Мужчина, как и прежде, сидел на сырой земле и даже не пытался сбежать.
– Что, если так? – Крис повернулся к нему.
Бургомистр замялся, словно взвешивал, стоит ли рассказывать дальше.
– Я недавно виделся с одним из беженцев, – наконец заговорил он. – Тот поведал, что часть жителей разбежалась, часть обращена в упырей. Оставшиеся – это те, кому некуда податься. Старики, одинокие женщины с маленькими детьми, потерявшие мужей. Они остались в городе. Днем никто не трогает их, но по ночам они запираются в домах и молятся, чтобы к ним не вломилась какая-нибудь тварь, потому что после заката с горы приходят упыри. Они вроде бы устроили там себе логово в сгоревшем поместье. Натаскали туда досок и всяческого барахла. Мужчины хотели влезть и поджечь все, но днем туда даже не подойти. Атрана никто не видел. Говорят, он безвылазно сидит в поместье и воет, как дикое животное. От его криков в жилах стынет кровь. Так что главная среди упырей теперь Вельга. И она ужасно жестока.
Бывший бургомистр снова умолк. Зашелся судорожным нервным кашлем.
– Жаль, не убил ее, когда мог, – подумал вслух Крис, вспомнив свою встречу с агрессивной служанкой, которая набросилась на него с ножом. – Если бы знал, кто передо мной, рубил бы наверняка.
Адепт обращался к Гвин, но вместо нее ему ответил бургомистр. Он нахмурил лоб. Икнул. Задумчиво произнес:
– Я встречал ее в городе, когда горело поместье и началась паника, но она вела себя странно. Корчилась, хваталась за живот, бормотала. И блевала кровью беспрестанно. Я был уверен, что Вельга не доживет до утра.
Крис ударил себя раскрытой ладонью по лбу.
– Боги, я последний идиот, – пробормотал он. – Еще один гвоздь в крышку моего гроба.
ВарДейк повернулся к Гвинейн и ответил на ее немой вопрос:
– Я порезал ее шотелем, на котором оставалась кровь носферата, и скверна могла заразить ее. Из-за меня.
Гвин открыла было рот, чтобы напомнить другу, что его ошибки сейчас – наименьшее из зол, но ее внимание отвлек бургомистр, который внезапно встал на колени и пополз к ней.
Он хотел коснуться ее ноги, но девушка отшатнулась. ВарДейк тотчас оказался между ними, отталкивая мужчину назад.
– Прости меня, госпожа, – дрожащими губами произнес бургомистр, заслоняя лицо, будто боялся, что Крисмер его ударит. – Прости, если сможешь. Прости. И умоляю, не помышляй о том, чтобы возвращаться в Аэвир.
– Забыла с тобой посоветоваться, – огрызнулась девушка из-за плеча Криса.
– Ты не понимаешь, – и без того осипший голос мужчины стал еще ниже. – Тебя не спасет никакая осторожность, никакая волшба. Лорд Атран – непревзойденный потомственный мастер охоты. Он умеет устроить самую искусную западню. Ты не знаешь, никогда не знаешь, но охотник всегда он. А ты лишь добыча. Это Ратенхайт, они все такие. Всегда были.
Мужчина бормотал что-то еще, какие-то неразборчивые предостережения, но разобрать их было практически невозможно. Он забился в угол между конюшней и поленницей, будто бы хотел заползти под дрова и там спрятаться.
Несколько минут адепты молча наблюдали за ним, но поняв, что больше они ничего не добьются, Крис вновь поднял бургомистра за шкирку и потащил обратно ко входу в «Цыпочку».
– Пошли отдыхать, – коротко сказал он Гвин.
Адептка торопливо забрала их вещи и последовала за другом.
Ночью начался дождь, мелкий и частый. Он назойливо барабанил по крыше, мешая спать. Раздражал и без того расстроенное сознание своим стуком.
Гвин стояла у окна, обхватив плечи руками, и вглядывалась во мрак снаружи.
Крис крепко спал на узкой кровати у дальней стены.
Девушка уснуть так и не смогла. Думала. Перебирала в уме все возможные сценарии. Размышляла над словами бургомистра. Снова и снова возвращалась мыслями в подвал.
Несомненно, ей было страшно, но в то же время Гвин прекрасно понимала, что Атран не мог быть неуязвим. И к тому же не мог оказаться намного искуснее того же Руаля. Опытнее – да, но вряд ли сильнее. Ее прошлой ошибкой была беспечность, потому она так легко и попала в западню, о которой говорил бургомистр. Но теперь все будет иначе. Она готова к новой встрече. Была бы не готова, отец бы не отпустил ее так легко, даже с ВарДейком.
Окно выходило во двор корчмы, поэтому Гвин видела, как уже за полночь разбрелись игравшие в кости мужчины. Потом убежал домой мальчишка-флейтист. Последним из «Цыпочки» петляющей походкой вышел бывший бургомистр Аэвира. Судя по всему, он опрокинул еще пару кружек, чтобы забыться, и теперь пытался добраться до своего нового дома. Но Гвинейн было все равно, пусть хоть и вовсе в канаве ночует.
Кибитка бродячих артистов оставалась во дворе. Ее хозяева, видимо, заняли две другие комнаты в корчме. Но и это было Гвин безразлично, покуда те не доставляли им хлопот.
Она продолжала стоять босиком на холодном дощатом полу в одной рубахе и смотреть на то, как частые капли рисуют серебристые дорожки на стекле. В отражении девушка видела себя. Бледное лицо в обрамлении алых волос. Большие глаза. И клыки. Ненавистные клыки, которые показывались, стоило приподнять верхнюю губу. От этого улыбаться не хотелось вовсе. Никогда.
Скрипнула кровать.
Крис встал, подошел к ней сзади и заключил в объятия.
Сквозь тонкий материал рубахи Гвин ощутила спиной горячую кожу его обнаженного торса. Жаркий после сна, ВарДейк уткнулся лицом в волосы за ухом адептки. Одна его ладонь легла на талию девушки, другая перехватила ее руки, прижатые к груди, так тесно, что Гвин прикрыла глаза, растворяясь в уютном тепле.
– Идем спать… вишенка.
Крисмер поцеловал ее в висок.
Гвин даже не смогла возмутиться. Или, быть может, не захотела. Ни этому поцелую, ни «вишенке».
– Идем спать. Я не приму возражений, – настойчивее повторил ВарДейк.
Он воздержался от банальностей вроде «завтра трудный день», но это было и так понятно.
– Не могу уснуть, – нехотя призналась девушка.
– Ничего, я тебе помогу. Пойдем, – он мягко развернул ее за плечи и повел ко второй кровати.
Гвин забралась на свое скрипучее ложе и позволила укрыть себя одеялом.
Мужчина присел на край, протянул руку и осторожно погладил ее по голове.
И Гвин внезапно до безумия захотелось смотреть на него вот так и дальше. Обнаженного по пояс. С этими рельефными мышцами. С рунической цепью на правом предплечье и печатью в виде сложного колеса символов над сердцем. Заспанного. Очаровательного. Желанного, тьма его раздери.
Захотелось запустить пальцы в светлые волосы.
Целовать приоткрытые губы. До головокружения.
Не вспоминая прежние поводы для недовольства. Позабыв обо всем на свете.
Крис с неторопливой нежностью гладил ее по волосам, шептал что-то. А Гвин даже не заметила, как быстро его голубые глаза налились молочным светом.
Потому что стремительно засыпала под мерный шелест дождя и тихий ласковый голос.
Глава 7Инферно на ниточке
Аэвир ощетинился черными пепелищами погребальных костров. Их обугленные круги встречали путников прямо на въезде в город, безмолвно крича, что дальше ехать нельзя. Что нужно разворачивать коней и без оглядки мчать прочь.
От одного из таких кострищ все еще поднимался дым, но чьи останки скрывала куча тлеющих головешек, знать не хотелось. Люди или упыри – все едино, тела полагалось предать огню до заката, чтобы ночью покойники вновь не заявились домой как ни в чем не бывало.
Лошади неспешно несли адептов в город. Первым ехал Крисмер верхом на Пуговке, которая опасливо озиралась по сторонам и дергала ушами. За ними следовала Гвин на Кошмаре. Конь предостерегающе пофыркивал, раздувая ноздри. Видимо, ощущал близкое присутствие тех сил, которых хозяин обучил его остерегаться.
Тишина в городе показалась Крису осязаемой, более гнетущей, чем в день его первого визита. В этот раз люди, что выглядывали в окна и тотчас прятались за шторами, делали это без любопытства, но со страхом. Они явно боялись, что их мучители могут вернуться и при свете дня. Тогда всем точно настанет конец.
Гвин ожидала увидеть на улицах реки засохшей крови, но обнаружила лишь разруху и запустение. Однажды она уловила краем глаза движение в переулке. Повернулась, однако среди перевернутых бочек и разбитых ящиков увидела лишь старуху, которая копошилась в груде увядшей картошки, выбирая клубни посвежее. Старуха подняла на путников водянистые глаза, но, убедившись, что перед ней не одержимые и не упыри, вернулась к своему занятию. Возможно, не только ее жизнь зависела нынче от этой подгнившей картошки.
Позже им встретилась собака. Хромая дворняга с длинной свалявшейся шерстью взвизгнула и помчалась прочь, стоило лошадям показаться из-за поворота. Кони приблизились к тому месту, где спугнули несчастное животное, и адепты обнаружили разорванную кошку в окружении зеленых мясных мух.
Гвин и Крис хранили молчание.
Все слова были сказаны еще на подъездах к первым виноградникам. Возможные планы, подходящие заклятия и пути к отступлению обговорили заранее. В тени раскидистого клена состоялся решающий привал, на котором Гвин и Крис по наставлению Авериуса Гарана съели по тройной порции королевской соли и запили ее особым зельем, что приготовил для них мастер над проклятиями. Это зелье в ближайшие несколько часов не позволило бы никому взять разум адептов под полный контроль и до предела обостряло все чувства. Чудесное варево было неоднородным и скользким, как перезревшая слива, и оставляло на корне языка горьковатое послевкусие, до тошноты, но что поделать?
Крисмер и Гвин чокнулись дутыми пузырьками из матового стекла.
– До дна! – Адепт ободряюще улыбнулся, глядя на побледневшую подругу.
Она поморщилась и с трудом начала глотать студенистую жижу. Крис допил первым. Дождался, пока закончит Гвин. Смотрел на нее пристально, так, будто не мог насмотреться.
Как только она оторвалась от горлышка и вытерла рот рукавом, ВарДейк швырнул опустевший пузырек в траву и приник губами к ее губам.