— Проклятье! Теперь и спереди прохода нет! — в голосе всегда хладнокровной Дафны проявились нотки тревоги.
— Радует, что оно не живое, как тот за нашей спиной, — Гермиона не забывала об их преследователе, который был уже на подходе.
Две лучшие ученицы Хогвартса своего поколения пытались вспомнить хоть что-то об адском пламени и все их знания сводились к неутешительным выводам. Потушить этот огонь крайне проблематично. Упоминалось, что даже темные маги не решаются использовать его, особенно в закрытом пространстве. Велик шанс пострадать от него самому заклинателю, чего тогда взять у студентов. Без альтернатив к спасению, оставалось только бежать на выход. Для этого, сперва нужно преодолеть эту лужу огня, неудачно застелившую единственный свободный проход лабиринта. В то время, как Гермиона лихорадочно обдумывала вариант, как быстрее перейти огненное заграждение через стены, рядом раздался голос:
— Aquamente!
— Нет, Гринграсс! — Грейнджер не успела остановить Дафну. Струя чистейшей воды из палочки беловолосой вылилась водопадом прямиком на огонь перед ними. Наколдовала воды она много, хватило бы на целый пруд. Однако желаемого эффекта слизеринка не достигла. Ее вода моментально испарялась при контакте с адским пламенем. С жутким шипением превращалась в облако горячего пара, и как будто лишь разозлило многоножку. Без того плохая видимость ухудшилась, стало душно как в сауне.
— Кхах-кхах… Сюда! Нужно перелезть, потом перейдем огонь поверху!
Помогая друг другу, девушки вскарабкались на стену лабиринта, превратив часть в лестницу. Сверху обзор стал чуть лучше, по крайней мере было понятно, в какую сторону точно надо двигаться. Гермиона разобрала ближайшие стены на кирпичики и сделала из них мостик прямиком над огненной лужей под ними. Дафна также не осталась в стороне, помогла усилить подпорки из кусков пола. Не имея времени на оценку надежности сооружения, Гермиона пошла первой, сначала один осторожный шаг, затем второй — ничего не развалилось. Правда импровизированный мостик не внушал вместимостью по широте и шатался при каждом движении, грозясь рухнуть в любой момент.
Как бы то ни было решение гриффиндорки оказалось удачным и мостик выполнил свою функцию на все сто процентов. Они успешно преодолели половину пути, как назло выручай комната вновь начала перестраиваться. Единственное, что защищало их от ужасной смерти, начало исчезать. Выручай-комната постепенно убирала всё, что было создано, все кирпичные стены лабиринта и нагромождения хлама утопали в земле, словно в зыбучих песках. А открывшееся пространство теперь давало адскому пламени безграничную свободу, оно могло двигаться куда угодно и естественно всей своей мощью, словно лавина, устремилось к ним.
Гермиона успела отреагировать на резкую перемену и пригнулась, сохранив равновесие. Чего нельзя было сказать о Дафне, которая чуть не упала с моста. Ее ждала бы весьма мучительная смерть, благо гриффиндорка успела подхватить её левитацией, затем притянуть к себе на твердую землю.
— Как ты?
— В порядке. С-спасибо.
— Не за что. Комната сужается.
— Что это за место?! — недовольно бросила Гринграсс.
— Бежим. Скорее.
Гринграсс с долей зависти наблюдала, как ловко Грейнджер спрыгнула с уходящей в пол стены и побежала дальше, особо не запыхавшись. А ей потребовалось кое-какие усилие, чтобы не упасть при приземлении. Она всегда отмечала, что ей не достает физической подготовки. Пусть она и занималась с отцом верховой ездой у себя в мэноре, немного увлекалась танцами, благодаря матери, но этого оказалось мало. Они были скорее, как детское хобби и никогда всерьез не воспринимались, она предпочитала практику в магии нежели активному времяпровождению.
Возможно зря. За то короткое время беготни по этому проклятому месту она уже порядком подустала и сделала выводы. Ее промокшая от пота одежда неприятно прилипала к телу, одолевала одышка, ноги неустанно ныли, и едва ли слушались, да и дорогая, элегантная обувь не подходила для столь активных действий. А Грейнджер, которую она про себя всегда считала «соперницей», выглядела свежее, действовала увереннее, словно она уже бывала в подобных ситуациях. В добавок ко всему, гриффиндорка до этого успела схлестнуться в битве с деканом Кэроу и даже несмотря на это, до сих пор была бодрее нее.
«Если выберусь, нужно это исправлять!», — дала себе обещание Дафна и поспешила догнать «соперницу», невзирая на боль в ногах.
Тем временем Алекто Кэроу на всех парах мчалась прочь от адского огня и приближалась к руинам с колоннами. Она понимала, что это заклинание станет той еще головной болью, когда наберет полную мощь, но как фактор сковывания большого числа врагов подходил отлично. А если грязнокровка и предатели погибнут вместе с оставшимися там членами дружины, то это будет только плюсом, а тех студентов можно посчитать приемлемой жертвой. За своими мыслями она не заметила, как начали уменьшаться на глазах кирпичные стены.
В один момент она решила, что ей это мерещится из-за усталости, однако это происходило на самом деле. Комната очищалась и уменьшалась. Кэроу с ужасом в глазах обернулась в сторону пожара. Похоже, ей все-таки придется встретиться с сотворенным адским огнем. Ситуация и без того приняла худший поворот. Побаливало раненое колено, дыхание постоянно сбивалось, от былой уверенности не осталось и следа. Очевидно, на полноценный бой её хватит ненадолго, к тому же она осталась совершенно одна. Ее брат никак не отзывался по метке Темного Лорда, она не чувствовала его через кровную связь родового кольца, будто того уже нет в живых. В душе пожирательницы впервые за долгое время закрались нотки страха.
Никчемные сопляки, которые жизни не знают, коим всегда считала всех студентов, оказались не так просты. В какой-то степени она корила себя за то, что вот так убегает от кучки учеников, но добытая информация была важнее всего — тут же нашлось у нее оправдание. Заметив впереди руины, которых комната почему-то игнорировала и не спешила удалить, Кэроу направилась туда. В изумрудном сиянии сумела рассмотреть огромный разлом на земле, которую не помнила при входе.
«Возможно там проход!», — вспыхнула у нее надежда. Она приблизилась к свечению и взглянула вниз сквозь разлом — тоннелем и не пахло. Она вспомнила про недавнее мощное землетрясение и грохот, когда издали весь видимый горизонт озарило изумрудное зарево, как будто рядом только-только взошло зеленое солнце.
«Чувствую запах кровь…», — пожирательница не ошиблась.
По мере приближения к трещине на полу по спине Кэроу пробежал холодок. Это приятное сияние только с виду выглядело красиво. Вблизи него она ощутила смертельную опасность. Она редко чувствовала страх, только перед лицом смерти и Ним. Алекто инстинктивно остановилась, приняла боевую стойку, болезненно опершись на раненую ногу, услышав где-то рядом шорох. Затем из тени за разрушенной аркой вспыхнули два багровых огонька и тут же по ней прилетела внезапная атака. Сама Алекто не успела толком увидеть, чем её атакуют и кто. Без защитного амулета её бы изрешетили мелкие красные иглы, которые крошили каменный пол вокруг неё.
Несмотря на боль и усталость, пожирательница нашла в себе силы и резво крутанулась на месте и отпрыгнула за ближайшую разрушенную колонну. Она хотела вызвать на подмогу своего скуржа*, но ей не дали. Её настигла вторая волна атаки, следом за которой к ней вплотную выскочил темный силуэт с алыми глазами. Лицом к лицу в такой близости Кэроу узнала фигуру — это была та, кто все это и затеяла, та, кому нельзя было доверять. Не без причины при каждой встрече она всегда ощущала что-то не то от нее. Ей надо было раньше довериться инстинктам.
«Что это с ней?!», — против своей воли не на шутку испугалась Алекто.
Та, кого она знала, как переведенная ученица, и чуть ли не сквиб, выглядела и вела себя иначе. С виду вроде бы все та же ученица в узнаваемой форме Слизерина и с приметными темными, но местами седыми волосами, если не брать в расчёт кровавый нимб и крылья за спиной. Словно перед ней возникла некая астральная сущность лишь обликом похожая на нее. Ее размашистые удары длинными, словно лезвия, когтями оставляли красную полосу в воздухе, и к ее несчастью пробивали щит, что было невозможно в ее понимании. Обычные человеческие удары не могут нанести такой урон protego. По крайней мере так было в мировоззрении Алекто.
Не давая передохнуть, ее сыпали ударами. Враг двигался остервенело, удары руками сопровождались атаками с воздуха, когда словно дождь с потолка падали кровавые шипы. Пожирательница не выдержала натиск. Ее щит вскоре лопнул. И ее тут же отправили в нокдаун сильным ударом ноги в грудь. Быстро придя в себя, Алекто сумела ответить огненным конусом, что помогло ей разорвать дистанцию. Это дало ей немного времени. Стоя на коленях, едва ли сохраняя сознание, она бегло прошлась по рукам. Пропущенные многочисленные порезы сочились кровью, руки практические не слушались. Сил, а тем более магии, совсем не осталось, кроме последнего козыря — проклятья последней воли.
У любого умирающего одаренного магия достигает пика своей мощи в миг его последнего вздоха, в миг высвобождения из бренного тела, в миг его последних слов в материальном мире. Не зря ведь исконно считалось за честь выполнить последнюю волю погибшего и как доказательство есть много подтверждений, как последние слова умершего воплощались в жизнь точь-в-точь после его кончины, будто сама Вселенная прислушалась к тем словам и исполняла. Притом даже у магглов.
Это явление знакомо издревле, описана во многих мифах и легенд, и по происшествии лет волшебниками-исследователями была выявлена одна закономерность между смертельными проклятьями и теми, кто их наслал. Как оказалось, некоторые не совсем «светлые» личности, нашли в этом прекрасное оружие возмездия, превратив последнюю волю в смертельное проклятье. Отсюда и истоки многих проклятых мест и вещей, которые дошли до наших дней. Если досконально изучить историю этих мест и артефактов, то в них всегда найдется причастный маг.