– Тетечка Джой! – взвизгнула Зои, вцепляясь еще крепче.
– Ей только что исполнилось четыре. И конечно, вы помните Тимоти. – Кристофер указал на мальчика, у которого на плечи была наброшена куртка с капюшоном.
– Я не Тимоти, – заявил мальчик, обиженно надуваясь. – Я Супермен.
Кристофер с заговорщическим видом поглядел на Джой:
– Супермену восемь. Они с Матильдой двойняшки. Она у нас застенчивая. Сейчас гуляет в саду.
«Вот это мой тип, – подумала Джой. – Застенчивая. И как раз ее-то здесь нет».
– Напомни, сколько лет тебе, Кристофер, – попросила Джой.
– В июне будет десять, – серьезно ответил он.
– Да-да, конечно, – проговорила Джой. – Ваша мама в кухне?
– Да, – ответил Кристофер. – Вам сюда.
Кристофер пошел вперед, указывая дорогу, а Джой с остальными двинулись следом. Зои и Тимми вскинули руки в каком-то загадочном салюте, у Зои он получился неуклюжим взмахом. Джой рассматривала их странные головные уборы, пока ее долго вели какими-то темными коридорами – она подозревала, что это «потайной ход», – и в итоге все ввалились в залитую солнцем кухню.
– Ага, вот и вы! – воскликнула Шерон. Она наклонилась, чтобы поцеловать Тимоти в нос и потрепать по голове Зои. Кристоферу она вручила кастрюлю с остатками липкой шоколадной массы.
– Можете выскрести, но только в саду.
– Там холодно! – запротестовал Тимми.
– Надень куртку, – спокойно посоветовала Шерон. – Между прочим, не так уж там и холодно. Матильда гуляет в одной футболке.
Зои подбежала к окну, желая убедиться, что ее сестра действительно вышла без свитера.
– Точно! – подтвердила она.
Крис решил подразнить младших.
– Вам не дам! – выкрикнул он, убегая с кастрюлей.
Тимми с Зои возмущенно загалдели и бросились за ним вдогонку.
Кухня была большая и полная воздуха – идиллическая деревенская кухня. Широкий дубовый стол и массивные деревянные стулья занимали бóльшую часть пространства. На полу лежала домотканая дорожка со сложным узором, которая вела к застекленной двери в сад. Шерон в переднике в голубую и белую полоску стояла у плиты, помешивая в кастрюльке новую порцию шоколада.
– В школе у Тимми и Матильды будет благотворительная распродажа домашних сладостей, – пояснила она. – А колбаски разлетаются быстрей, чем горячие пирожки, и меня попросили сделать три порции. Наливай себе кофе из термоса.
Джой подошла, взяла кружку с одной из открытых полок и налила себе кофе:
– Сложно готовить?
– Не сложней, чем пирог, – ответила Шерон.
– Пирог готовить вовсе не просто, – возразила Джой, открывая холодильник в поисках сливок или молока. Она стояла, глядя в недра самого набитого холодильника, какой ей когда-либо доводилось видеть, а Шерон рассказывала рецепт.
– Измельчить пастилу, растопить вместе с шоколадом и половиной пачки масла, всыпать воздушный рис, перемешать, вылить в форму и охладить. Или скатать из этой массы колбаски. Вот и все! Проще не бывает.
Пока Шерон отмеривала воздушный рис и перемешивала с массой в кастрюльке, Джой поглядывала по сторонам. При ближайшем рассмотрении оказалось, что идеального порядка в кухне нет. В одном углу было сооружено подобие пиратского острова с приставшими к нему пластмассовыми и деревянными корабликами и пластмассовыми человечками, у большинства из которых недоставало рук и ног. У противоположной стены стояла розовая детская педальная машина, а сама стена была сплошь увешана детскими рисунками. Джой с кружкой кофе подошла к стене, изучая работы: лодки на море, деревья в яблоках, животные не поддающихся определению видов.
Неожиданно из сада в кухню забежал Тимми и, заметив, что Джой рассматривает рисунки, сейчас же оказался рядом с нею.
– Вот этот мой, – с гордостью показал он. – Угадайте, кто это.
Джой поглядела на Шерон, но та как раз переливала горячую сладкую массу в форму.
– Э… кролик? – решилась Джой.
Тимми тут же опечалился.
– Я не спросил, что за зверь! Я спросил: кто? Это же Минди! – с оскорбленным видом заявил он.
– Минди? – робко переспросила Джой, беспомощно глядя на Шерон.
– Одна из наших кошек, – пришла на помощь Шерон, но было уже поздно.
– Знаешь, я так и подумала, что это кошка, – быстро проговорила Джой. – Сама не знаю, почему я не сказала «кошка».
Тимми глядел на нее с укором, однако Шерон спасла положение, объявив, что вторая кастрюля готова и ее можно выскребать. Она отдала кастрюлю Тимми, и он убежал.
Шерон поставила на стол миску с шоколадной массой, налила себе кофе и жестом предложила Джой присесть. Они обе уселись за стол.
– Итак.
– Итак, – эхом отозвалась Джой.
– На чем мы остановились?
– На чем мы остановились когда?
– Вчера, когда ты заснула.
Джой прекрасно помнила, на чем они остановились: как раз подбирались к опасной теме – ее личной жизни. Ей так не хотелось об этом говорить, однако отвертеться все равно не получится.
– Не помню, – уклончиво ответила она, прихлебывая кофе. – А на чем мы остановились?
Шерон внимательно поглядела на нее, но упрямо продолжила:
– Ты с кем-нибудь встречаешься?
Джой покачала головой.
– А что с тем парнем, который работал в Линкольн-центре?
– Джонатан? Шерон, это же было сто лет назад!
– Так и мы с тобой не виделись сто лет! Мы столько лет не разговаривали, тем более на такие темы. Мне казалось, он действительно тебе нравится.
– Он и правда мне нравился, но…
– Но что? – уточнила Шерон.
– Он был слишком… слишком…
– Слишком какой?
– Низенький!
– Низенький? Ты порвала с парнем, потому что он оказался недостаточно высоким? Это что, шутка?
– Ну, дело не только в росте. У него не было чувства юмора, он был приземленным, ему только и нравилось, что ходить под парусом. А я терпеть не могу ходить под парусом. Да и все равно это было много лет назад.
– А как насчет того, с работы? – шепотом спросила Шерон. Судя по тону Шерон, Джой успела внушить ей, что их с Алексом взаимоотношения необходимо хранить в строгой тайне.
– А что я тебе рассказывала о нем? – спросила Джой.
– Да почти ничего, – ответила Шерон, вздыхая. – А я хочу знать все! Не могу поверить, что ты здесь и сидишь передо мной! – Шерон потянулась к миске и отщипнула кусочек шоколадной тянучки, тут же засунув в рот.
– У нас все кончено, – просто пояснила Джой. – Он меня бросил.
Шерон медленно жевала, дожидаясь от Джой продолжения. Когда его не последовало, она спросила:
– Так что же случилось?
– Я вела себя как дура, – сказала Джой. – Нельзя заводить романы с коллегами.
– А кто был инициатором? – поинтересовалась Шерон.
– Да он же! Он уговорил меня войти к нему в команду, которая занималась большим реставрационным проектом, а потом, насколько я помню, мы допоздна засиживались каждый вечер, заказывали пиццу…
– Со всеми вытекающими последствиями? – завершила Шерон.
Джой кивнула.
– А ваши сослуживцы знали?
– Нет. Наверное, некоторые подозревали, что кое-что происходит. Одна из секретарш, главная офисная сплетница, в апреле видела нас вместе в ресторане, а вскоре после этого мы и расстались.
– Потому что он не хотел, чтобы о ваших отношениях знали? – уточнила Шерон.
– Так он сказал. Сказал, это обернется неприятностями для него и настоящей катастрофой для меня. Ну а через несколько недель я узнала, что он уже месяцев восемь-девять встречался с одной женщиной из Хэмптонса.
– Не может быть!
Джой покачала головой, вдруг почувствовав себя ужасно несчастной, заново ощутив все, что пережила тогда: недоумение, нежелание смотреть правде в глаза, смятение, боль. Мысленно Джой вновь увидела себя рядом с Алексом: как они уехали в отпуск на Нантакет, катались на лыжах в Вэйле, готовили у нее папарделле, а у него, в его квартире на Западной Сентрал-Парк, занимались любовью. Она молчала несколько минут. Шерон пила кофе, с сочувствием поглядывая на подругу:
– Ты его любила, да?
Джой вернулась в реальность. И тут, к своему же удивлению, вдруг разрыдалась. Роняя горючие слезы, она закивала:
– Я была такой дурой!
– Не была ты дурой, – негромко проговорила Шерон, пододвигая поближе свой стул и обнимая подругу за плечи. – Ты была готова раскрыть ему душу. Это он полный дурак!
Джой помотала головой, пытаясь совладать со слезами.
– Еще какой дурак! – настаивала Шерон. – Просто идиот. И будет жалеть об этом до конца своих дней.
– Сомневаюсь, – прошептала Джой.
– А я не сомневаюсь, – решительно отрезала Шерон.
Они немного посидели молча. Шерон придвинула Джой плошку с колбасками, но Джой покачала головой. Она и так уже съела больше, чем следовало.
– Не хочешь пробежаться? – спросила Шерон. – Чтобы сдуло всю эту паутину. Почувствовать твердую почву под ногами?
Джой пожала плечами. Шоколадная колбаска свинцовым грузом лежала в желудке, Джой вдруг снова охватила усталость. Ей ничего не хотелось – просто сидеть и горевать.
– Пойдем, – предложила Шерон. – Это же главное для тебя лекарство.
– Я хочу лечь.
– А вот этого я тебе точно не позволю! – твердо заявила Шерон.
Глава шестая
Послеполуденное солнце низко висело в небесах, заливая неземным, молочным светом сад Шерон. Вьющиеся растения таких оттенков, каких Джой никогда не видела раньше, хватались своими гибкими пальцами за раму двери, за забор, обрамляли окна листьями пронзительно-бордового, зеленого, золотистого тонов. Этот мир поразительно отличался от того, который она оставила дома, это был настоящий рай, наполненный ароматами сосен, орхидей и нежных зимних роз.
Ветер приносил с собой бодрящий запах свежести. Джой побежала сразу, как только сошла с мощенной плиткой дорожки, ощутила, как в горло проникает леденящий холод, и представила себе, как этот холодный, свежий воздух очищает все ее тело. Воздух казался невероятно чистым, как будто она глотала насыщенную кислородом воду из горного источника, прошедшую сквозь толщу земли. Она даже подумала: а вдруг ее организм слишком привык к загазованному воздуху Нью-Йорка и отрицательно отреагирует на чистоту и свежесть. Но, ускоряя бег, Джой ощущала лишь прилив энергии и ясности.