Он хотел и, главное, по-прежнему хочет на мне жениться? Но ведь меня выставили прочь из дворца!
– Не понимаю, – само собой растерянно сорвалось с губ.
– Не понимаешь? Действительно не понимаешь, насколько сильно мое помешательство на тебе, после того, как сделала все, чтобы его вызвать?
– Я ничего не делала!
– Ты можешь говорить что хочешь, но по какой причине все произошло, уже не важно. На данный момент мне плевать, возникло ли это помешательство от того, что ты использовала обаяние, или же нет. Я просто впадаю в бешенство от одной мысли о том, что с тобой рядом будет другой мужчина. И, поверь, мне стоило больших усилий не прибить смертника, который посмел тебя поцеловать. Выбросив графа в портал, я ему, можно сказать, жизнь спас.
Райан не лгал, я это видела. Видела, что нужна ему! Нужна! А значит, все, что происходило этой ночью, – не испытание и не обман!
От осознания этого дыхание перехватило, а сердце застучало быстрее.
– Ты нужна мне, Ариана, – подтвердил Райан, а гнев в его голосе сменили хрипловатые, болезненные нотки. – Даже несколько часов не видеть тебя – пытка. Ты должна быть со мной. Должна находиться рядом. Мне плевать на то, что вы своими интригами собирались стравить нас с братом так же, как это произошло в прошлом. Да, демон все раздери, я готов закрыть глаза даже на это! И на предательство де Арден и…
– А вот это ложь! – Неожиданные обвинения вывели из эйфории, в которую я погрузилась от первых его слов. – Никто вас не стравливал! Это мы пострадали от вас!
– Ана, не надо оправданий. Я уже сказал, мне это не важно. Важно лишь то, что я люблю тебя. И знаю, что твои чувства вчера тоже не были ложью.
«Я люблю тебя…»
Слова Райана звенели в голове, напрочь вытеснив все остальное. И странные абсурдные обвинения, и изгнание из дворца, и Витольда Острени…
– И тем не менее де Арден никогда не пойдет на связь с индарийцем, – жестко отрезала бабушка.
– Герцогиня, я ведь не отступлю.
– Ариана должна родить дочь!
– Хорошо. Я принимаю это условие и готов выпить блокирующее магию зелье.
Что-о?! На миг показалось, что я ослышалась. Даже на лице бабушки появилось выражение крайнего изумления.
– Лорд Райан, вы хоть понимаете, сколько его вам необходимо выпить, чтобы погасить такой резерв? И в каком состоянии вы после этого будете? – недоверчиво уточнила она.
– Да. Необходимо трое суток блокировки, – спокойно ответил тот. – Первые сутки, судя по расчетам, после перепада сил я даже встать не смогу.
– И вы готовы на трое суток оставить дворец и императора без магической охраны? Вы же клятву давали, архимаг.
В голосе бабушки слышалась явная издевка, но Райан и бровью не повел, лишь заверил:
– Я постараюсь свести угрозы к минимуму.
Он ведь абсолютно серьезно это сейчас говорит! Райан действительно все рассчитал и готов на это пойти!
– Ты с ума сошел? – выдохнула я.
Просто поверить не могла, даже несмотря на то, что эмоции мужчины читались легко и полностью подтверждали искренность сказанного.
Вместо ответа он в два шага оказался рядом, прижал меня к себе и поцеловал. Жарко, жадно, так, что закружилась голова, а разум отступил, давая волю чувствам. Чувствам, которые, теперь я точно знала, были взаимными. Райан буквально пил меня, словно умирающий от жажды воду. Его губы подчиняли, заставляя отвечать и признавать его право на владение мной. И я не могла, да и не хотела этому противиться.
– Хорошо, – прервал нас ворчливый бабушкин голос. – Хорошо, раз вы так хотите. Но наследницу Ариана родить обязана.
– Разумеется, – Райан кивнул. Потом усмехнулся и добавил: – Хотя бы для спокойствия наследника индарийского престола. Близких родственниц на отборы невест не допускают, так что проблем с этой стороны у сына Дамиана не будет.
– Ну какие проблемы? С чего ты вообще это взял? – я покачала головой. – Говорю же, изначально никто не собирался никого стравливать. Моя пробабка просто влюбилась.
– Прости, дорогая, но это не так, – внезапно произнесла бабушка. – Как ни неприятно это признавать, в данном случае лорд Райан прав.
Я растерянно моргнула.
– Э-э… что?
– Странно, что ты удивлена. Тебе ведь должны были переслать информацию. Мариус Веббер, главный редактор «Имперского сплетника», с которым я общалась, заверил, что ты обо всем узнаешь.
– «Имперский сплетник»? Тот, на который работает Остин? – вспомнила я и нахмурилась. – Но он передал совершенно другое! В документах, которые я читала, говорилось, что Лилиана де Арден была влюблена в принца и отказала его брату. И тот вместе с одной из фавориток отбора, Иссианой, оговорил Лилиану, после чего отослал прочь из дворца.
– Вот как? – бабушка недовольно прищурилась. – Значит, они захотели поиграть за моей спиной? Что ж, это было очень зря.
– О чем ты? Во что ты вообще ввязалась и во что впутала меня? Я требую, слышишь, требую, чтобы ты немедленно все мне рассказала! – не выдержала я.
– И я бы тоже не отказался услышать вашу версию, герцогиня, – добавил Райан.
Бабушка тяжело вздохнула и с усталостью посмотрела на него.
– Полагаю, она ничем не будет отличаться от вашей, архимаг. В тот момент, когда индарийские маги начали набирать силу и подминать под себя остальные королевства, род де Арден не без причины обеспокоился. Наши предки понимали, что рано или поздно и де Арден заставят отказаться от независимости. Чтобы не допустить этого, было принято решение попытаться уничтожить род индарийцев.
– Избавиться от них, стравив между собой при помощи нашего дара? – перебив, выдохнула я. – Что за абсурдная идея?
– Ты слишком молода, Ариана, и слишком многого не понимаешь, – жесткий, холодный голос Светлейшей герцогини окатил меня словно ведром ледяной воды. – К тому же ты живешь в относительном спокойствии угнетенного рода. А раньше де Арден были полноправными правительницами и не подчинялись никому. И не желали подчиняться! Но мы – женщины. Достойной армии, чтобы выступить против индарийцев, у де Арден не было, сильной магии тоже. Подсылать убийц оказалось бесполезно, это пробовали многие. Так что у Лилианы оставался единственный выход.
Как бы ни было неприятно и жутко услышать такое откровение, с логикой я поспорить не могла. При такой ситуации прародительница действительно поступила так, как должна была.
– Теперь ясно, почему ты не рассказывала об этом раньше, – пробормотала я. – Слишком грязно.
– Вся политика – грязная вещь, милая. Ты бы узнала об этой истории, но позже. Я ждала, пока ты наберешься опыта. Род – превыше всего, помнишь?
Помню. Устыдила. И все же…
– Значит, вот как все происходило на самом деле? Н-да. Одного не пойму, ведь то, что сделала Лилиана, однозначно трактуется как измена. Почему тогда ее не казнили? Ведь должны были!
Бабушка усмехнулась и согласно кивнула:
– Должны. Но Сатар и Криан Индарийские любили Лилиану. Оба. До безумия. Даже несмотря на то, что она сделала. Выслать, изгнать, запретить упоминать о причинах – что угодно, но не убить. Поднять на нее руку братья не смогли.
– Неужели действительно так любили? – недоверчиво уточнила я. – Индарийцы, конечно, славятся своей эмоциональностью, но… нет, не понимаю.
Я покачала головой и вдруг поймала уверенный и одновременно мягкий взгляд Райана.
– А вот я, пожалуй, понимаю, – произнес он.
Сердце пропустило удар, а затем застучало быстрее. В груди вновь появилось то самое, теплое, щемящее чувство.
С трудом заставив себя вновь настроиться на деловой лад, я вопросительно посмотрела на бабушку.
– А что сейчас? Откуда взялся редактор «Имперского вестника»?
– О, он посетил замок на следующее утро после прохождения Арианой арки богини Плодородия. Официально – по причине того, что ты стала одной из избранниц, – бабушка позволила себе слегка поморщиться. – Мариус хотел лично взять эксклюзивное интервью. Но после того как узнал, что я отношусь ко всей этой ситуации отрицательно, дал понять, что у нас имеются и другие темы для разговора. Разумеется, напрямую никто ни о чем не говорил и имен не называл. Но это было и не нужно. Главное, наши интересы совпали, так что с того дня я предоставляла Мариусу всю необходимую информацию и поддержку.
– И тем самым способствовали заговору по уничтожению императорской династии, – заключил Райан.
– У меня уже не тот возраст, чтобы участвовать в заговорах, молодой человек, – холодно отрезала бабушка. – Я лишь не отказывала приятному собеседнику в просьбе рассказать немного о нашем древнем роде. Ну а взамен моей внучке, решение которой участвовать в отборе я поддержала, предоставлялась дополнительная рекламная поддержка. Все наше сотрудничество происходило в рамках подписанного договора, который я могу предъявить в любой момент. Такова официальная позиция де Арден. Обвинить нас не в чем.
– Разумеется, так оно и есть… точнее, было бы. Если бы не одна небольшая деталь: во главе заговорщиков стоят нашварцы.
– Что? – бабушка как-то резко побледнела.
Да и мне стало не по себе. Вновь вспомнилось, что участие в заговорах карается смертной казнью. А еще вспомнилось, что для обвинения в связях с полуящерами даже прямых доказательств не требовалось. Разрешено было обходиться косвенными уликами. К тому же, если учесть имя и статус обвинителя…
– Райан…
– Я не собираюсь выдвигать обвинений, я об этом уже сказал, – успокоил меня тот, слегка сжав талию. – Тем более, верю, что об истинных масштабах заговора Светлейшая герцогиня не знала. Но найти заговорщиков необходимо.
– Боюсь, в этом я мало чем смогу помочь, – глухо откликнулась бабушка.
Сама она как-то осунулась, сгорбилась и теперь выглядела особенно старой и бесконечно усталой.
– Имя одного из участников заговора – это уже неплохо, – заверил Райан. – И постарайтесь вспомнить все, о чем вас спрашивали. Это тоже может дать какие-то подсказки об их дальнейших действиях. Самого Веббера мы тоже допросим. Как и твоего репортера, Ана, – он посмотрел на меня. – А сейчас я все-таки хочу узнать, почему ты сбежала. Ты сказала, что я отослал тебя прочь. С чего ты так решила? И почему не дождалась меня, чтобы поговорить? Ты ведь просила, и я обещал, что зайду.