Ах, да. Тот мысленный разговор.
Даже несмотря на то, что об истинных чувствах Райана я уже знала, сердце кольнула горечь.
– Ты сказал «позже» таким тоном, словно тебе было противно в принципе со мной говорить, – неохотно ответила я. – К тому же, прекрасно зная, что никакого «позже» у меня нет.
– Что за чушь? С какой стати нет? А эмоции не относились к тебе, я иллюзию отца держал в это время и пытался вникнуть в торговые квоты. Поверь, это не самое приятное дело. Да и вообще, неужели такая выдержанная девушка, как ты, убежала только из-за этого?
– Нет, конечно, – я качнула головой и растерянно посмотрела на него. – Но ведь был же еще приказ.
– Какой приказ?
– Лорд Карриган показал заверенный гербовой печатью индарийского рода приказ на мое выдворение из дворца. И если не подчинюсь, пригрозил обнародовать тот факт, что я больше не девственница.
– Что?! – взвыла бабушка. – Ты – что?!
– Не сейчас, ваша светлость, – перебил мигом нахмурившийся Райан. – Мы уже выяснили, что я на вашей внучке женюсь, так что это не имеет значения. Ана, ты уверена в печати?
– Абсолютно. Печать настоящая, уж поверь, я могу ее отличить от подделки. Поэтому я и уехала. Времени мне не дали, да и Карриган сказал, что вы не хотите разговаривать после… в общем, что для тебя это было всего лишь испытание. А твои эмоции подтвердили неприязнь. Вот я и…
– Я держал иллюзии! – вновь нервно напомнил Райан.
– Да поняла я, – повела я плечом. – Но в тот момент об этом не знала. И в любом случае, даже если ты ничего не знал, то твой брат точно в курсе. Ведь никто, кроме вас двоих, не смог бы поставить такую печать. И методом исключения остается только Дамиан.
– Верно, – признал Райан. Черты его лица заострились. – Но это странно. Дамиан не стал бы… Сейчас разберемся.
Новый взмах рукой, и перед нами вспыхнула очередная арка портала.
– И за что мы магам только деньги платили? – недовольно пробормотала бабушка. – Никакого толку от защиты.
– Не беспокойтесь, герцогиня. Я пришлю к вам специалистов безотлагательно, – пообещал Райан. – А пока мы вынуждены вас покинуть. Приятного вечера.
После чего меня втянули в портал.
Вышли мы сразу в кабинете принца Дамиана. Тот сидел в своем кресле. Напротив расположился тайный советник.
При нашем с Райаном появлении они совершенно не удивились. Напротив, от Дамиана почувствовалась исходящая волна облегчения, словно он ждал и переживал, что я не вернусь.
Странно.
– Ну, так что случилось? – уточнил наследник.
– Тот же вопрос я хочу задать тебе, – Райан требовательно посмотрел на него. – Откуда у Карригана появился официально заверенный приказ об отсылке Арианы? Кроме нас двоих, печать поставить никто не мог, и я ее совершенно точно не ставил.
– Подожди, какой еще приказ? – удивленно переспросил Дамиан. – Рай, я впервые о нем слышу. Подобной чуши я не подписывал.
Принц говорил правду, в этом не было сомнений.
– Но откуда тогда взялась печать на документе? – вырвалось у меня. – Да и сам лорд Карриган ссылался на вас.
– Вот у него и поинтересуемся, что происходит, – многообещающе протянул Дамиан и хмуро посмотрел на лорда Тариона.
Тот ответил коротким кивком и тихо произнес что-то в личный коэдр. А буквально через несколько минут дверь кабинета распахнулась, и двое плечистых стражников практически внесли белого как мел советника по связям с общественностью.
Взгляд лорда Карригана сразу же заметался между нами, а затем озарился пониманием и возмущением.
– Леди Ариана! Вам ведь было приказано покинуть дворец еще утром! – гневно воскликнул он и тотчас жалобно посмотрел на принца. – Ваше высочество, не сердитесь! Уверяю вас, я сделал все как было велено, и не понимаю, почему герцогиня все еще здесь!
– И-зу-ми-тель-но, – процедил Райан.
– Бред какой-то, – пробормотал Дамиан. – Карриган, что вы несете? Мы не виделись со вчерашнего дня! И никаких распоряжений я вам не давал!
– Но как же… приказ…
– Бумагу! – рявкнул принц и требовательно протянул руку. – Дайте мне этот демонов приказ! Я желаю его видеть!
Едва не подпрыгнув, советник спешно раскрыл свою папку и извлек тот самый, прочитанный мной утром указ с императорской печатью. Братья и тайный советник дружно уставились на документ. Потом с легкой растерянностью переглянулись. Затем Райан провел над ним рукой и мрачно сообщил:
– Печать действительно настоящая.
– Откуда у вас этот приказ, лорд Карриган? – вкрадчиво уточнил лорд Тарион.
– Так это… утром мне передала его леди Изабелла, – растерянно откликнулся тот. – Она сказала что это распоряжение его высочества и что выполнить его необходимо сверхсрочно, пока его высочество проводит пресс-конференцию. А поскольку печать настоящая, сомнений у меня не возникло и… ваше высочество! Я просто выполнял приказ!
На мгновение в кабинете повисло тяжелое молчание. Райан сверлил взглядом Дамиана, а тот, словно на змею, взирал на злосчастный листок. Потом его высочество посмотрел на меня и, оправдываясь, произнес:
– Это действительно не я, Ариана, клянусь. Тут даже почерк не мой. Да, печать настоящая, но я понятия не имею, где Изабелла могла достать завизированный пустой лист. Хотя она была фрейлиной матери, может, та зачем-то такой сделала…
– При всем уважении, ваше высочество, вряд ли ее императорское величество решилась бы на подобное, – отметил лорд Тарион. – Слишком опасно.
– Да что там гадать, надо спросить саму Изабеллу, – выдохнул Райан. – Кстати, Дамиан, ты встречался с Изабеллой после оглашения результатов? Она ничего тебе не говорила?
– Ничего, – принц поморщился. – Мы вообще еще не виделись.
– Не виделись? До сих пор? – Райан изумленно уставился на брата. – Прошел практически целый день, а у тебя даже мысли не возникло поздравить собственную невесту? И порадоваться с ней вместе?
– Возникло, разумеется! – огрызнулся в ответ наследник. – Я же не бесчувственное бревно. Разумеется, я пришел к ней сразу после пресс-конференции, но горничные сказали, что Изабелла ночь из-за нервов провела на ногах и поэтому теперь спит. Не будить же мне ее было? Она действительно в последнее время находилась практически на грани с этим идиотским отбором и покушениями. Ей нужен был отдых.
– Что ж, надеюсь, она уже выспалась. Иначе придется ее разбудить.
– Разговаривать буду я, – поднимаясь, твердо заявил Дамиан.
– Как пожелаешь, – легко согласился Райан.
– Я, если позволите, тоже пройдусь с вами, – произнес лорд Тарион. – А лорд Карриган пока побудет под домашним арестом. Надеюсь, советник, вы понимаете, что в ваших же интересах не распространяться обо всем произошедшем?
– Да-да, конечно, – испуганно заверил лорд Карриган, и стражники вывели его прочь.
Следом покинули кабинет и мы.
Как оказалось, Изабелла еще вчера вернулась в свои покои в императорском крыле, так что далеко нам идти не пришлось. Несмотря на заверения горничных, что ее сиятельство все еще изволит отдыхать, Изабелла вышла к нам полностью одетой и слишком быстро, чтобы поверить, будто она одевалась только что.
Мое присутствие графиня встретила недовольным прищуром и холодно вопросила:
– Дамиан? Разве тебе не передали, что мне нужен отдых? И что здесь делает эта… де Арден?
Н-да, странная реакция для влюбленной девушки при встрече с женихом.
Эмоции мужчин показали, что те подумали о том же. Даже Дамиан, который в первый момент при виде Изабеллы ощутил радость, замкнулся и холодно уточнил:
– Откуда у тебя появилась бумага с императорской печатью? И почему ты решила отослать Ариану?
– А ты хотел выбрать ее?
– Изабелла…
– Что? Вы держали ее тут до последнего! – вспылила та, гневно сверкнув глазами. – Де Арден влияла на вас, вы даже ссориться начали! Я не могла допустить, чтобы вы напали друг на друга, как ваши предки!
– Ты ей сказал? – Дамиан зло уставился на советника. – Я же приказал: никому ни слова!
– Нет, ваше высочество, я понятия не имею…
– Жалкий старый слизняк! – взвизгнула Изабелла, а ее лицо на мгновение словно подернулось сизой туманной дымкой. Но наваждение практически сразу исчезло, а девушка продолжила наступать теперь уже на лорда Тариона. – Ты ни на что не годен! Не смог даже донести до этих двух балбесов опасность рода де Арден и избавиться от этой маленькой дряни! Все самой приходится делать!
– Изабелла! – рыкнул Райан.
– Какого демона ты несешь?! – рассерженно выдохнул Дамиан.
Однако замолкать графиня и не подумала.
– Не смейте поднимать на меня голос, мальчишки! – рявкнула она. – А ты, – пылающий ненавистью взгляд впился в меня. – Ты! В последний раз повторяю: убирайся в свое герцогство, и чтобы ни тебя, ни твоих отродий здесь больше не было!
«Маленькая дрянь»? «Отродье»? Знакомые фразы резанули по сознанию, вот только в прошлый раз их произносила вовсе не Изабелла, а…
– Иссиана?
Мысль еще не успела толком сформироваться в голове, а я уже вскинула руку, призывая ворона. Хранитель появился незамедлительно и, взглянув на графиню, недовольно проворчал:
– Опять эта кар-р-рга!
«Карга», мигом растеряв весь свой боевой вид, отшатнулась и почему-то схватилась пальцами за запястье.
– Она? Вы уверены? – тут же сориентировался Райан.
– Что происходит? – не понял Дамиан.
– Это не Изабелла! – выпалила я. – Иссиана каким-то образом захватила ее тело!
– Призрак Иссианы в теле моей Изабеллы?! – Дамиан ошарашенно уставился на невесту.
– Да! И не вижу в этом ничего плохого! – выкрикнула та. – Наоборот, я знаю, что делать, в отличие от неопытных молодых девиц! И повторю при необходимости! Сами вы ведь вообще ни одного правильного решения принять не можете! Да, конечно, де Арден идеальны для стабилизации эмоционального фона во время управления Вратами, но именно они едва не уничтожили ваш род! Для чего я вам разработала испытания отбора?! Да для того, чтобы этих тварей блондинистых рядом не было! Чтобы подобрать таких же идеальных жен! Даже обязательное условие включила: благословение богини и рождение только мальчиков! А вы?! Мало было подходящих девиц? Взяли и вцепились в эту стерву, как прадеды! Я же хотела, чтобы де Арден исчезли! Надеялась, что нашварцы убьют ее, как и остальных невест, но они почему-то не стали этого делать!