– А…
Бургомистр осекся, нервно теребя в руках свою потрепанную широкополую шляпу.
– Их больше нет. Никого из них, – ВарДейк наклонился к мужчине, который покраснел, как помидор. – Позаботься о том, чтобы никто и никогда не узнал о нашем участии в этой истории, и тогда я тоже никому не расскажу, как вы годами служили всем городом Черному Двору. Ясно?
– Да, господин, – бургомистр поклонился, едва не сложившись пополам. – Благодарю.
Крис похлопал его по спине. А затем пошел в «Цыпочку», оставив мужчину наедине с его праведным изумлением.
На первом этаже адепта ждал круглый жестяной поднос с двумя порциями яичницы, чаем и четырьмя ломтями хлеба, щедро смазанного сливочным маслом. Поблагодарив корчмаря и расплатившись за комнату и завтрак, ВарДейк поднялся на второй этаж, открыл дверь плечом и зашел внутрь.
Девушка спала на животе. Одна рука свисала с кровати и касалась кончиками пальцев не слишком чистого дощатого пола. Гвин дышала поверхностно и все еще выглядела весьма бледной, но уже не стонала. Этот странный сон больше напоминал беспамятство.
Крисмер поставил поднос на низенькую тумбу без дверцы, что располагалась между кроватями. Адепт наклонился к подруге. Нащупал пульс. Потрогал ее лоб. Лихорадки не было, кожа была прохладной, будто вокруг царила зима, а не жаркое лето. ВарДейк осторожно переложил девушку поудобнее, устроив свисавшую руку на подушке. Ослабил ремешки на корсаже и брюках Гвин, стянул сапоги с ее ног. Накрыл адептку двумя одеялами. И уселся на свою кровать завтракать.
Спустя час он умял и ее остывшую порцию, а затем отнес посуду на кухню, где уже в гордом одиночестве трудилась повариха.
Гвин проспала до вечера. Лишь с закатом она проснулась.
Адептка приподняла тяжелую голову, будто набитую кусками гранита, поморщилась. Огляделась, силясь понять, где оказалась.
Знакомые оштукатуренные стены. Вешалка для одежды в одном углу, стул в другом. Одно-единственное окошко с застиранной шторкой. Сквозь него виднелось розовое вечернее небо. В комнате две кровати. Тумбочка меж ними, на которой в глиняной чашке горит толстая сероватая свеча. На соседнем ложе дремлет Крисмер, а с первого этажа доносятся голоса, звуки флейты и типичный для трактира шум. Вновь «Цыпочка», стало быть.
Язык был сух, ужасно хотелось пить. Руки и ноги дрожали, а по ватному телу волнами ходили холодные мурашки, напоминая Гвин о том, что она пережила. Движения сделались неуклюжими, как у маленького ребенка, который только-только научился сидеть.
– Дать воды? – вкрадчиво осведомился Крис, заметивший, что она закопошилась на кровати.
– Угу.
ВарДейк ушел и вернулся с графином, двумя чистыми стаканами и половиной яблочного пирога с корицей.
Гвин залпом осушила треть графина, закатив от удовольствия глаза, а вот от еды пока отказалась. Она села на постели повыше и принялась неторопливо растирать затекшие конечности.
Крис тем временем умял добротный кусок пирога, исподтишка наблюдая за ней, а затем отставил блюдо. Он вытер руки о штаны и перебрался на край соседней кровати, поближе к девушке. Непрочное ложе жалобно скрипнуло под его весом. Юноша молча взял левую ступню Гвин, закинув ее тонкую ногу к себе на колени. Начал неспешно растирать маленькие пальцы и холодную стопу до тех пор, пока пятка не порозовела, а девушка не начала тихо смеяться, не в силах больше терпеть щекотку.
– Что? – Крис улыбнулся в ответ и приступил ко второй ноге, устроив ее рядом с первой у себя на коленях.
– Тебе еще не наскучило играть со мной в лекаря, ВарДейк? – сквозь смех спросила Гвин, а он отметил про себя, как чудесно зарумянились при этом ее щеки.
– Я лучше воздержусь от ответа, – он выразительно приподнял брови и бросил на адептку такой взгляд, что та покраснела еще больше.
Гвин приподнялась. Повернулась вправо и влево, хрустнула позвоночником и вновь опустилась на помятую подушку. Она с трудом игнорировала ненавязчивую заботу Криса и прикосновения теплых пальцев к коже.
– Так, значит, это и есть твой окулус, – как бы между прочим спросил юноша.
Он наклонил голову так, что Гвин не могла видеть выражение его лица.
– Он самый, – адептка нехотя кивнула. Она отвернулась к окну, за которым неторопливо садилось солнце. – Первые сутки обычно такие. Хочется сдохнуть, и двигаться нет ни сил, ни желания.
– Но зато как эффективно, – заметил ВарДейк.
Девушка поджала губы. Память услужливо напомнила ей, как она натравила Неукрощенный огонь на Атрана Ратенхайта. И как за считаные минуты до этого носферат тискал ее в темноте подвала, а она умирала от счастья, поддавшись дурманящим чарам и отголоску скверны в своей крови. Даже отцовское зелье оказалось практически бессильно. Возможно, оно ослабило власть кровопийцы и помогло Гвин быстрее прийти в себя, но в тот миг она всецело принадлежала Атрану. И радовалась его ледяным, болезненным прикосновениям.
Гвинейн почувствовала себя неуютно, мучимая сомнениями и стыдом, запертая в клетке собственных воспоминаний. И еще потому, что предавалась этим воспоминаниям в то время, как другой мужчина методично массировал ее ноги – которые, к слову, уже чувствовали себя просто превосходно, по сравнению с прочими частями тела.
– А можно мы забудем вчерашний день? – тихо попросила она.
Крис поднял голову. Его взгляд скользнул по помрачневшему лицу девушки. Остановился на ссадине, что украшала ее скулу. Он нахмурился и пощекотал ее голую пятку. Гвин дернула ногой, усмехнулась.
– Вишенка?
– М?
– Ты знаешь, в одном тот кровосос оказался полностью прав: никто и никогда с тобой не сравнится.
Она вновь повернулась к нему, озадаченная его умением безошибочно улавливать чужое настроение, и поймала теплый, ласковый взгляд. Крис одарил ее своей озорной, лукавой улыбкой. Подмигнул, как делал множество раз прежде, только больше это не раздражало. Напротив, теперь девушка глядела на него и не понимала, как могла считать этого доброго, веселого и крепкого духом человека распоследним мерзавцем в Академии.
На следующий день Гвин почувствовала себя намного лучше, и адепты смогли выдвинуться в сторону Идариса после обеда. Они предварительно запаслись провизией у корчмаря «Цыпочки», только поехали не по широкому тракту, а по проселочным дорогам, в объезд всех больших деревень и многолюдных постоялых дворов, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Мало ли какие слухи о событиях в Аэвире поползут, а ведь это произойдет быстрее, чем адепты доберутся до дома. Оставалось надеяться на бургомистра и его порядочность. Зыбкое подспорье, но все же.
К вечеру, после нескольких часов неторопливого путешествия по извилистым грунтовым дорогам средь полей, перед адептами величественно раскинулась Авиерра. В этой части Тривельской равнины река несла свои воды особенно неторопливо. С одного берега она утопала в густых деревьях диковатого вишневого сада. На противоположной стороне зеленели кукурузные поля.
Адепты ехали вдоль реки до самых сумерек, пока не выбрали удобное место для ночлега. Берег здесь был пологим, обрамленным густой осокой и редкими соцветиями подсохшего рогоза. И даже нашелся чистый заход в воду, где можно было удобно напоить лошадей и умыться самим.
Лагерь разбили под старой раскидистой вишней. Расседлали коней и пустили пастись. Кошмар вел себя весьма ответственно по отношению к новой кобыле. За время путешествия они с Пуговицей привыкли друг к другу. Черный неприветливый жеребец будто приглядывал за ней, не давая уйти далеко от стоянки. Впрочем, Пуговка никуда уходить и не собиралась. И пока Крис занимался сбором хвороста для костра, кобылка первым делом подошла к Гвин. Адептка копалась в сумках, намереваясь организовать ужин. Лошадка толкнула девушку головой. Фыркнула. Толкнула еще, выпрашивая лакомство. Гвинейн со смехом отыскала в своей сумке яблоко и протянула его Пуговке на раскрытой ладони.
– Невоспитанная попрошайка, – проворчал ВарДейк, неодобрительно цокая языком.
Гвин снова засмеялась и потрепала гнедую подругу по шее.
Лошадка покосилась на блондина, еще раз ткнула Гвинейн мордой в плечо и отошла на почтительное расстояние. Туда, где за ней с родительским терпением наблюдал Ночной Кошмар.
– Не балуй ее, – велел Крис, расчищая место для костра.
– Буду баловать, – адептка показала ему язык. – Она мне жизнь спасла.
В ответ Крисмер усмехнулся.
– Не одна она, – заметил он, укладывая мелкие ветки удобной кучкой.
Гвин выпрямилась, смерила широкую спину Криса долгим задумчивым взглядом. Адепт снял жилетку, бросил ее возле своей дорожной сумки, закатал рукава рубахи. Сейчас он занимался тем, что огнивом пытался высечь искру, склонившись над будущим костром.
– Ты прав, конечно, – Гвин закусила губу и тряхнула головой, отгоняя навязчивую мысль.
Искра скользнула на сухие веточки, и адепт забормотал заклятие, чтобы побыстрее разжечь из нее огонь. Пламя занялось так бодро, что он едва успел отстраниться.
– Ты что-то сказала? – Крис повернулся к девушке.
– Нет, ничего, – она торопливо возвратилась к приготовлению ужина. – Тебе показалось.
Перекусили хлебом с сыром и несколькими кусочками ветчины, которую слегка подрумянили на костре. Запили все это персиковым компотом из «Цыпочки». Напиток оказался несладким, но пах просто изумительно.
После трапезы Гвин побрела к реке, чтобы сполоснуть посуду, а Крис постелил подле костра их тонкие дорожные тюфяки, готовя спальные места.
– Тут довольно мелко, – заметила девушка. – Думаю, даже искупаться можно.
Она и представить не смела, что Крисмер воспримет ее слова как буквальное руководство к действию. Ему эта идея показалась более чем логичной: после всех приключений с упырями и Инферно ему чудилось, что тело пропахло кровью, трупным ядом и гарью. Да еще многодневная дорога под жарким солнцем сказывалась. Неплохо было бы не только вымыться, но и постирать одежду, однако для начала хотя бы просто искупаться.