– Райан, развей ее, – процедил Дамиан.
– С превеликим удовольствием, – сквозь зубы заверил тот. – Как только пойму, за что она уцепилась.
– Что?! – взревела мертвая императрица. – Да как вы смеете?! Я столько для вас сделала! Да если бы не я, вы бы вообще не родились!
– Бр-р-раслет, – каркнул хранитель. – Связка тянется с бр-раслета!
Тут только я заметила, что на запястье, которое судорожно сжимали пальцы Изабеллы, действительно есть небольшой браслет.
– Слабаки! Мальчишки! Тряпки! Я требую…
Слушать, что требует призрак, никто не пожелал. Райан взмахнул рукой, и украшение, полыхнув пурпуром, исчезло.
Одновременно с этим ворон молнией метнулся к графине, буквально прошивая ее грудь насквозь. И вместе с ним из тела Изабеллы словно облако тумана вышибло, которое спешно стало оформляться в уже знакомый дух императрицы. Правда, ненадолго. Едва успев наградить меня полным ненависти взглядом, Иссиана пропала в новой, на этот раз мертвенно-белой вспышке.
Не сговариваясь, мы с Райаном и тайным советником облегченно выдохнули.
Дамиан же едва успел подхватить на руки пошатнувшуюся Изабеллу, а та, едва осознав, что произошло, судорожно вцепилась в жениха.
– Простите, я не хотела, – всхлипнула графиня. – Этот браслет… я сама не своя была, так злилась, и ничего не могла поделать! А потом пришла Иссиана и… это ужасно!
Она уткнулась в грудь Дамиана и окончательно разрыдалась.
– Что это за браслет? – тихо поинтересовалась у Райана я. – И откуда он на Изабелле?
– Фамильное украшение императорской семьи, – ответил тот. – Его создала Иссиана, она была неплохим магом. Артефакт помогал императрицам контролировать эмоции и колодец Гнева. Но, как теперь оказалось, имел и обратный эффект.
Я мысленно поежилась. Даже представлять не хочу, что чувствует одержимый призраком!
Дамиан прижал свою избранницу плотнее и с надеждой посмотрел на брата.
– Надо что-то сделать с колодцем, Рай. Попробуй найти способ его уничтожить. Лучше мы придумаем, чем заменить этот этап испытаний отбора в будущем, нежели подвергнем будущих императриц подобной угрозе. Кто знает, что еще в рукаве у этой сумасшедшей старухи. Избавляться от нее нужно окончательно.
– Согласен, – Райан кивнул.
– А мне не дает покоя один вопрос, – неожиданно проговорил советник. – Призрак, конечно, был одержим злобой, но все же подал здравую мысль. Почему нашварцы не стали убивать Ариану? Не успели? Или?..
Лорд Тарион одарил меня пристальным взглядом. Я едва сдержала желание поджать губы. Признаваться в махинациях бабули не хотелось, даже несмотря на то, что Райан уже обо всем знал.
По счастью, ответил он так же за меня:
– Ариану не выгодно было убивать, поскольку на нее делали ставку заговорщики. Мы выяснили, что один из них – Мариус Веббер, главный редактор «Имперского сплетника». Их же репортер передал Ариане искаженные данные о роде де Арден, чтобы настроить против нас.
– Вот как? Мариус, значит? – Тайный советник поджал губы. – Любопытно, любопытно. А ведь у него неплохие связи в дипломатических кругах… – он запнулся, будто опомнившись, тряхнул головой и посмотрел на принца Дамиана: – Ваше высочество, если позволите, я немедля прикажу доставить редактора и репортера на допрос.
– Разумеется, позволю. Идите, советник.
– Слушаюсь.
Лорд Тарион поклонился и поспешил на выход.
– Дамиан, предлагаю не откладывать церемонию и провести ее уже завтра, – глядя вслед советнику, произнес Райан. – Демон с ними, с торжествами. Нашварцам нельзя давать время на подготовку очередного покушения.
– Я только за, – согласился Дамиан и с мягкой улыбкой посмотрел на Изабеллу. – Надеюсь, ты тоже не против?
Та резко отрицательно качнула головой и потянулась за поцелуем. Дамиан не стал ей в этом отказывать.
– Не будем им мешать, – шепнул Райан, а в следующий миг мы оказались в знакомой гостиной выделенных мне апартаментов.
Глава 13
Остаток вечера мы с Райаном провели вместе, а потом как-то само собой получилось, что он остался и на ночь. Ушел Райан лишь под утро, и, хоть я и проснулась достаточно рано, в постели вновь оказалась одна.
«Что ж, к этому просто придется привыкнуть и принять как данность, – мысленно пожала плечами я. – У архимага полно дел».
«Ариана? Проснулась?» – неожиданно раздался в голове голос Райана.
Я уловила исходящую от него легкую волну нежности и не смогла сдержать улыбку.
«Да. И тебе доброе утро».
«Вот теперь оно действительно доброе, – донеслось в ответ. – Я сейчас немного занят, но скоро подойду. Надеюсь, ты не сбежишь как вчера?»
«Ну-у, разве что ты снова кинешься меня догонять», – не удержалась от шутки я.
«Привяжу к кровати», – с угрозой рыкнул Райан.
Я же вдруг как-то очень отчетливо представила этот процесс и невольно смутилась. А в следующий миг услышала довольное:
«Пожалуй действительно привяжу…»
«Протестую!»
«А это мы обсудим немного позднее, сейчас мне действительно пора».
«Удачи», – пожелала я любимому и направилась в ванную.
Пока приводила себя в порядок, появились и мои горничные. Вчера из-за присутствия Райана они заглянули лишь раз, чтобы принести ужин. Зато теперь девушки радостно щебеча разбирали мои сумки с одеждой, которые доставили обратно из родового замка де Арден.
– Вы не представляете как мы счастливы, что вы вернулись!
– Обещаем, на церемонии вы будете блистать не хуже невесты его высочества Дамиана! – наперебой восклицали они.
– Главное, чтобы не лучше. Все-таки это праздник Изабеллы, – слегка умерила их пыл я.
Даже платье на предстоящее событие выбрала более строгое, чем носила здесь раньше. И украшения подобрала поскромнее. Очень уж не хотелось вызвать очередной приступ ревности. Конечно, браслет Иссианы Индарийской уничтожен, но мало ли? Пока существует колодец Гнева, призрак императрицы все еще потенциально опасен.
Когда сборы подошли к концу, в дверь моих покоев постучали, а после разрешения войти в гостиную влетела Филания. Девушка буквально сияла от радости и, увидев меня, подлетела обниматься. При этом тонкая ткань, из которой было сделано ее лазурное платье, пошла легкими волнами, создавая ощущение того, что хозяйка наряда не идет, а летит.
– Ой, мне говорили, что ты уехала, а сегодня долетел слух, что вернулась. Я так рада тебя видеть! – затараторила она. – Почему ты вообще решила уехать до церемонии?
Ответить я не успела. Вновь раздался стук в дверь, и на пороге появился Райан. Быстро оглядев нас с Филанией, он протянул мне руку и скомандовал:
– Пойдемте, церемониальный кортеж уже ждет.
Преодолев несколько коридоров и галерей, мы вышли в просторный, украшенный праздничными лентами и гирляндами цветов холл. Миновав толпу придворных, подошли к красной дорожке, по которой совсем скоро должны были пройти Дамиан и Изабелла.
А вскоре раздались глухие удары посохом и церемониймейстер зычно объявил:
– Его императорское высочество наследный принц Дамиан Индарийский и избранная невеста ее сиятельство графиня Изабелла Розалинда фон Дайнар!
Будущие император и императрица появились наверху парадной лестницы. Принц в строгом иссиня-черном мундире и графиня в кипенно-белом пышном платье идеально дополняли друг друга. На перевязи Дамиана сверкал эфесом меч, а Изабелле на пояс повесили украшенные драгоценными камнями ножны с кинжалом.
Сопровождаемые визорами, они чинно спустились по лестнице и прошли к длинному белому экипажу. Минута, и тот плавно взмыл вверх.
В следующий поданный экипаж направились иллюзии императорской четы и сопровождавший их Райан. Гарриана и Анну я провожала напряженным взглядом, но иллюзии Райана были совершенны. Они даже тень отбрасывали. Наконец император и императрица исчезли в салоне, и я успокоилась. Полностью тонированные окна не давали никакой возможности окружающим рассмотреть, что происходит внутри.
Нас с Филанией усадили в третий экипаж. Подруга не сдерживала радости, раздавая улыбки направо и налево. Когда же мы взлетели, она буквально прилипла к окну и продолжила с невероятным восторгом наблюдать за собравшимися на улицах людьми.
Я была куда более сдержанна. Нет, за Дамиана и Изабеллу было радостно, но я помнила и о нависшей над нами угрозе. Поэтому в первую очередь хотела, чтобы Межмировые Врата наконец оказались под полным контролем. А уж после церемонии и отпраздновать можно.
Двигались мы достаточно медленно и низко, дабы собравшиеся на столичных улицах люди могли поприветствовать жениха и невесту. Вокруг кортежа и сопровождающей нас охраны кружили визоры, откуда-то доносилась торжественная музыка, а вверх летели букеты и конфетти.
Радостный шум сопровождал нас до самой границы города, после которой мы резко набрали высоту и направились к стационарному порталу. Момент перехода ознаменовался легкой вспышкой, после чего пейзаж под нами моментально изменился.
На многие километры вокруг тянулось каменное плато, единственным возвышением на котором оказалась скала с Межмировыми Вратами. И даже несмотря на то, что я знала, как они огромны, когда мы приземлились, дух захватило.
Вырезанная в скале арка вблизи выглядела воистину колоссальной. Вставленные в нее кристаллы сиарана отбрасывали на плато пурпурные отблески, а в глубине портала беспорядочно вспыхивали и скручивались в спирали разноцветные искры.
Едва мы вышли из экипажа, как снова грянули аплодисменты и радостные выкрики. Оказалось, что чуть в стороне, за плотным оцеплением из элитных стражников, стояло множество людей, желающих хотя бы издалека увидеть церемонию собственными глазами.
Нам с Филанией повезло больше. Будучи благословленными богиней финалистками отбора мы считались практически подругами невесты, поэтому находились довольно близко от Дамиана и Изабеллы.
Как вчера вечером объяснил Райан, после обряда бракосочетания Дамиан должен будет активировать Врата, затем подхватить сознание Изабеллы и начать слияние. Кристаллы сиарана запомнят совместную энергетику их аур, после чего Изабелла получит возможность подключаться к сознанию Дамиана, когда тот управляет Межмировыми Вратами, и удерживать его от безумия.