Они поели молча. Гвин погрузилась в свои мысли о предстоящем визите в Аэвир. ВарДейк тактично дал спутнице такую возможность. Лишь время от времени поглядывал на ее лицо, отмечая на нем следы усталости и печали.
Когда они уходили в свою комнату, артисты все еще сидели, слушая звуки флейты, а игравшие в кости мужики с гоготом продолжали свое веселое занятие.
Один из них, особенно захмелевший, видимо, захотел выйти на двор по нужде. Он поднялся с места и неверной походкой двинулся к выходу. По дороге мужчина попытался галантно пропустить Гвин, которая шла мимо него, но запутался в ногах и рухнул прямо на лавку, опрокинув ее.
Все тотчас оторвались от своих занятий и воззрились на них. Даже спавший за столом под лестницей пьяница продрал глаза и сдвинул съехавшую шляпу на затылок, чтобы посмотреть, что происходит.
Адептка помогла несчастному подняться, осведомилась, не ушибся ли он. Но тот лишь улыбнулся, дохнув на нее свежим перегаром, и заверил, что все хорошо.
Все вернулись к своим занятиям. Захмелевший мужик, пошатываясь, пошел к двери, а Гвин – к лестнице. Но Крис вдруг бросил свою сумку прямо на пол и стремительным шагом направился к проснувшемуся пьянчуге.
– Ну здравствуй, голубчик, – он схватил растерявшегося человека за ворот и рывком стащил с лавки. – Пойдем-ка побеседуем на свежем воздухе.
Корчмарь встревоженно выглянул из-за стойки. Прочий люд, включая флейтиста, воззрился на адепта и вяло сопротивляющегося мужчину в некогда нарядном камзоле. Даже кухарка выглянула из-за двери.
– Все в порядке, уважаемые, – обратился к ним ВарДейк с натянутой улыбкой. – Нам просто нужно задать этому человеку пару вопросов с глазу на глаз. На благо Академии. Ему ничего не угрожает, – Крис подтащил мужика ближе к замершей в проходе Гвин и развернул так, чтобы она получше его разглядела. При этом шляпа свалилась с головы, явив миру красное одутловатое лицо и маленькие глазки. – Узнаешь нашего общего приятеля?
– Тьма тебя раздери, – процедила Гвин сквозь зубы.
Аэвирский бургомистр с ужасом уставился на нее.
– Отдыхайте дальше, господа и дамы, – громко повторил Крис. – А нам нужно выйти на несколько минуток и пообщаться с нашим старым другом, – и тише добавил: – Но сначала ему предстоит немного освежиться.
Крис вытолкал растерявшегося человека на улицу под смущенными взглядами собравшихся. Однако никто не посмел препятствовать двум адептам, даже корчмарь. Гвин, подхватив обе сумки с вещами, поспешила следом.
ВарДейк протащил бургомистра по двору. Он остановился у конюшен, где стояло большое деревянное корыто с водой для животных, и с наслаждением макнул мужчину в него головой. Подержал чуть дольше, чем было необходимо. И лишь когда тот стал дрыгать ногами, позволил ему выбраться.
Бургомистр упал на землю, кашляя и пытаясь отползти, но Крис не позволил. Он вновь схватил его за шкирку и поволок дальше, за конюшню. Бросил на землю меж замшелой стеной и бревенчатым тыном, около поленницы.
Бургомистр забился в угол. С ужасом уставился на Гвин, которая стремительно приближалась к нему. Так смотрят на мстительного призрака, но никак не на юную красавицу.
Адептка швырнула сумки на траву. На ходу Гвинейн отстегивала топорик от пояса. Крис схватил ее за плечи за миг до того, как ей это удалось.
– Гвинни, погоди, – Крис выдержал ее полный жгучего негодования взор. – Сначала расспросим, а потом будем решать, что с ним сделаем. Он может быть полезен.
– Да чем он…
Крисмер слегка встряхнул ее, приводя в чувство.
Девушка сжала губы.
– Хорошо, – нехотя согласилась она, уперев руки в бедра. При этом одна ладонь лежала на рукояти топорика. – Но пусть говорит правду. И быстро.
– Ты понимаешь, что от этой беседы зависит твоя жизнь? – обратился Крис к бургомистру.
Тот отчаянно закивал. Кажется, чувство страха выветрило весь хмель из его головы.
Грязный, помятый, с мешками под глазами, дурно пахнущий пивом и пóтом, он весьма отдаленно напоминал того влиятельного человека, который встретился им обоим в Аэвире чуть больше месяца назад. На руках мелкие ссадины. Земля под ногтями. Трещины на толстых губах. Обветренная кожа. Слипшиеся волосы. Вода стекала по его лицу, покрытому седой щетиной, и впитывалась в засаленный ворот. И все же жалости бургомистр не вызывал.
Крисмер присел напротив него на корточки. Вгляделся, ища следы вампирских укусов, красноту в глазах или признаки скверны в крови. Не нашел.
– Вижу, ты тоже нас узнал. Прекрасно. Перейдем сразу к делу, – начал адепт. – Расскажи обо всем, что произошло в городе.
Мужчину передернуло. Он вновь вперил затравленный взгляд в Гвин. Но девушка стояла позади Криса неподвижной статуей и никак не выдавала эмоций. Разве что взгляд ее оставался тяжелым.
Бургомистр протер глаза, прочистил горло и заговорил сиплым, пропитым голосом, обращаясь к Крису:
– В ночь, когда ты приехал и случился пожар в поместье, на город напали одержимые.
– Одержимые? – Адепт нахмурился.
– Красноглазые слуги лорда Атрана, – нехотя пояснил бургомистр. – Те жители, кого лишили собственной воли. Они были как живые мертвецы. Оставались в своих семьях, исполняли приказы лорда, тихие, молчаливые. Жуткие, но до той ночи абсолютно безвредные. И вдруг что-то свело их с ума. Они принялись убивать всех без разбору, включая себе подобных. Однако это не самое страшное. Среди них были и упыри. Немного, всего пятеро. Они жили в старых винных погребах на окраине. Нападали до этого разве что на овец, но местных не трогали. Даже детишки бегали мимо погребов без опаски, – мужчина сглотнул. – Но в ту ночь они уже никого не щадили. Много людей погибло. Очень много.
Бургомистр умолк, погрузившись в кошмарные воспоминания.
ВарДейк тем временем поднялся на ноги, снедаемый чувством вины. Адепт невольно вспомнил те леденящие кровь крики, что доносились со стороны города. Он ведь мог помочь. Обязан был помочь. Но вместо этого повиновался исступленной жалости к умирающей Гвин. Крис вспомнил ее, исхудавшую и еле живую, в колодках посреди сырого подвала. Ни одна душа не заступилась за нее. Целый город, живший бок о бок с упырями и безвольными марионетками носфератов. Возможно, это было цинично, но адепт вдруг подумал, что жители Аэвира заслужили свою судьбу. Это была кара небес, страшная расплата. Кровь их собственных детей за чужую кровь, пролитую их господами. Ведь она была, адепт знал это совершенно точно. Упырь не станет питаться одними овцами. Он непременно будет охотиться на людей. Пусть не вблизи своего жилья, но обязательно будет.
Крис повернулся и встретился взглядом с Гвин. Судя по выражению лица, девушка разделяла его умозаключения.
Живая. Здоровая. И невероятно красивая, от формы лукавых зеленых глаз до тонких щиколоток, к которым ужасно хотелось прикасаться.
Нет, ВарДейк поступил правильно. Если бы он загубил ее, то не простил бы себе до конца своих дней.
– Кто смог, сбежал тогда из города, – бургомистр продолжил рассказ, глядя в одну точку перед собой. – А на следующий день с закатом вернулся лорд Атран. Он пришел в исступление, когда узнал о случившемся, – мужчина сглотнул. – Лорд Атран никогда не был простым человеком, но я его таким не видел. Я сам еле ноги унес, и то лишь благодаря тому, что сказал ему про пожар в поместье, и лорд умчался узнавать, что стало с его братом. И я сбежал.
– И бросил выживших на верную смерть? – с негодованием фыркнула Гвинейн.
Бургомистр будто вышел из оцепенения. Он вновь поднял на нее взгляд. На этот раз в пустых водянистых глазах стояли самые настоящие слезы.
– Я потерял семью в ту ночь, – сбивчиво произнес он. – Жену и двоих сыновей. Мне больше нечего было там делать. Я струсил, бежал сюда. Осел здесь у родственника, помогаю по хозяйству. Но никому до вас не рассказывал о случившемся.
– Ключевое слово – струсил, – девушка закусила губу.
Она нервно прошлась взад-вперед. Остановилась подле тына. Привалилась к нему плечом. Скрестила руки на груди, чтобы Крис не заметил, как она дрожит. Пусть лучше думает, что она злится.
– В таком случае, все струсили, – бургомистр шмыгнул носом и вытер его рукавом. – Все выжившие, кому удалось сбежать из Аэвира, молчат о том, что видели.
– Потому что признаться, что они много поколений жили под началом темных колдунов, очень стыдно, – объяснила за него Гвин.
Мужчина молча кивнул.
– Но зачем? – задал вполне очевидный вопрос Крисмер. – Зачем так долго и безропотно терпеть власть демонов? Это ведь, по сути, не люди! Черный Двор творит вещи, на которые человек попросту не способен.
Бургомистра снова передернуло. Он поднял влажные глаза на адепта и тихо произнес:
– Лучше мириться с потребностями демона, который тебя оберегает, чем бояться шорохов по ночам, как в других местах.
– Расхожее заблуждение, – подала голос Гвин.
Адепт же с осуждением покачал головой.
– И к чему это привело? – Он наклонился к лицу бывшего градоначальника и заговорил тише. – Люди погибли не из-за того, что в городе появились адепты. И даже не из-за носфератов как таковых. А из-за того, что аэвирцы вели себя как покорное стадо.
Бургомистр молчал.
В наступившей тишине стало слышно, как кто-то переговаривается во дворе с другой стороны конюшни. Два мужских голоса.
ВарДейк нахмурился. Сделал Гвин знак, чтобы та выглянула проверить.
Девушка неслышно скрылась за углом и возвратилась спустя несколько мгновений. Подошла к другу и шепнула ему на ухо:
– Все в порядке. Это пара молодчиков из той шумной компании. Перепили пива и вышли отлить, но идти до отхожего места поленились.
– Видели тебя? – Он подался к ней, касаясь носом ее волос за ухом.
– Нет. Уже совсем стемнело, а они были слишком заняты соревнованием, кто первым собьет струей одуванчик.
– А местные знают толк в развлечениях.
Взгляд девушки смягчился на мгновение. На губах мелькнула тень улыбки.
– Вы собираетесь ехать в Аэвир? – Неожиданный вопрос бургомистра вернул адептов к реальности.