– О, на этот вопрос у меня ответ есть. Когда мы с твоей бабушкой удаляли ее из твоего подсознания, оказалось, что она очень старая. Программу внесли, когда на вашу семью было произведено покушение. Обвал в алмазной шахте.
– Значит, все-таки не случайность!
– Именно. Остальные предательницы, которых обрабатывали нашварцы, тоже были из знатных семей. А ты – герцогиня. Неудивительно, что и тебя решили подготовить. Причем не только на то, чтобы убить себя в нужный момент, но и на то, чтобы в принципе принять предложение на отбор.
– Что?! Так я не сама? – я растерянно охнула. – Но… я была уверена… вот ведь демон!
– Да. Именно поэтому ты пошла наперекор решениям нескольких поколений де Арден. Добраться напрямую до императора очень сложно. Куда проще, хотя и длительно по времени, обработать потенциальных невест, чтобы или в нужный момент иметь возможность убить жену, или, если выберут нужную девушку, та убила себя. Ведь в Связанной паре при смерти одного погибает и второй. Когда нашварцы узнали, что Дамиан выбрал себе пару заранее, и у остальных девушек шансов победить нет, основную ставку сделали на тебя и врожденное очарование де Арден. Расчет был простым – твое очарование позволит завладеть Дамианом, а потом ты убьешь себя и прервешь династию.
– А запасным вариантом была Филания, которой удалось пройти до конца и получить доступ к Изабелле, – грустно добавила я.
– Да, – подтвердил Райан и прижал меня сильнее. – Кстати люди Тариона выяснили, кем был тот воин, который ее тренировал. Через него смогли выйти на сеть агентов-нашварцев, обрабатывавших невест. Так что теперь действительно все позади.
Облегченный вздох вырвался из груди сам собой. Наконец-то! Наконец смогли выяснить самое важное!
Говорить больше не хотелось. Не хотелось вообще ничего, только сидеть вот так, вместе. В этот момент я малодушно, но всем сердцем желала, чтобы появилась возможность передать корону императрицы Изабелле. Слишком тяжела оказалась эта ноша.
Увы, сделать это было невозможно.
Когда я спросила, почему бы Изабелле и Дамиану не пройти эту же церемонию до конца, мне объяснили, что особого смысла в этом нет. Точнее, пройти-то можно, и они ее прошли. Но полностью Врата подчиняются только одному императору. То есть, если бы был жив его величество Гарриан, никто другой не смог бы ими управлять, а церемония Связи была бы просто формальной. Так обеспечивалась преемственность и единый правитель.
В логике, конечно, подобному факту не откажешь, но легче от этого не становилось. Ибо Дамиан и Изабелла смогут управлять Вратами только после нашей смерти.
А поскольку умирать мы не собирались, пришлось свыкаться с обязанностями императора и императрицы. Причем в самые короткие сроки.
Следующие дни слишком много всего надо было сделать, а так как архимага во дворце теперь не было, то на Райана легли двойные обязанности. Если бы не помощь Дамиана и Изабеллы, то даже вдвоем мы с Райаном не справились бы, а так все обязанности удачно распределялись между нами. Единственное, что мог делать только Райан, – блокировать все попытки нашварцев открыть Межмировые Врата. А в этом, признаться, ящерам упорства было не занимать.
Мне же пришлось почти полностью взять на себя экономическую сферу. Каждое утро, закончив с обязательным приемом просителей, было необходимо разбирать экономические отчеты аналитического штаба. И Райан с радостью отдал мне на откуп все связанные с экономикой отчеты, сопроводив это фразой: «Ну ты же любишь эту сферу».
Угу, любила… когда-то. Когда ее размер был в разы меньше. Я даже не представляла, насколько будет все иначе в империи. Здесь надо было контролировать и удерживать сотрудничество не только между областями мира, но еще как-то учитывать и влияние торговых отношений с дружественными цивилизациями за Вратами.
В общем, голова откровенно пухла, но я стойко держалась.
Этим утром, прежде чем открыть первую из внушительного размера папок, я решила сделать себе небольшое послабление и хотя бы обзорно просмотреть новостные каналы. Надеялась увидеть хоть что-то, не относящееся к цифрам и графикам, но даже тут мне не повезло.
– На букмекерском рынке продолжает царить настоящий хаос, – вещала ведущая за кадром. На экране же демонстрировали главную контору ставочников, двери которых блокировала мускулистая частная охрана. А на улице стояли люди с плакатами и кричали о зажравшихся беспринципных брокерах.
И это длилось уже вторую неделю. Сразу после нашей коронации на биржах началось безумие. Не проходило и часа, чтобы в экстренных новостях не сообщили об очередных жалобах в адрес контор, крупных судебных исках, а то и драках между букмекерами и проигравшими людьми. Многие, собираясь во внушительные группы, даже блокировали несколько офисов, требуя пересмотреть ставки.
Не обходилось и без вмешательства стражи. Особо рьяных нарушителей порядка вразумляли несколькими днями заточения, но ситуацию это не сильно остудило.
Народ требовал отмены предыдущих результатов отбора, ибо императрицей стала именно я. А букмекеры парировали, что ставки делали на невесту Дамиана, которой стала Изабелла. Спор был бесконечным и шел с переменным успехом.
Какие-то фирмы, устав от бесконечных судебных тяжб и связанных с этим издержек, решали выплатить пусть и множество, но куда более мелких сумм якобы выигравшим. Кто-то этим привлекал клиентов, процветало мошенничество. И даже многочисленные аресты ушлых личностей, обещавших разоренным мгновенные выплаты, не останавливали новых жаждущих нажиться на чужих проблемах.
– …А во время заседания произошла драка между истцом, желающим получить свой выигрыш, и адвокатами букмекерской конторы. Кто вышел победителем, понять не удалось, но суд принял решение перенести заседание до той поры, пока бойцы не умерят свой пыл, и выписал всем по штрафу за неуважение к представителям власти…
Слушать это дальше никакого желания не испытывала, поэтому переключила канал и наткнулась на творческую программу с Остином в качестве приглашенной звезды.
Вот ведь не задалось утро!
Да, в последнее время я искренне жаждала крови этого журналиста. А все потому, что он везде рекламировал свою книгу с моей биографией, за которую получил-таки долгожданную Вулитцеровскую премию.
Нет, изначально я за репортера даже обрадовалась. И даже когда увидела, что книга пафосно называется «Мой путь к победе. Останется только одна» с моим гордым профилем на обложке, только внутренне передернула плечами. Мало ли как там, в большой литературе положено?
Однако если изначально я надеялась, что весь пафос закончится на этом, то, как оказалось, глубоко ошиблась. Ознакомившись с текстом, я испытала невероятное желание заняться членовредительством и открутить Остину голову. Единственное, что его спасло от этой неприглядной участи, – это врожденная сдержанность де Арден и способность репортера делать безобидный вид.
– Когда это я клялась, что пройду отбор до конца, назло врагам?! – шипела тогда я, потрясая книгой перед лицом Остина. – И бросалась грудью на нашварцев у Врат, защищая Изабеллу и императора?!
– Зато читатели в восторге! – отступая назад, уверял меня репортер. – Вами все восхищаются! Я лишь немного приукрасил некоторые моменты для большей передачи атмосферы вашего совершенства! Кстати, я уже продумал план второй части…
– Убью!!! – разнесся по приемной крик все-таки сорвавшейся императрицы, то есть меня.
После чего Остин исчез и на глаза мне старался не показываться.
Тяжело вздохнув, я отключила экран и принялась за отчеты.
А потом настал день, к которому мы готовились целых три месяца. День, когда Райан ради меня должен был принять блокирующее магию зелье.
О том, что это должно произойти, знали только лорд Тарион и Дамиан. Вместе с Райаном они подготовили все: и сообщение о том, что император едет на отдых в отдаленное селение, и подобрали двойника. Записали несколько роликов с интервью и якобы онлайн съемками наших с Райаном прогулок. Помимо прочего Дамиан взял на себя проведение всех необходимых в эти дни встреч.
Конечно, риск по-прежнему оставался огромным, и лорд Тарион изворчался, постоянно напоминая нам об этом. Но тем не менее прямых возражений от тайного советника я так и не услышала. А однажды даже ощутила исходящее от него сочувствие и с удивлением поняла: этот внешне сдержанный и расчетливый мужчина в глубине души за нас переживал.
Зелье-блокиратор Райан готовил сам. Сам рассчитал необходимую дозу, дважды перепроверил, потом для верности увеличил концентрацию еще на одну пятую. И наконец вечером, когда мы остались вдвоем в нашей спальне, поднес наполненный болотного цвета жидкостью бокал к губам.
– За тебя! – провозгласил Райан и быстро, в несколько больших глотков, его осушил.
Посмотрел на меня. Улыбнулся…
А в следующий миг без сознания рухнул на пол.
– Рай! – Я испуганно подскочила к нему, мысленно проклиная и зелье, и саму идею напоить им мужа.
Ведь знала же, что ему будет плохо! С таким-то магическим резервом, как у Райана, перепад сил просто чудовищен! И толку от этого блокиратора магии никакого! Могла бы ведь и догадаться, что в таком состоянии делать детей все равно невозможно!
– Ты меня недооцениваешь, родная, – ворвался в мои панические мысли хриплый голос мужа. – И силу моего желания тоже.
– Рай! – Я обхватила пришедшего в себя мужа за плечи и помогла подняться. – Вот вообще не смешно! Ты же сознание потерял! Тебе лежать надо!
– Хорошо, согласен. Будешь сверху, – хмыкнул этот невыносимый мужчина. – Покажешь мне, как доминируют женщины твоего рода…
Не выдержав, я с рыком толкнула его на кровать. Прыгнула следом, поцеловала, чувствительно куснув за губу, и решительно отстранилась.
– Вот даже не надейся.
– Жестокая женщина, – Райан нарочито печально вздохнул. – Так я зря, что ли, эту дрянь выпил? Или это такая мелкая месть за те дни, когда мы поили этим зельем тебя?