постаралась ответить…
А в следующее мгновение пошатнулась от налетевшего вихря и внезапно осталась одна. Неведомая сила отшвырнула Витольда Острени от меня на добрый десяток метров.
– Что?.. – только и успела растерянно выдохнуть я и осеклась.
Потому что, презрев всю систему магической безопасности замка, в зале пылал портал. А рядом с ним стоял злющий, как сто демонов, Райан.
– Лорд Райан?! Что за наглое вторжение?! – возмущенно воскликнула бабушка.
Вот только на нее не обратили ни малейшего внимания.
– Как быстро вы меняете свои предпочтения, герцогиня, – едко произнес архимаг, не отрывая от меня пылающего яростью взгляда. – И дня не прошло с момента нашего расставания, а вы уже целуете другого? Не ожидал, что вы настолько… двуличны.
– Лорд Райан, воздержитесь от оскорблений! Я сделал герцогине предложение! – поднимаясь, гневно прошипел граф Острени. – И Ариана его приняла! Так что я имею полное право ее целовать!
– Ах, предложение? Даже так?
– Именно так! – опомнившись от столь наглого появления и обвинений, холодно подтвердила я. – И не понимаю, почему это вас так волнует, после того как вы сами отослали меня прочь. Не вам обвинять меня в двуличии!
– Отослал прочь?! Так, по-твоему, трактуется просьба поговорить позже?! Ну извини, что не примчался по первому щелчку пальцев!
– Лорд Райан! – вновь попытался вмешаться граф Острени. – Вы ведете себя совершенно неподобающе!
Взгляд архимага метнулся к нему, и меня окатило волной жгучей ненависти.
– А вот ты меня особенно бесишь, – процедил Райан. – Забудь об Ариане, убирайся, и чтобы глаза мои тебя не видели.
– Вы не имеете права…
– Вон, я сказал! – рявкнул архимаг и резко взмахнул рукой.
Витольда Острени охватило мертвенно-белое сияние, а в следующий миг мой несостоявшийся жених провалился в новый портал.
– Одной проблемой меньше, – удовлетворенно прокомментировал Райан и вновь перевел взгляд на меня. – А теперь, р-родная, продолжим без посторонних.
– Продолжим?! Вы что творите?! – аж задохнулась от такой наглости я. – Вы… Да как ты смеешь, вообще?!
– По какому праву вы распоряжаетесь в моем доме?! – одновременно возмутилась бабушка, поднимаясь с кресла.
– По праву первого мужчины, который собирался жениться на вашей внучке! – раздался рык в ответ.
– Что? – Бабушка охнула и упала обратно на кресло.
– И, несмотря ни на что, до сих пор собирается это сделать!
Тут уж едва не села я, и то лишь по причине отсутствия рядом какой-либо мягкой мебели. Слова Райана буквально оглушили.