Дальше тянуть нельзя было, и я пошла к гостям.
Я шла и чувствовала на себе взгляды тёмных придворных. Они хмуро следили за мной. Лёгкость и напускная беззаботность покинула их. Тёмные феи были настороже. Чем ближе я подходила, тем приветливее становились улыбки моих подданных. Вот только их приятные, отдающие лестью приветственные слова не тронули меня. Я им доверяла примерно настолько, насколько доверяла придворным супруга. То есть не доверяла совсем.
В своё оправдание скажу: я их совершенно не знала.
Лицо супруга при моём появлении осталось непроницаемым. Звуки труб отчего-то стали громче и пронзительнее, били по ушам. К их противному звучанию прибавился громкий голос с оттенком нервозности.
– Его верховное величество повелитель Царства тёмной ночи! – огласил мужчина, стоящий на верхней ступени, и с фальшивым радушием продолжил: – Послы светлых фей!
Супруг предложил мне руку, я положила на неё свои слегка подрагивающие пальцы и встала рядом с ним.
– Доброго денёчка, господа, – поприветствовала я гостей, особо не изгаляясь.
– Рады видеть вас в здравии, наша несравненная госпожа, – ответил мужчина в летах с седыми бакенбардами.
Непривычная к прилюдной лести, я хлопнула ресницами.
– Будет гораздо уместнее, Золгран, если вы опустите витиеватое обращение, – как ни странно, пришёл мне на выручку Анатель.
Мужчина с бакенбардами мотнул головой, потрясая отвисшим из-за глубокой старости подбородком.
– Вы не вправе нам указывать, Анатель.
Нетерпимый тон и прямой взгляд выдавали в нём привыкшего повелевать человека.
– Луна пока моя королева, и мне виднее, что будет лучше для неё.
Несмотря на то что поддержка Анателя у меня вызывала сомнение, я настойчиво произнесла:
– Лунного величества будет достаточно.
– Как прикажете, о светлейшая из светлейших.
– Заканчивай лебезить, Золгран, – остановил его словесный поток повелитель.
Где-то глубоко в душе, очень-очень глубоко, я ему была благодарна. Вновь выслушивать помпезную похвалу мне совершенно не хотелось. На деле никаких слов благодарности или завуалированных намёков за его помощь я не сказала. По крайней мере, стараниями Анателя мы сократили официальную часть до минимума.
Не давая послам возможности по форме представиться, Анатель повёл меня в тронный зал, где нашей аудиенции уже ждали другие светлые феи. Представительницы нежного пола. Оказывается, их первыми отправили порталом, оттого так долго трубили трубы. Прибыв на место, феи сообщили о появлении делегации. Крыльев у женщин-фей не наблюдалось, и внешностью они обладали, в отличие от мужчин, вполне обычной. Можно сказать, заурядной.
Пока мы шли по длинной ковровой дорожке, придворные обоих королевств заходили в зал. Судя по высоко сияющему жёлтому диску на небе, послы специально подгадали обеденное время, рассчитывая разделить со мной трапезу. Вряд ли их прельщало сидеть бок о бок за столом с тёмными феями. Скорее всего, они рассчитывали переговорить со мной в неформальной обстановке, минуя повелителя. Что мне совершенно не нравилось. После таких умозаключений я вдвойне оценила готовность Анателя поддержать меня. Он открыто дал понять гостям, что находится на моей стороне и не позволит плести интриги у себя во дворце.
Супруг занял трон с более высокой спинкой, я села на трон поменьше. Откинувшись на украшенную драгоценными камнями спинку, он остановил взгляд на светлых послах, стоящих перед ним в полном составе. Я насчитала двенадцать человек. Две девушки немногим старше меня, женщина в возрасте, остальные мужчины. Среди них трое юнцов, четверо уверенных в себе мужчин примерно одного возраста с повелителем и двое старцев. Дневной свет падал на блондинистые волосы светлых фей и подчёркивал их неестественную тусклость. Постепенно мой взгляд сместился на супруга, и у меня пересохло во рту. Послы по сравнению с ним выглядели субтильными тростинками. Но изящными. Анатель же представлял собой устрашающего воина, под чьей одеждой бугрились мощные мышцы и выступали на открытых участках кожи крепкие сухожилия, а на скулах красовалась притягательная лёгкая небритость.
– Ваше лунное величество! – осуждающим тоном произнесла светлая фея в годах, поймав меня с поличным за разглядыванием супруга.
Мой интерес к Анателю не укрылся от неё. Только ли от неё? Я благодарила богов, что румянец не залил мои щёки, выдавая с головой. Послы смотрели на меня с некоей долей обиды и осуждения. На краткий миг мне показалось, что Золгран подойдёт и собственноручно закроет мне глаза. Хорошо, что ему хватило ума, и он не отважился на столь дерзкий поступок.
– Ваше верховное величество, гостевые покои готовы! – сообщил дворецкий и вернулся к своим прямым обязанностям, покинув тронный зал.
– Золгран, вас и ваших сопровождающих разместили в тёмном гостевом крыле, – предупредил послов Анатель.
– Ваши хлопоты излишни. Мы служим лунной королеве, и она не откажет нам в своей милости, позволит занять светлые гостевые покои, – как само собой разумеющееся, ответил ему посол. В последний момент, вспомнив о приличиях, он формально поинтересовался: – Вы ведь не против, самая прекрасная из прекраснейших?.. Простите, ваше лунное величество, – исправился он, вспомнив об их с повелителем уговоре.
– Королева против, – ответил ему за меня Анатель и лениво положил мускулистую руку на подлокотник трона. – Вы гостите в моём дворце, и вы не в том положении, чтобы требовать лучшие условия, Золгран.
– Наша королева не позволит обращаться с нами подобным образом!
– Забудьте о ней. Луна ещё не вступила в свои права. Она королева Царства ночи и не имеет к вам никакого отношения.
– Мне жаль, но его верховное величество прав, – поддержала я муженька, выторговав себе немного свободы.
С каждым словом, обронённым послом, я всё сильнее сомневалась, что светлые феи прибыли, руководствуюсь единственно заботой обо мне. Знать бы, что у них на самом деле на уме.
– Вам не нужно постоянно соглашаться с его верховным величеством, – возразил мне Золгран. – Вы его супруга, у вас равные права, до тех пор пока не проведён обряд отречения.
– Спасибо за подсказку, но я недавно в этом мире и не знаю многих тонкостей. Я не думаю, что споры с супругом приведут к чему-то хорошему и не спровоцируют ваш скорейший отъезд, – воспользовалась я весомым аргументом.
Не люблю, когда мной пытаются помыкать.
– Вам повезло, Золгран, с возрождённой королевой. У неё хватает здравомыслия не переходить черту, помня, что она, как и вы, всего лишь гость, – с дьявольской улыбкой взглянул на меня Анатель.
Чего бы он ни добивался, его слова произвели на меня противоположный эффект. Не стоило ему меня провоцировать.
– Дорогой, в вашем возрасте пора начинать пить настоечки для улучшения памяти. Какая гостья? До обряда отречения я ваша полноправная супруга. Я правильно уловила суть? – спросила я у Золграна.
– Верно, лунное величество, – сухо подтвердил он, попридержав комплименты.
После его слов муженёк расплылся в неприлично довольной улыбке. У меня появилось ощущение, что я попала в искусно расставленный капкан.
– Как насчёт твоих обязательств, дорогая?
– На что конкретно вы намекаете? – не сдалась я на милость победителя.
– Конкретно сейчас ни на что. Но тебе не стоит, Луна, забывать, кто твой супруг и повелитель, – холодно посмотрел на послов повелитель, словно эти слова предназначались им, а не мне.
– Отчего вам сразу не потребовать исполнения супружеского долга? – презрительно вопросил Золгран и сквозь зубы процедил: – Ваше верховное величество.
– Какой бы соблазнительной ваша идея ни выглядела, у меня нет никакого желания объединять Царство ночи с Радужным королевством, – щёлкнул его по носу Анатель.
– Вы никогда не будете достойны лунной королевы, бесценной жемчужины нашего королевства, – вернулся Золгран к витиеватым комплиментам.
У него в роду поэты, что ли, отметились?
– Слуги проводят вас в ваши покои, – завершил разговор Анатель.
– Лунное величество не желает нас проводить? – предпринял отчаянную попытку остаться со мной наедине Золгран.
Ответить я не успела из-за того, что прозвучало отрывистое:
– Не желает. Луна, задержись! Аудиенция для всех завершена.
Придворные потянулись к выходу. Я выпрямилась на троне, провожая тоскливым взглядом выходящих фрейлин, лордов и леди. Я старательно не смотрела на повелителя, опасаясь, что он увидит больше, чем я хотела ему показать. Как вариант, что я не столь уверенна, как хочу показать. Его просьба-приказ остаться со мной наедине нервировала меня. Нам в принципе нечего обсуждать. Тем более наедине.
– Теперь, я надеюсь, вы объясните, о чём таком важном вы хотели со мной поговорить без свидетелей? – после того как вышли последние две леди, спросила я.
– Ничего особенного, хотел предложить скрасить день более приятными занятиями, – усмехнулся Анатель.
– Хочешь приступить к обсуждению кандидатур мне в мужья? – сделала я вид, что не поняла его намёков.
– Ты, как всегда, довольно проницательна. – Не затягивая, муженёк перешёл к более насущному: – Кто из послов тебе приглянулся?
Длинными, изящными пальцами он пробарабанил по красиво изгибающемуся подлокотнику трона. Поднятая им тема его мало интересовала.
– Благодаря тебе я ровным счётом ничего о них не знаю. Мне известно только имя Золграна и его чрезмерная напористость.
– Тебя интересуют мужчины в возрасте? – ласково спросил повелитель. Его подтрунивающий тон вызвал волну мурашек, пробежавших вдоль позвоночника.
– Едва ли ты имеешь право задавать подобного рода вопросы. В конце концов, мы не тебе мужа выбираем.
Анатель сделал вид, что задумался.
– Так тебя интересуют мужчины в преклонных годах или нет?
Раздосадованная его непробиваемостью, я поднялась и встала напротив него. Повелитель остался сидеть на троне, и наши лица оказались практически на одном уровне.