Он поморщился.
– Понимаю, – откликнулась я. – Но ты тоже постарайся хоть немного отдохнуть.
– Тут уж как получится.
Райан развел руками, одарил меня легким поцелуем и оставил наедине с боевым магом. Хотя сейчас я против не была. Дополнительная защита в моем случае не лишняя.
– Рада видеть вас вновь, леди Ариана. Будут какие-то распоряжения? – с дежурной улыбкой поинтересовалась горничная. Так, словно и не настаивала я когда-то на ее замене.
– Ужин, – устало попросила я. А когда девушка поклонилась и двинулась к выходу, сама не знаю отчего, добавила: – Я рада, что ты здесь, Невара. Твоих талантов в последние дни очень не хватало.
Невара запнулась, а до меня дошли отголоски ее удивления и неожиданной симпатии.
– Не беспокойтесь, ваша светлость, – произнесла она. – Меня приставили отвечать за вашу безопасность, а свою работу я делаю хорошо. Лорд Тарион воспитывал меня с детства, так что я безусловно предана императорской семье.
Что ж, если ее действительно обучал тайный советник, то мне, пожалуй, и впрямь можно не переживать.
Ужинала я, стараясь не вспоминать о произошедшем и просто наслаждаться дарованной пусть и ненадолго передышкой. А еще подбадривала себя мыслями о предстоящей свадьбе. Пусть быстрой, пусть спонтанной и во время смуты. Пусть!
И не важно, что ждет нас дальше. Главное, что теперь со мной всегда будет тот, кого я люблю.
Невысокий худощавый мужчина сидел в крохотной комнатушке одного из грязных домишек на столичной окраине и взглядом, полным ненависти, смотрел на экран, по которому один за одним шли выпуски новостей.
Эту каморку он купил довольно давно, еще несколько лет назад, на крайний случай. Не то, чтобы в действительности верил, что этот самый крайний случай настанет. Нет. Просто Ра-шахха всегда предпочитал перестраховываться. Только благодаря предельной осторожности и врожденному чутью на неприятности он много раз выбирался из самых невероятных передряг.
Так случилось и на этот раз. По какому-то наитию перед началом свадебной церемонии принца Дамиана и графини Ра-шахха привел в чувство человеческого клерка, а сам в срочном порядке покинул дипломатический корпус.
Изначально здесь, в каморке, он планировал переждать первую волну нападения. Ках-эрра, конечно, был бы не сильно доволен тем, что керад не появляется на связи, но эту неприятность Ра-шахха пережить мог. А вот попадание в гущу боевых действий грозило смертью.
Однако все оказалось куда хуже, чем Ра-шахха ожидал. И это при том, что их с Ках-эрра план сработал как надо! Убийца смогла достать графиню, иллюзии императрицы и даже императора спали, подтверждая самые смелые мечты о том, что те мертвы. Но затем…
Затем архимаг и Ариана закрыли Межмировые Врата!
На срочной пресс-конференции новоявленный император Райан Индарийский обратился к подданным и заверил, что подобного больше не повторится. Более того, пообещал, что Врата для Нашварии будут закрыты на очень долгий срок.
Для Ра-шахха это означало конец. Доживать свой век придется в этом мирке под мерзкой личиной тощего человечка, находясь в постоянном страхе, что его отыщут. А в том, что его будут искать, нашварец не сомневался.
Большую часть памяти и воспоминаний Санира Тариуса, чью личину он носил, ментальные маги нашварцев выжгли и заблокировали. Однако при желании докопаться до истины все же было можно.
И когда это произойдет? Сколько времени ему отпущено?
Ра-шахха в бессильной злости впился когтями в старый диван. Умирать загнанным зверем нашварец не хотел. Но что он мог сделать?
– …и уже завтра его высочество Райан Индарийский и ее светлость Ариана де Арден сочетаются законным браком в главном храме столицы. Сразу после этого пройдет официальная церемония коронации, и подданные смогут приветствовать новых императора и императрицу…
Слова дикторши вернули Ра-шахха в реальность. Пару мгновений он смотрел в экран, осознавая сказанное, а потом хрипло, каркающе рассмеялся.
Невероятным образом, но герцогиня де Арден все-таки стала императрицей. А, значит, он сможет хотя бы отомстить!
Небольшая передышка закончилась рано утром, когда меня подняли готовиться к церемонии свадьбы и одновременно коронации. Даже позавтракать толком не дали, в такой спешке все происходило. Одевали и украшали меня кроме Невары еще аж пять горничных под руководством чопорной пожилой статс-дамы, которая отрекомендовалась как Сатия де Галлен и сообщила, что уже много лет возглавляла фрейлин при императрице Анне.
Зачем такое количество помощниц, да еще со статс-дамой во главе, я искренне не понимала, но возражений не высказывала. Проблем и так было слишком много, чтобы на ходу менять устоявшиеся во дворце порядки и прислугу. Тем более в правилах и подготовке к церемониалу вышколенные женщины понимали куда больше меня.
Так, например, на меня надели специально созданное платье из белого атласа, плотно прошитое серебряными нитями атсатира. Невара лично перепроверила все застежки, и только после этого накинула сверху бархатную темно-синюю накидку с длинным шлейфом, оббитую по краю редчайшим серебристо-голубым мехом горной ассилы. Последними мне на пояс прицепили инкрустированные драгоценными камнями ножны с кинжалом – обязательный атрибут императрицы.
Украшения на этот раз тоже выбирать не пришлось. По регламенту на церемонию коронации полагалось надеть комплект первой императрицы Индарии из крупных звездчатых сапфиров в обрамлении бриллиантов. Серьги, ожерелье, два браслета и кольцо, в общем, все, за исключением диадемы. Вместо нее предполагалось носить корону. Для этого мои волосы лишь минимально уложили и закололи на висках.
Со всеми приготовлениями закончили ровно к назначенному сроку, а когда я вышла в коридор, там уже ждал Райан. Мой будущий муж был облачен в церемониальный иссиня-черный камзол, практически идентичный тому, что надевал на свою свадьбу Дамиан. Даже меч на перевязи присутствовал. Единственное отличие – на плечах Райана покоилась императорская мантия.
Стоило появиться, меня окутало его эмоциями нежности и восхищения.
– Ты великолепно выглядишь, – поцеловав и подхватив меня под руку, сообщил Райан и повел на выход из императорского крыла.
Миновав несколько коридоров и «Шепчущий» зал, мы совсем скоро подошли к началу широкой лестницы, той самой, у которой вчера ожидали Дамиана и Изабеллу.
Теперь же те и множество придворных внизу встречали нас.
При виде длинного белоснежного экипажа у входа меня невольно посетило ощущение уже пройденного. И, как результат, в глубине души зашевелилось дурное предчувствие.
Умом я понимала, что церемонии бракосочетания венценосных особ всегда проходят по одному сценарию, но легче от этого не становилось. Единственное, что радовало, – ехать нам предстояло не к Вратам, а в столичный храм. Именно там планировалось провести церемонию бракосочетания и коронации.
Я невольно крепче сжала руку любимого, а мысленно желая лишь одного: чтобы все прошло без происшествий.
«Все будет хорошо, – коснулся сознания успокаивающий мысленный голос Райана. – Мы несколько раз все перепроверили. Допуск в храм получили лишь доверенные лица. И в любом случае, я держу защиту постоянно. Никто извне не сможет тебе навредить, даже если подойдет совсем близко».
Его слова позволили мне собраться и взять себя в руки. Осанка выпрямилась, на губах заиграла легкая полуулыбка.
Что бы ни случилось, я – урожденная де Арден. Внушать уверенность и спокойствие подданным меня учили с детства. И сейчас как никогда требовалось сделать именно это.
Летели мы, как и положено, медленно и достаточно низко. Улицы вновь были заполнены народом, правда, на сей раз очень остро чувствовалась всеобщая нервозность. После нападения нашварцев, даже с заверениями о том, что ситуация под контролем, люди все еще боялись.
Райан не солгал: принятые меры безопасности были действительно серьезными. Главная храмовая площадь находилась под полным оцеплением, а внутрь святилища допустили лишь самых приближенных и высокопоставленных лиц.
Оказавшись на пороге храма, я нашла глазами стоявших неподалеку от алтаря бабушку и разряженную тетку. Их присутствие на церемонии немного приободрило.
Держась за руки, мы с Райаном подошли к священнику в длинной золотой хламиде, расшитой символами богини Плодородия, и повернулись друг к другу лицом. Следом приблизились двое служек с глубокими чашами, наполненными освященной водой.
– Согласен ли ты, Райан Индарийский, взять в жены ее светлость герцогиню Ариану Анабеллу Авелину де Арден, быть ей верным мужем и в горе, и в радости и вместе с ней перейти черту между жизнью и смертью?
– Да.
– Согласна ли ты, Ариана Анабелла Авелина де Арден взять в мужья его высочество Райана Индарийского, быть ему верной женой и в горе, и в радости и вместе с ним перейти черту между жизнью и смертью?
– Да.
– Да будет так!
Служитель богини перевязал белоснежной лентой наши руки и начал читать воззвание к богине Плодородия. Двое помощников двинулись по кругу, небольшими метелками окропляя окружающее пространство.
Мы же с Райаном, не обращая на них внимания, просто смотрели друг на друга. И в его глазах я видела отражение своих чувств: любовь, страсть и невероятное счастье.
С последними словами молитвы нас охватило легкое сияние, знаменуя окончание обряда и благословение богини. Это сияние, казалось, прошло сквозь меня, осветив самую душу, и я сама потянулась к мужу за поцелуем.
Несмотря на бушевавшие чувства, Райан коснулся моих губ осторожно, с мучительно нежной лаской. Так же, как в тот вечер, когда признался в том, что считает меня совершенной. А я ответила, вкладывая в поцелуй всю любовь и желание быть с ним рядом.
Руки сами собой поднялись по шероховатому камзолу к его плечам, и белоснежная лента соскользнула куда-то на пол. Но теперь она была и не нужна. Нас с Райаном связывали пусть и невидимые, но куда более сильные узы.