озмущенных соседей. И Гвин вновь захотелось подать голос и сказать, что нет никого на свете более заинтересованного в благополучии людей на своих землях, чем Иврос Норлан. Но тут с места встал Бариан Мейхарт.
Король Нордвуда воздел руку, призывая к тишине. Он согласился с тем, что импери действительно влиятелен и может представлять опасность. Однако же лишь он один при этом в состоянии защитить их земли от угроз, которые простым смертным и в страшном сне не приснятся.
В ответ на это громкое заявление Эверхил ответил, что все последние проблемы Нордвуда решала невестка Бариана Мейхарта. Гвин невольно отступила подальше в тень, а Девана хитро улыбнулась и встала так, чтобы прикрыть сестрицу, если вдруг кому-то вздумается посмотреть наверх.
И тут Бариан Мейхарт признался, что разобраться с нежитью в Архейме его невестке помог тот самый импери. И все эти годы именно он, Иврос Норлан, защищал Нордвуд от полного разорения, не требуя за это платы и не вмешиваясь ни в какие государственные дела. Бариан и сам поначалу не был в восторге от такого соседства, но понял, что лучшего защитника его королевству не сыскать. Мейхарты не станут гнать потомка рода Хагморов с земли, которую когда-то не поделили их предки. Напротив, предложат ему остаться, а взамен оказать протекцию Нордвуду.
Стормфорд рассмеялся и назвал Мейхарта старым хитрецом, который прибрал к рукам высокородную чародейку из Идариса, а теперь еще пытается заручиться поддержкой импери и в лицо говорит об этом соседям.
– В чем-то вы правы, мой друг, – губы Бариана Мейхарта тронула легкая улыбка. – Знаете, у Нордвуда давно не было армии. Но сдается мне, что более она ему и не нужна. Теперь на моей стороне два человека, которым я могу доверить защиту моих земель и моего дома. Я пригласил вас не для того, чтобы мы решили, можно ли импери остаться на землях старого Нордвуда. На наших с вами землях. Я ставлю вас в известность, что официально предоставляю роду Хагморов право проживать в Нордвуде на условиях взаимной защиты. И вам, милорды, я предлагаю поступить так же. Потому что импери с древней кровью лучше как друг и защитник, а не как гонимый враг.
Это заявление изумило Гвин настолько, что она не могла поверить собственным ушам. Прямо на ее глазах Бариан Мейхарт защищал Ивроса. Защищал сына своей покойной возлюбленной.
В наступившей тишине нордвудский монарх кинул быстрый взгляд на галереи, а затем перевел его на сына, сидевшего по правую руку от него.
Принц Кевендил Мейхарт был бледен, губы сжаты. Лицо его, бескровное и безжизненное, напоминало цветом льняное полотно. Но перечить отцу он не смел, даже когда дело касалось ненавистного Норлана. Похоже, Кевендил до сего момента попросту не ведал, о чем будет говорить отец.
Но, скорее всего, знала тетушка Керика, хитрая, лукавая особа. Вот что имела она в виду, когда обещала Гвин самого высокопоставленного защитника. Вероятно, она нашла способ убедить Бариана в том, что Иврос нужен Нордвуду.
Далее монархи затеяли между собой спор, но Гвинейн понимала его исход заранее: никто не желал сделаться слабее соседа, поэтому каждый согласился, что наличие дружественного импери на их территориях – здравое решение. И каждый захотел принять его в своих владениях как почетного гостя, чтобы познакомиться поближе и обговорить взаимные условия.
Бариан Мейхарт пообещал, что он передаст их слова импери, когда тот объявится. И короли начали задавать вопросы о Хагморах и их силах.
Но Гвин более не слушала – она узнала все, что было нужно. И убедилась, что в этот раз свекор принял верное решение, не допустив ее на совет. Она бы начала защищать Ивроса, рассказывать о его силе и только бы все испортила. Людям, далеким от магии, такие подробности ни к чему, тем более от подозрительно пылко настроенной королевской невестки. Но теперь импери Хагморы могли не прятаться и не бояться быть изгнанными прочь с родной земли.
Адептка сделала знак Деване и Имерии, что они могут уходить. Имерия скрылась в коридоре первой. За ней последовала принцесса. А чародейка помедлила и, оставшись в одиночестве, легонько погладила живот под плотным шерстяным платьем и улыбнулась своим мыслям.
Гвин не боялась материнства, скорее никогда не задумывалась о нем серьезно. И надеялась, что станет более чуткой матерью, чем ее собственная.
Она уже пятую ночь подряд засыпала в раздумьях.
Адептка лежала в полумраке своей спальни, задернув балдахин и приоткрыв окно, чтобы впустить немного прохлады с улицы. Ей все чаще казалось, что морской бриз приносит отчетливый запах тины, а горящие дрова в очаге душно пахнут сосновой хвоей.
Тонкая полоска света проникала меж неплотно задернутыми бархатными полотнищами и ложилась поперек кровати золотой линией.
В этом слабом отблеске Гвин клала руку на живот. Погружалась в неглубокий транс. С нежностью наблюдала за золотистым биением жизни внутри нее, которое росло и крепло день ото дня. Слушала засыпающий замок. Размышляла о том, как ее судьба разделилась на «до» и «после» встречи с Ивросом, и о том, какой эта судьба сделается ближе к лету. У чародейки еще оставалось предостаточно времени. Поэтому Гвинейн с удовольствием наслаждалась моментом и пониманием, что она больше не будет одинока. Никому не отнять этого. Никогда. Ни отцу, ни тем более Кевендилу, как бы ни дурны были законы светского мира.
В этот раз переживания оказались особенно остры. И засыпающий разум вернул женщине одно из тех видений, которые посещали ее под действием дурмана, когда она пыталась вырвать Девану из рук носферата. А возможно, это был и не ее разум вовсе, потому что слишком уж приятным оказалось видение.
Гвин вновь вернулась на маленькую лесную полянку в окружении древних деревьев. Их кудрявые кроны мерно колыхались в вышине. С ветвей свисал длинный бородатый мох. Он покачивался на ветру, будто зеленоватые обрывки театрального занавеса. Шелестела листва. В отдалении стучал усердный дятел. Весело щебетала пеночка. Но громче всего журчал ручей, который пересекал полянку и скрывался в зарослях папоротника.
Ледяная вода была чистой и свежей, однако слишком холодной для купания.
Впрочем, сорванец, который ловил лягушек у берега, вряд ли замечал холод вообще.
Мальчишка с короткими алыми волосами и янтарными глазами. Дьяволенок и возмутитель спокойствия с хитрой улыбкой, в которой уже не хватало двух верхних резцов. Он сбросил ботинки на берегу, закатал штанины до самых колен и преспокойно бродил в ледяной воде. Гвин любила каждую веснушку на его любопытном носике так сильно, что сердце замирало в груди.
Мягкий мох устилал полянку сочным ковром, таким ровным и чистым, будто зачарованным. Ни сучка нигде и ни листика. Одно удовольствие побегать босиком. Или просто посидеть на расстеленном одеяле, как старшая девочка, которой выпала почетная обязанность приглядывать за младшим. Судя по всему, роль самой взрослой ей даже нравилась.
Прелестный карапуз в одной рубашонке, светловолосый и голубоглазый, с удовольствием поедал яблочные дольки, которыми кормила его заботливая подруга. Малыш постоянно тянулся к корзине со снедью, и в какой-то момент девочке пришлось отодвинуть ее подальше.
Старшая девчушка выглядела лет на восемь. Румяная и такая же босая, как и остальные. С толстой русой косой. Одетая в простой сарафан оранжевого цвета, который так дивно шел к ее карим глазам.
– Керика, смотри, кого я нашел! – Рыжий мальчишка спешил к ней.
Он протянул ладошки, в которых прятал пойманного лягушонка. Конечно, девчушка перепугалась. Она взвизгнула, вскочила и бросилась прочь, а рыжий проказник побежал за ней.
– Ну что ты! Смотри, какой он милый!
Они бегали по полянке. Девочка пыталась увернуться, а мальчик – догнать ее и вручить находку.
Малыш глядел на них и звонко засмеялся, совсем позабыв о яблоке, которое все еще сжимал в пухлой ручке.
Их возня привлекла внимание двух других детей.
Мальчик и девочка сидели бок о бок на перекинутом через ручей стволе поваленного дерева. Оба лет семи, не старше, но совершенно разные, как день и ночь.
Мальчик был сероглазый и белокурый, в нарядном костюмчике из бирюзового шелка, на который, как и любой нормальный ребенок, уже успел насажать пятен. С высокими скулами и едва заметной ямочкой на щеке. Совсем как у отца и деда.
Его черноволосая подруга обладала удивительным взглядом зеленых глаз, не по-детски умных и внимательных. Поверх ее темно-синего платьица висел кулон в виде толстого золотого паучка на длинной цепочке. Эта забавная подвеска раскачивалась в такт ее движениям, когда дети болтали ногами в ручье. От нее-то и отразился солнечный зайчик, ослепивший Гвин в ее видении.
Холодная вода щекотала пальцы. Дети посмеивались, но продолжали баловаться, уютно сидя рядышком, до тех пор, пока рыжий мальчишка не затеял беготню с лягушонком.
– Остван, не трогай ее! – крикнул белокурый мальчик, который прекрасно знал, каким несносным порой бывает его друг, и потому пригрозил: – Я все твоим родителям расскажу! И мама тебя накажет, раз ты снова пристаешь к Керике! Мор, скажи ему! – Он слегка толкнул плечом черноволосую девочку, чтобы та приструнила своего братца. Но она не отреагировала. – Мор?
Моргевейн неотрывно смотрела прямо перед собой, будто увидела что-то совершенно невероятное.
Она глядела на Гвин.
А Гвин рассматривала ее с таким же чувством: уже в столь юном возрасте Мор была потрясающей. Она сочетала в себе диковатые черты Ашады Норлан и мудрый взор деда, Авериуса Гарана. Ответственность и серьезность своего отца. А еще ее, Гвин, страсть ко всему, чего не видят другие. Окулус и импери вместе. Это ее кровь пела так громко, что ни один дурман не имел над ней власти. И отчего-то Моргевейн видела Гвин и понимала, что та попала в беду. Связь меж ними оказалась прочнее любых чар.
Рыжий Остван остановился. Он перевел дух и с широкой улыбкой обратился к сестре:
– Что там, Моргевейн? Опять бабушка?