– Вельга открыла для меня решетку под потолком той камеры, – он не замечал, как вампирша льнет к нему в поисках поддержки. – Помогла мне выбраться и не умереть. Пожертвовала собой, сделав сильнее.
Гвин издала короткий булькающий звук – нечто среднее между смешком и фырканьем.
– Сожрал свою раненую любовницу, чтобы выжить? – Адептка почувствовала, как пуще прежнего от ее слов сжалась в дрожащий комочек Девана у ее ног. – Очень на тебя похоже, Атран. Руаль как-то рассказывал мне историю вашей семейки…
– Довольно! – Носферат скрестил руки на груди и обратился к своей подопечной: – Убей девчонку.
Вампирша не посмела спорить. Обернувшись Чистой тьмой, она метнулась к Гвин, но на этот раз уклонилась от просвистевшего рядом лезвия топорика. Обогнула адептку со спины. Та попыталась обернуться, но не смогла: напуганная принцесса все еще крепко держалась за ее колено.
Кровопийца распространила вокруг себя шлейф тьмы, который черным мороком зазмеился по пещере, приглушая и без того тусклое сияние светлячка, и спряталась в тенях. Пару ударов сердца Гвинейн пыталась сообразить, с какой стороны ждать нового нападения. А затем вампирша атаковала. Стремительно ударила в ноги, туда, где находилась Девана. Слишком быстро, чтобы Гвин успела среагировать.
Носфератка дотянулась до девочки, вцепилась когтями ей в левую ногу. Припала к полу, приняв человеческое обличье.
И укусила.
Девана закричала от пронзившей ее резкой боли, дернула ногой.
Зачарованное лезвие в руке Гвин описало новую дугу.
Но прислужница Атрана оказалась проворнее и явно развеселилась, ощутив вкус крови во рту. Она отпрянула. Огромным и стремительным прыжком отскочила к стене, где черным провалом зиял один из коридоров. Вампирша приземлилась на четвереньки и медленно поднялась. Выпрямилась, не сводя довольного взгляда с адептки и своей жертвы. Так готовится к прыжку кобра, которая понимает, что добыче не сбежать, нужен лишь один стремительный рывок.
Только вместо рывка рыжая носфератка замерла на месте. Лукавство в ее глазах сменилось удивлением, когда изогнутое лезвие насквозь пронзило ее со спины и вышло спереди. Вампирша уставилась на него с изумлением. Коснулась руками. Но предпринять ничего не успела.
Короткий серебристый отблеск второго шотеля снес ей голову.
Стоявший за ее спиной ВарДейк, который и нанес удар, ногой толкнул тело кровопийцы, и оно рухнуло, соскальзывая с клинка. Крис тут же потерял к поверженной прислужнице Черного Двора всякий интерес. Все его внимание теперь занимал Атран Ратенхайт, который стоял к Гвин и принцессе ближе, чем он сам.
Чародей опустил пропитанный защитным зельем шарф из темно-коричневой шерсти, который укрывал его лицо до самых глаз. Вдохнул полной грудью и демонстративно неторопливым шагом направился к подруге.
Гвин тем временем следила за Атраном. А еще за тем, как густеет тьма в помещении. Носферат явно готовился напасть сам, разочарованный неудачей павших вампирш. Однако горя по поводу их утраты он особо не проявлял.
Адептка слегка перевела дух, когда появился Крис. Ее беспокоила Девана. От переживаний бедняжка была готова потерять сознание в любое мгновение.
– А ты похорошел, как я погляжу, – ВарДейк окинул носферата беглым взором, оценивая его ожоги. – Прогревания адским огнем пошли тебе на пользу.
В ответ Атран Ратенхайт тихо зарычал.
– Что, пришел одним глазком взглянуть на женщину, которую не заполучил даже силой? – Крисмер издевательски усмехнулся.
Поток Чистой тьмы обрушился на голову адепта с потолка.
ВарДейк вскинул зачарованные клинки. Скрестил, закрываясь ими. А потом ударил шотелями друг о друга, вызывая яркую серебряную вспышку. Белая молния сорвалась с лезвий и ужалила дымное щупальце живого мрака, выжигая его и отгоняя обратно к потолку.
– И все? – Крис разочарованно поцокал языком.
Но Атран не ответил. Он стоял без движения, а мрак стекался в пещеру из многочисленных коридоров. Сочился сквозь мельчайшие поры в камне так, что становилось трудно дышать. Лендлорд Ратенхайт не отдавал страшной энергии приказов, она действовала по собственной воле. Будто приманка в виде принцессы, дурман по пути и короткая схватка с вампиршами служили лишь для отвода глаз, чтобы смутить и ослабить.
Вот и ловушка. Атран ждал не одну Гвин. Он был не прочь поквитаться и с Крисом. С человеком, чей клинок лишил жизни его любимого младшего брата Руаля.
Когда Гвинейн осознала это, внутри у нее все похолодело.
– Девану укусили, – торопливо произнесла она, не сводя взора с Атрана. – Бери ее и уноси, немедленно. Ей нужно дать королевскую соль и отвезти домой.
– Сейчас, только выпущу этому…
– Крис! Ты не понял. Это приказ.
ВарДейк усмехнулся, но его подруга оставалась абсолютно серьезной.
– Ты не можешь мне приказывать.
– Еще как могу. Ты на моей земле, забыл? – Гвин обратилась к Атрану. – Ты отпустишь их. Я останусь. И если справишься со мной один на один, у тебя будет еще одна попытка разобраться с Крисмером. Это твой единственный шанс отомстить.
Атран молчал.
– Гвин, я не уйду, – Крис присел возле Деваны и коснулся ее ледяной руки.
Принцесса дернулась, оглянулась через плечо. Сквозь пелену слез, которая застилала ей взор, она с трудом могла разобрать, что вообще происходит и кто перед ней. Девочка крепче вцепилась в ногу Гвин, так, что чародейка едва удержала равновесие.
– Сестрица, – Гвинейн старалась говорить ласково, но твердо. – Крис сейчас унесет тебя отсюда. Он защитит тебя. Я догоню вас позже.
Атран издал короткий саркастичный смешок.
– Нет, – Девана всхлипнула. – Нет, прошу! Пойдем с нами! Тебе нельзя…
– Забирай ее, ВарДейк! – Адептка наклонилась и оторвала дрожащие руки девочки от своих ног. Резкое движение вызвало новый приступ головокружения, с которым Гвин едва удалось совладать. – Доверься мне, я справлюсь. Я знаю, что нужно сделать.
Она блефовала. А еще прекрасно понимала, что Крис слишком хорошо ее знает и без труда раскусит ложь. Поэтому женщина приложила максимум усилий, чтобы скрыть свой обман.
Крисмер прищурился. Его любимая подруга была бледна, но полна решимости, и сердце его вновь сжалось от тоски. Оставить Гвинейн одну на милость безумца, который однажды уже чуть не сгубил ее, он просто не мог. Но ведь была еще и Девана. Невинная душа, напуганная до смерти. Получившая дозу вампирской скверны, которая, если ничего не предпринять, убьет ее или обратит в упыря. А еще ее может зацепить в битве. Или Атран использует Девану против них, перехватив инициативу, и тогда защитить ее они не смогут. Вся эта рискованная ситуация окажется напрасной. Увы, Гвин была права. Оставалось лишь поверить в то, что она действительно знает, как управиться с носфератом и его Чистой тьмой. Вероятно, рассчитывает применить окулус.
Адепт убрал шотели в ножны за спиной и бережно взял на руки дрожащую принцессу, которая немедля обняла его и начала тихо всхлипывать. Девана едва слышно шептала что-то в его куртку на груди, но разобрать, что именно, Крис не мог. Ее тонкие холодные пальчики коснулись его шеи. Многократно усиленные чарами чувства ВарДейка уловили запах мутации: кровь принцессы пахла трупным тленом. Укус носферата оказался особенно опасен для столь юного создания.
– Идите! – поторопила Гвинейн, не глядя в их сторону.
Она наконец смогла удобнее поставить ноги и размять затекшую от напряжения шею.
Крисмер бросил на нее хмурый взгляд. Покрытая пылью и кровью, со свежим порезом на щеке, преисполненная мрачной решимости, Гвин показалась ему кем-то бóльшим, чем просто адепткой на службе Идариса или будущей королевой Нордвуда.
– Не вздумай приносить себя в жертву, вишенка, – бросил ей вместо прощания Крис, унося девочку прочь из пещеры.
Они скрылись в том же коридоре, откуда появился ВарДейк. Тьма поглотила чародея и принцессу.
А носферат все стоял подобно статуе. Выжидал. Нет, не действий, что предпримет его желанная жертва. Он ждал, пока вокруг соберется достаточно Чистой тьмы, чтобы натравить ее на женщину. Насладиться тем, как голодная стихия пожирает ее заживо. Точно как Инферно пытался пожрать и его самого много лет назад. Только защититься Гвин не сможет. А после он догонит чародея и сотрет в пыль его кости.
– Ну вот ты и стала моей безраздельно, – голос Атрана звучал отовсюду разом. – Глупо было отсылать единственного человека, который мог защитить тебя.
Гвинейн не ответила.
Она набрала в грудь побольше воздуха.
Сосредоточилась изо всех сил, превозмогая яд дурмана в своих жилах.
И погасила тусклый, истаявший светлячок над головой.
Пещера погрузилась во мрак.
А глаза женщины побелели.
Состояние транса вышло настолько поверхностным, что она едва различала энергии вокруг себя как слабые отголоски тех нитей, которые обычно сияли пред ее взором яркой радугой. Теперь же адептка едва улавливала их, но даже такая магия требовала от нее усилий на пределе. Острая боль пронзила голову. Дышать стало труднее. Ладони и лоб покрыла холодная испарина, но оно того стоило.
Вот мягкая бурая дрожь энергии земли. В пещере под горами она звучала отчетливее всего. Ворчливый рокот, явно недовольный присутствием Чистой тьмы в своем лоне.
Ему вторила сизая дымка стихии воды. Она клубилась завихрениями в попытках отогнать прочь назойливый мрак.
Зелено-желтые потоки воздуха пробегали сквозняком от одного коридора к другому, но старались не задерживаться в зале.
Алые нити огня и вовсе попрятались глубоко в каменных порах, стремясь вернуться в недра. Тепла здесь совсем не было. Холод царил такой, что дыхание вырывалось изо рта неровными облачками.
Гвинейн все искала следы Неукрощенного огня. Она прекрасно осознавала, что в текущем своем состоянии с Инферно не совладает, но не видела иного выхода. Нордвуд надлежало защитить. Вот только адского пламени вокруг не наблюдалось. Либо она не могла войти в транс на достаточном уровне, либо носферат специально выбрал такое место, где Инферно попросту не было.