– Дорогу! – прокричала адептка, расталкивая толпу.
Она выхватила у одного из привратников масляный фонарь. Торопливо протиснулась к створке, на обратной стороне которой висел клочок толстого пергамента. Поначалу женщина даже не поняла, на чем он держался.
Приблизившись, она разглядела: то, что можно было принять за кривой гвоздь, оказалось большим волчьим клыком в оплавленной металлической оправе.
Взгляд Гвинейн заскользил по короткому тексту, начертанному наискосок слегка потекшими от снега чернилами. Но не было там ни требований выкупа, ни угроз или пугающих условий, лишь безжалостно простая констатация факта.
В записке размашистым почерком было выведено всего три слова, от которых у Гвин моментально пересохло во рту:
«Сестрицу» за брата.
Глава 4Безумный мясник
У дверей в кабинет короля стояли пятеро стражников, но внутрь не пускали никого лишнего. Никому даже не позволяли задерживаться в коридоре. Собственно, внутри собрались всего четыре человека: Кевендил, Гвинейн, Крисмер и сам Бариан Мейхарт.
Сидевший за столом король слушал внимательно.
А Крис быстро говорил. Адепт напряженно ходил из одного конца кабинета в другой, позабыв о том, что рукава его рубашки все еще закатаны, а на кожаном жилете засохли брызги одного из отваров.
Кевендил с сердитым лицом сидел на стуле у горящего очага. Его серые глаза потемнели от гнева. Он с трудом сдерживался, чтобы не сорваться в очередные обвинения и то и дело кидал колючие взгляды на супругу. Но Гвин его не замечала.
Все время, что Крис разговаривал с королем, она стояла спиной к ним у окна и пристально вглядывалась в метель снаружи. Где-то там, за покровом холода и отчаяния, страдала ее девочка, которую некому оказалось защитить. Гвин искусала все губы в размышлениях о том, что же следует предпринять. Что бы сделали отец и тетушка на ее месте?
Бариан Мейхарт в очередной раз бросил взгляд на кусок пергамента на своем столе. Поверх записки похитителя лежал тот самый волчий клык, которым она была приколота к воротам. История, которую в общих чертах поведал ВарДейк, казалась правителю Нордвуда далекой и нереальной.
Адепт утверждал, что семь лет назад Гвинейн, находясь на службе Академии, угодила в западню к двум братьям-носфератам – темным колдунам-вампирам. Будучи слугами Черного Двора, они пытались обратить девушку посредством темного ритуала, но Крис спас ее. Он убил младшего из братьев. А спустя месяц двое адептов вновь вернулись в тот город, чтобы разобраться со старшим братом и другими кровососами из его свиты. В ходе сражения Крис и Гвин победили. И были уверены, что оставшийся носферат не смог выжить.
– Прошло столько времени, – Крисмер взъерошил волосы пятерней.
– Почему он снова объявился именно сейчас? Как вообще нашел Гвинейн здесь, в Нордвуде? – Король устало потер виски.
– Боюсь, что это мы привели его, – ВарДейк остановился посреди комнаты, закусил губу. – Когда мы с мастером Гарана уезжали из Идариса, на радостях многим сказали, куда и зачем едем. Мастер был счастлив, что его дочь жива. И я тоже.
– И куда этот носферат мог забрать Девану? – Бариан Мейхарт даже мысли не допускал, что его драгоценной маленькой дочери уже нет в живых.
– Полагаю, он не мог уйти далеко, – Крис повернулся к Гвин. – Те чары, что кровопийца применил, когда проник к девочкам в комнату, должны были отнять много сил. Сейчас он, скорее всего, восстанавливается где-то неподалеку.
Король в отчаянии закрыл лицо руками.
В наступившей тишине лишь весело потрескивали дрова в камине, распространяя по комнате уютный пряный аромат.
– А я говорил, – вдруг прозвучал ледяной голос Кевендила. – Говорил, что это все ее вина, что Девану похитили из-за нее. Верена погибла из-за нее. Рослин и Имерия пострадали. Уйма народу погибла в Валиндере и Нордвуде за последние недели. Пусть теперь идет к этому кровососу и вызволяет мою сестру.
– Атран, – задумчиво произнесла Гвин.
От звука ее голоса у Криса мурашки побежали по спине. Память безжалостно нарисовала перед адептом все то, через что им пришлось пройти вместе с милой сердцу подругой много лет назад. Повторения он не желал. И сам скорее бы умер, чем отпустил Гвин к тому носферату.
– Что? – Кевендил моргнул.
– Его имя Атран Ратенхайт, – продолжала адептка. – Он весьма умен. Умеет подчинять себе разум живых существ. Выжигает его полностью своей волей. И не знает жалости в своем безумии. Я испытала это на собственной шкуре.
Женщина посмотрела на отражение в оконном стекле. Медленно растянула губы в улыбке, слегка приоткрыв свои удлиненные верхние клыки. И поспешно сомкнула уста вновь.
– И ты так спокойно об этом говоришь?! – Принц вскочил с места. – У него Девана! Почему вы ничего не делаете, чтобы ее найти?
Крис открыл было рот, чтобы объяснить, что не все так просто, но Гвин опередила его.
– Мы делаем. Прямо сейчас, – с этими словами она щелкнула задвижкой на раме и распахнула окно.
Ледяной ветер ворвался внутрь, взметнув алые волосы женщины. Он принес с собой снег и большого черного ворона, который влетел внутрь и сделал круг над их головами.
Кевендил пригнулся от неожиданности. А вот его отец, наоборот, отнял руки от лица и уставился на птицу, которая с громким карканьем опустилась на спинку стула напротив него и забила крыльями.
Гвинейн тотчас оказалась рядом, напрочь позабыв об открытом окне.
– Здравствуй, мой хороший, – она с облегчением улыбнулась, протянула руку. – Рассказывай, что вы разузнали.
Ворон перелетел со спинки стула на ее запястье, впился своими острыми когтями, чтобы удержаться, но Гвин это ничуть не обеспокоило. Она была готова стерпеть любую боль, лишь бы узнать, где Атран прячет Девану. Адептка не замечала никого и ничего вокруг себя.
Тяжелая черная птица взволнованно каркнула еще раз. Повернула голову к женщине так, чтобы взглянуть на нее.
И Гвинейн увидела.
Перед ее внутренним взором раскинулась горная гряда под снежным покрывалом, а в недрах, под самой ее высокой частью, что глядела на замерзшее озеро и узенькую речушку, пустила корни тьма. Настолько плотная и неестественная, что никаких сомнений не оставалось в ее дьявольском происхождении. Мрак клубился живыми щупальцами в лабиринте тоннелей и каверн.
А потом Гвин услышала в темноте плач, который разносился по пещерам бесконечным эхом. Этот звук резанул по сердцу острее ножа. Плакала девочка, ее сестрица. Но не капризно, как обычно бывало, – жалобно, испуганно. А тот, кто пугал ее, с нескрываемым удовольствием шептал ей на ухо, что бояться осталось совсем недолго. Всего несколько часов, и все закончится. А если Гвин явится не одна, то и того быстрее.
Ворон снова каркнул, возвращая адептку к реальности. Виновато глянул на нее. Переступил с лапы на лапу, будто просил прощения, что больше ничем не может помочь. И еще уговаривал ее остаться в замке, поберечь себя.
– Спасибо, мой друг, – она прошла обратно к распахнутому окну. – Лети. Я обещаю, что не стану делать глупостей.
Гвин подкинула вверх правую руку, и птица вспорхнула, скрываясь в снежном мареве. Адептка захлопнула окно и решительно повернулась к мужчинам. Глаза ее блестели.
Король. Принц. Чародей. Все трое стояли прямо перед ней. На лицах читалась тревога.
– Я знаю, где он держит Девану, – Гвин бросилась к королевскому столу, над которым висела огромная карта Нордвуда. Ее взгляд лихорадочно забегал по ее поверхности. – Они в пещерах под Чернильной Цепью. В том месте, где с гор сбегает река. Оттуда видно замерзшее озеро. Вот, – она ткнула пальцем в тот участок карты, который лучше всего подходил под то, что она увидела. – Здесь.
Адептка вновь развернулась к мужчинам.
– Гвин, тебе все это сказал ворон? – Крисмер приподнял бровь.
– Нордвуд, – она тряхнула головой. – Неважно. Я еду прямо сейчас.
ВарДейк схватил ее за плечи, не давая вырваться.
– Да погоди ты! – Он встряхнул ее. – Приди в себя! Расскажи, что такого поведала тебе эта птица? Я так полагаю, это опять один из помощников Норлана?
Кевендил шумно втянул носом воздух, закатил глаза, но на сей раз благоразумно смолчал.
– Атран держит Девану в пещерах, – торопливо заговорила чародейка. – Крис, он что-то собирается с ней сделать, и ей очень страшно. Но он дал понять, что убьет ее, если я приду не одна. Мне нужно попасть туда как можно скорее. Отпусти.
Гвин высвободилась и заспешила к двери. Она выбежала в коридор, напугав стражников снаружи, и устремилась к жилому крылу.
– И речи быть не может, – крикнул ей вдогонку Крисмер.
Адепт старался не отставать. За ним следовали король и принц в компании растерявшихся стражей.
– Я тебя одну не отпущу! Ни за что на свете! Ты же ведь понимаешь, что это ловушка, – старался урезонить подругу ВарДейк. – Если пойдешь, он убьет вас обеих. Нужно послать весточку мастеру Гарана, чтобы они возвратились и помогли. Это не просто риск. Это самоубийство!
Но Гвин даже не оглянулась.
– Крис, нет времени, – в голосе адептки звучало осуждение. – Там девочка, напуганная. Одна. В лапах этого изувера. Пока мы тут разговариваем…
– Пусть едет незамедлительно, – рука короля легла на плечо ВарДейка. – Пожалуйста.
Адепт бросил быстрый взгляд на Бариана Мейхарта. Нордвудский монарх смотрел с мольбой.
Гвинейн тем временем добралась до комнаты леди Халлен и, не обращая никакого внимания на дежурившего возле нее стражника, без стука распахнула дверь.
Хлопотавшая у постели Навина чуть было не выронила тарелку с супом, которым кормила несчастную Рослин. В покоях леди Халлен теперь оставались лишь сама придворная дама да ее верная прислуга. Крепко спящую Имерию отнесли в ее комнату и поручили двум другим служанкам приглядывать за ней, а у дверей так же поставили надежную охрану. Никто не хотел, чтобы пострадал кто-нибудь еще.
Рос сидела на кровати, утопая в подушках. Ее правая рука была перевязана и плотно зафиксирована шиной стараниями Крисмера. Завидев внезапных гостей, Рослин вздрогнула. Девушка неловко подтянула повыше одеяло левой рукой, чтобы прикрыться, потому что все еще была одета в одну лишь сорочку. Но никто в этот раз даже не взглянул на нее.