ать время… — предложение общественного представителя никто не поддержал. Все итак очевидно, с ними никто не поговорит. Обсуждение других вариантов продолжалось долго, но конкретных решений не нашлось. Ситуация выглядела безвыходной. Единственным решением виднелось очное противостояние на поле боя, где всё и решится. И чем раньше, тем лучше для них.
— Что там за шум? — вдруг двери распахнулись от сильного порыва ветра. Пребывавшие в упадническом настроении минуту назад люди встретили гостя с неверием и с надеждой в глазах. На пороге стоял лорд Волдеморт собственной персоной.
— Я вижу, вас зажали в угол… — с некоторой издевкой произнес он, медленно продвигаясь по залу. Рассевшись на свое место, окинул взглядом каждого. Из всех собравшихся только двое встретились с ним глазами.
«Что с ним случилось?», — заметил в нем странное Северус. Невооруженным взглядом было видно, как изменился Том Реддл. От его новой личины не осталось и следа: серая кожа местами потрескалась, большие глаза, словно у змей, излучали хищную натуру, а нос словно разрезали. В нем мало осталось от людского. Северус заметил знакомые кольцо и медальон, вокруг которых едва клубилась черная дымка. То же самое он наблюдал у Альбуса Дамблдора, когда кольцо отравляло старого волшебника.
— Значит, Орден Феникса вновь восстал из пепла… Интересно, кто сейчас их главный?
— П-по нашим данным э-э-тто Кингсли Бруствер, м-мой Л-лорд… — запинаясь, ответила Беллатриса.
— Ох, и друзья Гарри Поттера, верно?
— Верно, — в конференц-зале наступила тяжелая пауза. Лорд Волдеморт о чем-то размышлял, пока его приспешники с трудом дышали в его присутствии, боясь лишний раз разгневать. Все помнят, как он поступает с теми, кто облажался, в порыве ярости. Но все же нашелся один, кто нарушил тишину:
— Мы собирались напасть на Хогвартс.
— Необычно слышать это от тебя, Северус, — Волдеморт позволил себе ухмылку. — От того, кто всегда стремился избегать крови на своих руках. Как бы то ни было, я уничтожу их всех. Велите всем готовиться. Нападем сегодня ночью. А ты, Северус, пойдешь со мной.
— Мой Лорд, — в ответ кивнул зельевар, почуяв неладное, но не подав вида.
Вместе с Реддлом они покинули зал и спускались по знакомому лифту в хранилища Отдела Тайн. По пути Северус все гадал, что замыслил этот монстр. Его поведение, взгляд, слова не понравились ему. Тот как будто бы знает, что он не на их стороне. Невольно по спине зельевара пробежал холодок. Снейп допускал мысль, что он, возможно, больше не вернется оттуда. Впрочем, он всегда был готов к этому.
— Что сильнее смерти, Северус? — вдруг нарушил тишину Волдеморт.
— Я не знаю, — честно ответил Снейп.
— Время. Оказалось, что даже крестражи подвержены его разрушительному влиянию. Но я нашел ключ. Все это время ответы были у меня под носом…
— Куда мы идем, мой Лорд?
— В Зал Времени. Наверняка ты слышал о хроносферах.
— Маховики времени? Я думал их уже не осталось.
— Да. Их уничтожили, но сами пески времени — нет.
Снейп, конечно, не так много знал об этом таинственном артефакте и об источнике магии маховиков. Но слышал кое-что из доступных источников. Да, на первый взгляд можно подумать, что это самая невероятная вещь, которая манипулирует чуть ли не всей Вселенной. Однако на деле маховики являются лишь частичкой той силы, которая скрыта в «песках времени».
Несмотря на различные фантазии, теории, гипотезы, даже в волшебном мире путешествия во времени возможны только в самом ограниченном понимании этого слова, да и то лишь локально. Впрочем, данная тема покрыта завесой строжайшей секретности и обросла вымыслами. Точно так же, как человеческий мозг не может постичь время в полной мере, так же он не может постичь и вред, который будет нанесён, если некто осмелится легкомысленно вмешиваться в законы Мироздания. Известно, что маховик времени не может вносить кардинальных изменений в ход событий. Так, например, маховик не может вернуть жизнь убитому человеку. Также имеются ряд условий, при не соблюдении которых, вмешательство во времени обернется против самого нерадивого волшебника. Если тот, кто использует маховик, встретится со своим прототипом в прошлом, это приведёт к непредсказуемым последствиям вплоть до удаления этого события из времени. А волшебник ощутит этот как дежавю. Нить времени так или иначе восстановится, даже при существенном вмешательстве. Однако, бездумно испытывать прочность Времени — было бы весьма глупой идеей. Из-за чего многие исследования по манипуляции времени находятся под запретом. Но несмотря на все запреты, кто бы не хотел повернуть время вспять? Исправить свои прежние ошибки? Изменить свою судьбу?
Лифт привел в темный коридор, по которым давно не ступала нога человека. Десятки поворотов спустя Реддл и Снейп наконец пришли в нужное хранилище. Так называемый Зал Времени в Отделе Тайн являл собой просторное пустое помещение, в котором нет ничего кроме огромной парящей сферы с песком времени внутри. Естественно, не волшебники изобрели время, и эти пески. Доподлинно известно лишь где оно было впервые обнаружено и как создатель маховиков впервые использовал магию песков в своем изобретении. Отсюда назревал вопрос: «Кто создал пески времени?». Незримые Высшие Силы? Божества? Некая древняя раса? Предки эльфов, гоблинов, фей и прочих? Ответа нет до сих пор. Пески времени так и остаются загадкой, как та же Арка Смерти.
Северус смотрел на клубящиеся золотистые облака, которые плавно кружились внутри огромной сферы как в игрушке снежный-шар. При ярком освещении, исходящем изнутри, огромная сфера напоминала космос и завораживала.
— Зачем мы здесь?
— Какими бы ни были могущественны пески времени, они не могут одного — перенести в будущее. За вуаль грядущего могут смотреть очень немногие. Помнишь, как ты тогда пришел ко мне и рассказал о подслушанном пророчестве. Сможешь повторить?
Северус помнил тот день как никто другой. Но на самом деле все было совсем не так, как он поведал. В тот роковой день он выдал подслушанное в кабаке за чистую правду из уст бывшего директора, не зная о продолжении пророчества. Альбус открылся ему не за долго до своей гибели и тогда Снейп многое понял. Понял, что все это время не был справедлив к мальчику, на плечи которого Великий Светлый Волшебник наложил тяжкое бремя. И какова была роль Гарри Поттера в плане старого волшебника. Снейп понял, что Альбус хотел лишь одного — исправить свою ошибку за счет других.
— Грядёт тот, у кого хватит могущества победить Тёмного Лорда… Рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов, рождённый на исходе седьмого месяца… Вроде все. Я успел услышать лишь этот отрывок.
— Зато я знаю.
— Мой Лорд? — насторожился Северус. Волдеморт не должен был знать, если он каким-то образом не вернулся назад во времени. Ведь полная запись пророчества давно утрачена. А знающих о нем кроме него не осталось. Северус предположил, что не зря Волдеморт упоминает о времени.
— И Тёмный Лорд отметит его как равного себе, но не будет знать всей его силы… И один из них должен погибнуть от руки другого, ибо ни один не может жить спокойно, пока жив другой… — закончил в точности пророчество Трелони Волдеморт, словно и он там присутствовал. — Довольно однозначная интерпретация, не так ли? Предсказание, не подразумевающее ничего иного, словно это сценарий. А может это так? Просто кто-то внушил бедной женщине? Направил ход времени в нужное ему русло? Я не смог рассмотреть в песках начало пророчества… Кто же всё это запустил…
Северус окончательно запутался в размышлениях Волдеморта. Создавалось странное ощущение, что с ним играются. Реддл бесшумно кружил вокруг купола, а его голос медленно проникал в его сознания всё глубже и глубже.
— Значит, пророчество было ложным?
— Не совсем. Я точно знаю, наши судьбы с ним связаны и их не разорвать. Но эту связь можно изменить, переписать.
— С ним? С Гарри Поттером?
— Да.
— Он… Жив?
— Разумеется. До недавнего времени я глупо считал, что если убью его первым, то разрушу оковы судьбы, но потом понял другое. Если я это сделаю, то все равно выполню пророчество. А значит, все равно останусь его узником, и никто не даст гарантий, что не вступит в силу другое пророчество. Словно некие Высшие Силы сидят там и играются нами. А я этого не потерплю! Пусть мальчишка и не понимает, что стал лишь разменной монетой в их руках. Но я не он!
— В чьих?
— Тех, кого мы не видим, Северус. Но они есть. Впрочем, сейчас не об этом, протяни руку, — Снейп осторожно поднял руку, когда Волдеморт взял щепотку песка из купола и посыпал на его ладонь. Пески рассыпались с ладони Северуса и весь зал медленно охватило яркое свечение.
На протяжении всего разговора Северус аккуратно касался разума Лорда, пытаясь найти подсказки. Каждый раз при упоминании Гарри Поттера, он проверял его. Лорд не врал, Гарри Поттер действительно был жив и где-то заточен, но где? Кадры из воспоминания Реддла менялись как в сломанном калейдоскопе. Практически все образы невозможно было рассмотреть четко. Но он несколько раз увидел огромную черную башню в форме треугольника… Азкабан! А потом видения изменились. В куполе мелькали кадры из собственной жизни…
— Что ты хотел там увидеть? — внезапно, словно гром раздался голос Волдеморта.
Северус сумел заблокировать вторжение в свой разум и вынырнул из видений. Его словно окатили водой, руки против воли дрожали, в ногах подступил холод. Мужчина резко вытащил палочку и произнес:
— Expecto patronum! — яркая белоснежная сфера устремилась ввысь и тут же исчезла.
— Отдаю тебе должное, ты хорошо отыграл свою роль. Альбус сделал хороший выбор, — Волдеморт вальяжным движением достал бузинную палочку, демонстрируя свое превосходство. — Сейчас узнаем, почему же он так тебе доверял.
Реддл начал свой выпад с простейших заклинаний, которые из-за старшей палочки и самого волшебника были в десятки раз мощнее. Обычные режущие чары в виде прозрачных лезвий огромного размера не оставляли от протего Снейпа ни шанса, кромсая словно лист бумаги. Призвав дым, Северус попытался разорвать дистанцию между ними. Он уже не думал, как выиграть, при разнице в силе да в столь закрытом месте оставалось лишь одно — тянуть время.