неправильное, что следовало выжечь, уничтожить. Мне даже показалось, что в темноте мелькнул красный отблеск.
Надо как можно быстрее доложить об этом тоннеле командованию. Чуть ли не сложившись пополам, я развернулся в туннеле и, как змея, пополз к выходу.
Из лаза мне помогали выбраться Гаврик и, судя по голосу, Саша. Сам я ничего не видел: как только выбрался на освещённое пространство, солнце стало резать глаза неимоверно, даже сквозь сомкнутые веки. Я накинул капюшон, за шиворот посыпалась набившаяся в маскхалат земля, завернулся в капюшон, как в кокон, и попросил:
– Отведите меня срочно к Голубеву.
Толя Каскадёр всегда отличался таким довольно редким умением, что прекрасно различал, в чём он разбирается, а в чём нет. Поэтому, как только я начал рассказывать о красном призраке, зовущем за собой, он приказал мне лечь на кушетку в палатке. Но не потому, что подумал, что я умом тронулся, а потому, что сразу послал за Бахрушевым со товарищи и велел сначала дождаться их, а потом уже рассказать всю историю. Голубев также приказал набросить на крышу палатки дополнительно несколько слоёв ткани. Внутри стало заметно жарче, зато я смог «вынырнуть» из капюшона и даже открыть глаза.
Бахрушев и генерал факторцев Константин Лазарев появились быстро. Втроём с полковником они выслушали мой рассказ внимательно, без насмешек. К мистике, понятно, у нас относятся серьёзно. Алексей Бахрушев сразу передал своим парням, чтобы выяснили – куда ведёт найденный мною подземный ход. Потом в палатку подтянулся начштаба Говоров, подошли командиры дивизий и полков. В общем, совещание набирало оборот, а я пока пытался набросать план подземного хода, который обнаружил, и его местоположение на карте.
– Ребята «прозвонили» землю, – сказал Бахрушев, имея в виду своих магов, – ход, который нашёл Виктор, ведёт к обширным подземным пустотам, как раз под стеной города. Похоже, мы нашли источники. Южане вырыли катакомбы и туда сгрузили. А под стеной, потому что там заклинаний всяких навешано, на общем фоне не различишь.
– Ну что, тогда, может, навести артиллерию? Разнесём эти катакомбы, и всё, – предложил Голубев.
– Хм… не знаю. Пещеры глубоко под землёй расположены, с первого раза может не получиться обрушить своды. Тогда они смогут эвакуировать источники.
– Кто они? – не удержавшись, задал я вопрос.
– Ну… те, кто охраняет источники под землёй.
– То есть нелюди, – уточнил Голубев.
– Скорее всего.
– Тогда надо разведать как можно лучше тот туннель. Если получится, можно через него забросить взрывчатку в основные пещеры или накидать дымовых шашек. Если нет, то разнести на фиг всё артиллерией.
Заметив слегка искривившееся лицо Бахрушева, полковник спросил:
– Что?
– Там женщины и дети, товарищ полковник. Скорее всего.
– И?
Секунд десять Голубев смотрел в глаза магу потом спросил:
– И что ты предлагаешь? Положить людей в грёбаном туннеле ради зомбаков-южан?
– Они могут быть не полностью поглощены, – сказал Бахрушев после паузы. – Если удастся проникнуть в сами пещеры под землёй, можно попробовать разорвать связь людей с эгрегором. Только нужно перед этим отвлечь основную сущность Эгрегора.
– Замечательный план, – с кривой усмешкой произнёс Голубев. – Думаешь, мне по душе убивать всех тех, кого зарыл тот демон под землёй? А если операция сорвётся, все мои, мои (!) парни лягут, а этих, источников, эвакуируют?
Маг только вздохнул.
– Но в тоннель группу с магами по-любому придётся запускать.
– Придётся, – ехидно ответил Голубев.
Тут полог, служивший дверью, откинулся, свет белым кинжалом резанул мне по глазам, и к нам в палатку вошёл старший охранник.
– Товарищ, – обратился он к Голубеву, – тут к вам один, помощник священника местного. Говорит, по важному делу, ну которым все сейчас занимаются.
Охранник многозначительно посмотрел на мага и полковника, те переглянулись. А у меня возникло нехорошее предчувствие.
– Тащи его сюда, – рыкнул Каскадёр.
Снова высверк ядовитого фосфорного света в разрыве ткани. Я зажмурился, а когда открыл глаза, у входа мялся паренёк в видавшем виды чёрном одеянии. Был он не старше семнадцати лет. Тощий настолько, что рукава рясы свободно колыхались вокруг кистей, а ключицы выпирали сквозь ткань.
– Ну что там у тебя, говори, – недовольно рыкнул Голубев.
– Отец Михаил, он… он пошёл людей освобождать.
– Куда?
– Под землю. С демоном сражаться, за людей.
– Да он что… – не выдержал я, но вовремя спохватился, проглотил ругательство.
– Он сказал, ему так сказано было, – паренёк робко оглядел всех присутствующих.
– Фигня, – махнул рукой Голубев, – у входа караул стоит. Никто его не пропустит.
– Мы не там спускались, – сказал паренёк, – отец Михаил меня отвёл в степь, сам спустился в какую-то нору под землёй, а меня отправил к вам, сказать, что собирается сделать.
– Да что… – Полковник саданул кулаком по карте, на которой был нанесён план подземных катакомб.
– Похоже, подземных туннелей несколько, – заметил Лазарев.
– Товарищ полковник, – вмешался маг, – если ему было откровение, может, так и надо. Священнику гораздо легче разорвать связь в эгрегоре, чем магу.
– Послушай, ты! – Полковник свирепо глянул исподлобья, сейчас он очень походил на разозлённого носорога, которому пулю загнали в холку вместо сердца. – Нет, сначала ты, – Голубев указал на совсем сомлевшего монашка. – Давно это случилось?
– Минут двадцать пять назад. Как отец Михаил спустился, я сразу к вам.
– Так, Ахромеев, Бахрушев, слушайте сюда!
– Слушайте сюда, – сказал я штурмовому отряду, стягивая проволокой тугой пучок сигнальных ракет: в тёмном тоннеле они поэффективнее дроби будут. – Первыми пойдём я и Загорный. За мной с отрывом в двадцать метров – остальные. Смотрите в оба, в тоннеле могут быть потайные ходы, по которым к нам в тыл могут выйти, и, конечно, мины.
Над норой, которую я обнаружил, уже натянули тент, и я смог нормально видеть тех, с кем через несколько минут спущусь… надеюсь, что просто под землю, а не несколько глубже.
Кроме Сашки со мной пойдут Рикки (потому что маленький), Гаврик (потому что уже был в туннеле), маг Глеб (недавно вернувшийся с группой Осипова) и ещё несколько автоматчиков и подрывников, в основном все факторцы. От политики мне тоже никуда не деться – нужно провести совместную операцию.
Большая часть моей группы осталась на поверхности. От снайпера Инги в извивающемся тоннеле, понятно, толку нет, меч Викинга почти бесполезен, а кроме того, не хотел я вести свою группу неизвестно куда. От Голубева я получил чёткие указания: в случае чего хватать Михаила Игнатьевича и эвакуироваться, а все обнаруженные помещения взрывать.
Я ещё раз обсудил все детали с бойцами. У командира факторцев, как оказалось, кличка была Мангуст, что дало повод для шуток о Рикки, и это как-то сразу сблизило, что ли, нашу сборную команду. Никаких вопросов больше не было. Тогда я поправил броню, проверил пистолет, пощупал, хорошо ли скреплена связка ракет, и, выдохнув, скатился под землю.
Уже в туннеле я пополз не по-пластунски, а на коленях и локтях (хорошо, догадался на них дополнительную защиту надеть), чтобы в случае чего сразу же применить оружие, и стараясь, как кошка, ставить заднюю конечность туда же, где только что была передняя, чтобы не задеть ненароком какой-нибудь «сюрприз», оставленный строителями туннеля. По правде сказать, надеялся я больше всё-таки не на пистолет, а на сигнальные ракеты. Отец рассказывал, как такими штуками из-под земли партизан выкуривали, когда он ещё на Внешней Земле воевал в горах. Выстреливали разом две-три ракеты в тёмный туннель, и даже опытные бойцы не выдерживали – сдавались. Вряд ли, конечно, под землёй я встречусь именно с людьми, но почему-то думается мне, против тех, кто мне встретится, сигнальные ракеты будут ещё эффективнее.
Несколько километров под землёй на четвереньках даже мне было нелегко пройти, хорошо хоть, дышать было легко. Потоки воздуха, циркулировавшие в туннеле, даже ощущались кожей, хотя лаз, который мы с Гавриком обнаружили, я приказал закрыть. Видимо, вентиляция в катакомбах работала отлично.
В основной группе, за мной и Загорным, один из автоматчиков держал магический амулет, светящийся тусклым светом. Когда мы с Сашей скрывались за очередным поворотом, из-за предыдущего выползал боец с амулетом. Этого мне хватало, чтобы хотя бы немного разглядеть пространство вокруг себя. Туннель шёл под уклон; если вначале его стены и потолок были пронизаны корнями растений, то теперь стены были гладкими – только глина.
Сколько мы прошли, я не считал, за маршрутом следили маги в основной группе. Я просто передвигал конечностями, ни о чем не думая, отбросив все эмоции, и внимательно смотрел по сторонам, чтобы не зацепить мину. В одном я был уверен точно – Михаила Игнатьевича мы всё-таки должны обогнать. И вдруг, через неопределённое количество времени, Саша положил руку мне на спину. Я повернулся, он знаками показал, что мы уже близко к цели. Я кивнул и прибавил прыти. Вскоре я почувствовал лёгкую дрожь земли – это наши пушкари стали отвлекать демона Южной Колонии. И почти сразу за этим мой нос уловил кислую вонь из смеси дерьма, пота и прочей гадости, которая может исходить от людей, долго находящихся в одном помещении.
Сашу предупреждать не стал, он и так запах учуял. Мы остановились ненадолго, подождали, пока вся группа подтянется. Перед нами был ещё один поворот, видимо последний.
Я трижды коротко вдохнул, сконцентрировался (никаких хитростей, сейчас всё решает только внезапность и быстрота) и вынырнул из-за поворота. Впереди было совершенно темно, но и темнота, оказывается, имеет множество оттенков.
Где-то на границе моего поля зрения я различил, что на чёрном фоне шевельнулось что-то ещё более чёрное. Не раздумывая, я нажал на курок пистолета и дёрнул зубами за шнуры сигнальных ракет.