Сзади меня окликает Виолетта. Я инстинктивно оборачиваюсь к ней, как будто всегда знала, где она находится. Сестра указывает на балиру, летящую немного впереди нас.
– Похитительница Звезд! – кричит она сквозь шторм.
Я бросаю взгляд туда, куда указывает Виолетта. Теперь я вижу всадницу на спине балиры. Это Джемма. Пряди ее волос, как полотнище ткани, полощутся на ветру. Мне тут же вспоминается тот день, когда я увидела ее скачущей на коне: голова откинута, волосы развеваются позади – вся ее фигура выражает чистую радость. Мне ясно: если бы я даже не видела лица Джеммы, то все равно узнала бы ее по движениям, которые полны жизни. Она погоняет балиру. Инквизиторы, летящие рядом, посылают вслед Джемме стрелы. Ее балира вращается штопором и ловко от них уворачивается.
Маджиано натягивает поводья, и наша балира прибавляет ходу.
Мы пролетаем над причалами в порту Эстенции и неожиданно оказываемся над заливом. Теперь осада города у нас как на ладони. Часть бельданских кораблей выстроилась в линию и блокирует вход в залив, другие ведут бой с флотом Кенеттры. Пушечные выстрелы выглядят оранжево-белыми шарами на фоне темного океана. Звуки взрывов едва различимы на фоне раскатов грома над головой. Высоко в небе парят балиры в броне из серебряных пластин, сидящие на них люди в белых накидках ярко выделяются на фоне темного неба.
Связующая нить гудит, тянет мне грудь. Мы сейчас очень близко от Энцо. Я ощущаю, что он тоже обращает внимание в мою сторону, чувствует мое присутствие так же, как я – его.
В пылу битвы я замечаю на балире королеву Бельдана – высоко на макушке у нее заплетена коса, лицо защищено металлическим забралом. Одну за другой она пускает стрелы, сшибая поочередно каждого инквизитора, который попадается ей на пути. С ней другой всадник – кто-то из ее братьев… Нет, Лючента. С расстояния мне видно, как на балиру внезапно приземляется инквизитор, он пытается сбить их с курса. Маэва вскакивает на ноги, меч сверкает в воздухе, брызжет кровь, и инквизитор слетает вниз со спины балиры.
Потом они резко сворачивают в сторону и теряются среди других всадников.
– Аделина! – возвращает меня к реальности голос Маджиано.
В поле нашего зрения попадает балира Джеммы. Мы подбираемся ближе к ней. Джемма оглядывается на нас – с такого расстояния я различаю знакомые фиолетовые отметины у нее на лице. Наши глаза встречаются.
Она узнает меня. И вдруг моя сила дает слабину.
Почему я гонюсь за Джеммой? Она всегда была добра ко мне и, возможно, проявит симпатию даже сейчас. Странная, дикая надежда зарождается у меня в сердце: одна только Джемма, одна из всех, способна понять и простить меня за то, что я сделала.
Джемма отворачивается. Сначала мне кажется, что она притормозит свою балиру, чтобы мы могли лететь бок о бок и разговаривать. Я открываю рот и хочу попросить Маджиано, чтобы он посторонился и дал ей место.
Потом Джемма снова оборачивается к нам, и в руках у нее арбалет. Она поднимает его и стреляет.
Я слишком поражена, чтобы уклоняться от выстрела.
– Не спи! – рявкает на меня Маджиано и грубо толкает.
Стрела со свистом пролетает рядом с моей шеей. Я падаю на спину балиры. В ушах звон.
Джемма выпускает вторую стрелу, на этот раз в Маджиано, но тот пригибается и направляет нашу балиру резко влево. Стрела проносится мимо нас и исчезает в темноте.
Маджиано скрежещет зубами и подгоняет нашу балиру.
– Нам нужно поработать над твоими рефлексами, любовь моя! – кричит он.
Мой страх сменяется удивлением, затем гневом. Раскаленный добела, жгучий гнев подстегивает шепотки в моей голове, и они вырываются из клеток, облаком разъяренных летучих мышей пробираются в мозг и затмевают зрение. Джемма, ты была бы рада видеть меня мертвой! В глубине душе я гоню эту мысль: нет, возможно, это был предупредительный выстрел, Джемма нарочно промахнулась. Однако шепотки в голове возражают. Зубы мои крепко сжаты, руки цепляются за поводья с такой силой, что грубые веревки обдирают мне ладони.
Как ты могла? Я сохранила тебе жизнь там, в переулке. Ты об этом не знаешь?
Надо было убить тебя.
Эта мысль поражает меня. Я едва могу дышать. Меня не заботит, справедлива ли она. Мне надо было убить ее там, это было бы намного легче. И мы быстрее бы достигли цели. Почему я этого не сделала? Моя сила вспенивается от ярости, я заставляю себя выпрямиться, сидя на спине балиры, а потом наклоняюсь к Маджиано и кричу:
– Догони ее!
Возможно, это прокричали шепотки, потому что в тот момент у меня не остается собственного голоса.
Маджиано давит на спину балиры. Зверюга издает заунывный крик, от которого нас пробирает дрожью. Потом она ныряет вниз, так резко, что мне приходится схватиться за седло, чтобы не слететь. Почти в тот же миг Маджиано направляет балиру обратно вверх, и она вскидывает голову в том направлении, где летит Джемма.
Она чувствует нас. Вдруг наша балира сворачивает с курса – это Джемма пытается манипулировать сознанием нашего перевозчика. Маджиано скрежещет зубами, тянет поводья, балира возвращается на курс. Возница не ослабляет поводьев, пока она не поворачивает голову в нужную сторону, и потом что-то шепчет балире.
Джемма видит, что мы собираемся сделать, потому что тоже посылает свою балиру вверх. Мы устремляемся вперед и выше, оставляя позади залив, в котором идет сражение. Дождь заливает мне лицо, и я впадаю в панику, как уже бывало не раз: боюсь, что вообще не смогу ничего увидеть, и торопливо стираю воду с глаз и щек. Балира Джеммы дугой изгибает хвост. Острый как игла его конец делает замах и вот-вот смахнет нас. Маджиано в последний миг удается увернуться. Он замедляет ход, чтобы не попадать под удар.
Я скрежещу зубами и возбуждаю свою энергию. Нити тянутся к Джемме, оборачиваются коконом вокруг нее, и я концентрируюсь, затягивая их. Чувствую, как Джемма сжимается, ей страшно. Ей кажется, что на нее ополчился весь мир, небо стало морем, а сама она перевернулась вверх ногами, врезалась в океан и погрузилась в воду. Она не может дышать. Мне видно, как она в панике пригнулась к седлу. Ее балира сбивается с курса, пока Джемма, запутавшаяся в иллюзии океана, пытается перевернуть ее.
Я скрежещу зубами и туже затягиваю вокруг нее нити. Джемма корчится в муках, ей кажется, что ее легкие наполняются водой, она тонет и гребет руками по воздуху, пытаясь выплыть.
– Аделина! – Голос Маджиано, как нож, разрезает мою концентрацию. Иллюзия на мгновение развеивается, и Джемма обретает способность видеть. – Нам нужно сдать назад! – кричит Маджиано. – Мы слишком приблизились к шторму!
А я даже не заметила. Черные тучи теперь совсем рядом – бесконечное темное покрывало тянется во все стороны, и мы вот-вот нырнем прямо в эту непроглядную тьму. Я моргаю, усмиряя гнев. Летящая над нами Джемма встряхивает головой и осознает ту же опасность, которую уже заметили мы. Однако ее концентрация нарушена, и балира неуправляема. Маджиано посылает нашу носом вниз. Мы вырываемся из черных облаков, и я снова вижу залив, испещренный яркими точками взрывов и военными кораблями. Мы начинаем снижаться.
Я оглядываюсь. За спиной у нас Джемма, она никак не может справиться со своей балирой. Зверюга протестующе кричит.
Потом темный мир освещается, и мы все слепнем.
Вспышка молнии и треск грома раскалывают небеса. Звук такой, будто все вокруг нас взрывается. Сверху обжигающий жар. Мы с Маджиано прижимаемся к спине балиры, а она тем временем продолжает стремительное падение с высоты. Я не вижу ничего, кроме света. Что-то горит. На глазах у меня выступают слезы. Когда мы оказываемся над поверхностью воды, Маджиано удается выровнять балиру. Я чувствую, что всем своим весом наваливаюсь на спину зверюги, и меня пробивает неприятная дрожь. Я способна только на то, чтобы отвернуть голову. За спиной у нас прочерчивает мглу нечто светящееся.
Это Джемма, горя, летит в океан. Огромное безжизненное тело убитой молнией балиры падает рядом.
Я провожаю Джемму взглядом. Она уходит навеки, Похитительница Звезд. Свет из черты превращается в точку, потом гаснет. Вместе с балирой Джемма погружается в океан. Это падение, должно быть, вызвало на поверхности воды большую круговую волну, от которой закачались все находящиеся рядом корабли. Но отсюда оно выглядит как незначительный всплеск – вот она была здесь, и теперь ее уж нет.
А мир продолжает существовать, будто ее никогда и не было.
Сердце у меня сжимается, но задерживаться тут мы не можем. Пока мы сидим, оглушенные, на спине зависшей в воздухе балиры, Маджиано поворачивает голову в ту сторону, где несколько кораблей собрались вокруг одного. Балиры со всадниками в белых накидках направляются туда. Я мигом соображаю, что это должен быть корабль Маэвы, королевы Бельдана. Маджиано что-то кричит мне. Я киваю в полузабытьи. Снизу до нас доносится мучительный крик. Это голос Люченты, который мне хорошо знаком. Она выкрикивает имя Джеммы.
Маджиано разворачивает нашу балиру, хотя мне хочется только одного – смотреть на то место, где ушла под воду Джемма, где волны поглотили ее горящее тело.
Аделина Амотеру
Люди восхищались балирами тысячи лет. О них были написаны тысячи историй, и все же мы до сих пор не приблизились к разгадке секрета их происхождения, способности летать и жить в глубине вод.
Теперь мы совсем близко к океану, грохот канонады оглушителен. Дождь по нам так и хлещет. Несколько кенеттранских военных кораблей, ближайших к королевскому флагману бельданцев, сбиваются с курса, и я понимаю, что где-то рядом наверняка находится Лючента, это она вызывает ветер, чтобы расстроить ряды армии Кенеттры. С других кораблей стреляют по бельданцам, но пушки либо разряжаются прямо на палубах, либо выпущенные снаряды исчезают в пространстве. Работа Микеля. Я все жду, что снова появится Джемма на спине балиры и начнет приближаться к нам сквозь облака, но нет. Дождь стекает струями по моему лицу. Я напоминаю себе, что мы были врагами.