Мир мелькал и кружился. И солнечные зайчики в кучерявой кроне окрасили этот миг счастьем, знойным, как то безумное лето. И незабываемым, как первая любовь.
До Академии Чародейства они добирались неделю. Пожалуй, это было самое долгое путешествие от Аэвира до Идариса, какое только можно себе представить. Пешком и то вышло бы быстрее, но Крис и Гвин ничего не могли с собой поделать. Они бы ехали еще дольше, если бы не закончились деньги, а от Авериуса Гарана не прилетел кречет с посланием. Белая птица в темно-серую крапинку еле отыскала парочку, несмотря на те сильные чары, что наложил на нее взволнованный мастер над проклятиями. Послание, по обычаю отца Гвин, было весьма лаконичным. Оно гласило:
«Если что-то случилось, лучше напишите мне сразу. Если же это простая блажь, советую поспешить, пока вас обоих не исключили».
Молодым людям не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Возвратившись в город, они заскочили в лабораторию к Авериусу Гарана, чтобы сообщить о своем благополучном прибытии, наспех перекусить и вкратце рассказать о произошедшем в Аэвире. После адепты сразу поспешили в Академию. Там они отвели лошадей в конюшни.
Старший конюх, что вел толстый гроссбух, сурово спросил, на чье имя регистрировать новую лошадь и каковы причины отсутствия двух прежних.
– Пишите, – Крис нахмурил лоб. – Причина отсутствия лошадей ВарДейка и Гарана: гибель в ходе выполнения заданий Академии. Новая кобыла, гнедая с черной гривой. Кличка: Пуговица. Владелица: Гвинейн Гарана.
Гвин удивленно заморгала. А Крис улыбнулся ей и подмигнул.
– Она твоя, вишенка, – шепнул он, наклоняясь к обомлевшей подруге.
– Правда?
– Правда.
– Пуговка, – торопливо поправила Гвинейн, обращаясь к конюху, который тщательно выводил записи аккуратным почерком. – Запишите ее лучше как Пуговку, пожалуйста.
– Как скажете, – бесцветным тоном протянул конюх.
За своим занятием он совершенно не обратил внимания на то, как девушка быстро чмокнула своего друга в щеку и с едва скрываемым восторгом прошептала:
– Спасибо.
Крис взял ее за руку, легонько сжал.
А потом они вместе направились в канцелярию, все так же рука об руку.
По пути им встретились несколько знакомых адептов со старших курсов. Вроде бы среди них была даже одна из бывших любовниц Криса. Влюбленных провожали взглядами, в которых сквозило недоумение: Гарана и ВарДейк? Кто бы мог подумать!
Но им обоим это оказалось полностью безразлично.
Перед кабинетом мастера Эдербери обнаружилась очередь из двух человек, пришлось подождать в прохладном мраморном коридоре. Впрочем, Крис и Гвин только обрадовались этой краткой передышке. Они отошли в сторону и шепотом еще раз обсудили историю, которую, по наставлению Авериуса Гарана, им полагалось рассказать.
Гвин поехала в Аэвир и убила гремлина, но на обратном пути ее лошадь сломала ногу. Животное мучилось, целительные чары легли плохо, и кобыла осталась хромой. Гвин продала ее крестьянам, которые пообещали не пускать ее на колбасу, а оставить для разведения, поскольку лошадка была больно хороша. Поэтому Гвинейн задержалась на одном из постоялых дворов, где на нее и наткнулся Крис, которого послали за ней. Вместе они поехали обратно, но по возвращении в Идарис Авериус Гарана велел им отправляться вверх по течению Авиерры на поиски редких водяных лилий для его зелий, что как раз цветут в этот сезон. Растения они добыли, однако потеряли лошадь Криса, на которую напал голодный тролль во время одной из их стоянок. На обратном пути они купили другую лошадь у фермера, но все равно поездка заняла больше времени, чем они планировали.
Аленсия Эдербери внимательно выслушала рассказ молодых людей, пристально глядя в их честные глаза. В конце Гвин вручила ей записку от отца с просьбой прислать из алхимических запасов Академии две унции вытяжки из красной золы для дальнейшей работы с доставленными ему растениями. Женщина прочла записку дважды. Отложила в сторону. Еще раз оглядела невозмутимую парочку. Вздохнула.
– Хорошо, – сдалась она. – Гарана, передай отцу, что к вечеру я пришлю одного из младших адептов с красной золой для его исследования. Ты можешь быть свободна, спасибо. А для тебя, ВарДейк, есть срочная работа. Что стоишь, Гарана? Я сказала, можешь идти.
– Благодарю, мастер, – Гвин кивнула. – Хорошего вам дня.
Девушка вышла в коридор, стараясь не смотреть в сторону Крисмера. Для него появилось задание. Он уезжал, она оставалась. Кажется, счастье оказалось быстротечнее, чем Гвинейн могла предположить. Впрочем, с Крисом следовало хотя бы попрощаться перед его отъездом и еще раз сказать спасибо за подаренную лошадь. Это был весьма щедрый жест с его стороны – теперь ему самому придется пользоваться казенными лошадьми Академии. Конечно, со временем он сможет купить себе нового коня, но это вряд ли произойдет раньше осени.
Слегка поникшая, Гвин встала возле приоткрытой двери в канцелярию, прислонилась к холодной стене и принялась ждать.
– …Весьма опасная тварь, – донесся до нее голос Эдербери. – Лесорубы утверждают, что к старой шахте страшно подойти, не то что спуститься, поэтому решили отправить тебя. Ты у нас юноша шустрый и способный, тебе не привыкать решать такие вопросы.
– Весьма опасная, говорите? – задумчиво протянул Крисмер. – И вы хотите, чтобы я в одиночку лез в шахту, к которой толпа здоровых мужиков с топорами даже подходить боится? – Крис поцокал языком. – Не бережете вы свои лучшие кадры, мастер.
– ВарДейк, к чему ты клонишь? – раздраженно спросила Аленсия Эдербери.
– К тому, что одному мне на этом задании точно придется туго, – в голосе Криса звучала неподдельная обеспокоенность по поводу его трудной судьбы. – Прошу отправить со мной в поддержку другого адепта, а именно ныне свободную Гвинейн Гарана. Я ей всецело доверяю. Ее навыков будет вполне достаточно, дабы оказать достойную помощь в этом нелегком деле.
Гвин замерла, позабыв, как дышать. Она вся обратилась в слух. И немедленно расплылась в улыбке, когда услышала ответ.
– Будь по-твоему, – нехотя согласилась мастер Эдербери и затем холодно добавила: – Но награду вы поделите на двоих. Никаких возражений, ВарДейк.
Глава 9На крючке
Любимый трактир всех адептов в Идарисе звался «На крючке». Это было трехэтажное фахверковое здание с громадными окнами на первом этаже, игорным залом на втором и комнатами для постояльцев на третьем. Располагался трактир в самом живописном месте города – в той части порта, откуда открывался дивный вид на залив. И в этом заключалась первая причина, почему адепты с удовольствием захаживали сюда. Вторая же состояла в обилии самой разнообразной выпивки и снеди, которую там подавали. Ежедневно на кухне трудились не менее четырех поваров, а подвал был забит бочонками и бутылками.
Именно в этом заведении Крисмер ВарДейк и Гвинейн Гарана твердо решили дочиста промотать свой заработок после успешно выполненного задания. Они вернулись в город поздним вечером и прямиком направились в трактир.
Внутри, что называется, яблоку негде было упасть. В поздний час «На крючке» пользовался особой популярностью. Матросы, адепты, лавочники и стражники явно преобладали среди прочих посетителей. Кроме того, была пятница, а по пятницам на огромном вертеле очага прямо посреди главного зала один из поваров жарил целую свиную тушу. Приготовление превращалось в настоящее представление, и любой, купивший выпивку, получал добрую порцию свинины в нагрузку.
На втором этаже, где наиболее азартные из посетителей уже вовсю играли в карты и кости, на небольшой сцене выступали двое бардов. Один из них играл на лютне, другой аккомпанировал ему на длинном духовом инструменте вроде шалмея. Звуки задорной мелодии доносились даже на первый этаж.
Впрочем, Гвин и Крису удалось найти место в уголке, меж шумной компанией двергов и невысокой стеной из красиво поставленных друг на друга бочонков с элем. И пока Крисмер ходил заказать еду и выпивку, Гвин расположилась за маленьким круглым столиком, чтобы его никто другой не занял.
Девушка проводила ВарДейка веселым взглядом, предвкушая приятный вечер.
– Гарана! Ты? – крикнул один из двергов за соседним столом.
Девушка обернулась и, широко улыбаясь, помахала ему рукой. Окликнувший ее дверг, кряжистый, бородатый и весьма прилично одетый, радостно крякнул.
– Давно тебя не было видно, я уж заволновался, – признался он. – Садись к нам, угостим пивом. Мы только закончили большую работу для гильдии алхимиков, вот, отмечаем.
– Спасибо, Грокен, но я тут с…
Девушка махнула в сторону высокой стойки трактирщика, у которой толпилась уйма посетителей. Поискала среди них ВарДейка. И наконец увидела.
Блондин стоял, облокотившись на стойку, и любезничал с одной из местных подавальщиц. Он явно искренне радовался ее компании. Да и сама девушка звонко смеялась и строила глазки адепту столь уверенно, словно делала это отнюдь не впервые. Светловолосая и кудрявая, с огромными серыми глазами и ангельским личиком, она казалась бы непорочным созданием, если бы не пышная грудь, которая грозилась в любой миг выпрыгнуть из чересчур глубокого выреза на платье. Такой фасон предпочитали те девушки из обслуги, кто рассчитывал на большие чаевые и не менее большие приключения с особо состоятельными клиентами. И данная особа явно входила в их число.
– … С другом, – закончила Гвин, отворачиваясь обратно к двергам. Ее улыбка несколько угасла, а лицо приобрело растерянное выражение.
Но уже изрядно подвыпившая компания не обратила на это ровным счетом никакого внимания.
– Ну, как знаешь, Гарана, – Грокен пригладил бороду. – Тогда передавай привет батюшке, как увидишься с ним.
– Обязательно, – рассеянно кивнула девушка.
Дверг отвернулся к своим компаньонам, и они продолжили с шумом обсуждать подробности проделанной работы, будто ничто иное их и не волновало.