— Ужасная одежда, — уже несколько минут подряд стенала Сайла, которую Эрис готова была придушить.
— Зато удобная, — ответил ей Фланцо, слыша все возмущения сокурсницы по поводу штанов да неудобной обуви. И его порядком выводила тема о том, что только их специальность выглядела не слишком презентабельно. — Ты всегда можешь вернуться в комнату.
— И пропустить князя и его старшего сына? Я что, на идиотку похожа?
Староста потока, по всей видимости, думал именно так, но смолчал.
Все ждали семью правителя Грамура, который опаздывал. Преподаватели уже несколько раз брали слово, тянули время.
Столы медленно пустели, животы учеников наполнялись, но праздник не мог начаться без ректора и важных гостей.
В том году первокурсников не приглашали на банкет в честь дня Создателя. Но Чадрана узнала все подробности от одного своего друга. Рассказывала, что присутствовал председатель Конклава, а праздник вместо привычного бала превратился в грандиозную попойку старшекурсников. А после все получили по шее от того самого мага из Конклава. В этом году ошибок повторять школе Кафорда не хотелось, потому спиртные напитки исключили со столов, поставленных для учеников.
— Красное или белое? — рядом с Эрис нарисовался Селадор с двумя бокалами в руках. На парне был шикарный камзол ярко-фиолетового цвета с темно-жёлтыми вставками на рукавах и подоле.
— Это что? — с осторожностью поинтересовалась девушка, уводя нового друга подальше от Сайлы, которая бросала на них чересчур красноречивые взгляды.
— Вино.
— Но оно есть только на столе для преподавателей, — не слишком уверенно проговорила она.
— И? — рассмеялся Селадор. — Так что, красное или белое?
— Белое, — Эрис взяла в руки прозрачный бокал из тонкого стекла, винная волна ударилась о стенку и отхлынула обратно. — Ненавижу красное.
— Буду знать, — слишком серьёзно отреагировал парень и отсалютовал девушке вторым фужером. — Тогда за удачу, которая нам очень скоро пригодится.
— Не здесь? — уточнила Эрис, пытаясь вложить в вопрос сразу несколько смыслов.
— Скоро, — стрельнул хитрым взглядом в её сторону парень, а затем, зажмурив большие серые глаза, выпил лёгкое вино с привкусом фруктов.
Чародейка последовала его примеру, освобождая бокал и возвращая его Селадору. Парень приобнял её за талию и развернул лицом к столу преподавателей:
— Посмотри на этих напыщенных индюков, они не заметили даже пропажи вина.
Эрис услышала второе значение его слов и усмехнулась. Он смог продемонстрировать, что всё у них получится.
Артефактор растворился в толпе так же быстро, как и появился, а девушка вернулась к одетым в чёрно-синие костюмы ученикам.
— Повыше выбрать не могла? — фыркнула Сайла, привлекая внимание Эрис.
Но та не поддалась на провокацию и направилась к одному из столов, мечтая о том, чтобы этот праздник в честь Творца перестал быть таким скучным и чрезмерно напыщенным.
Эрис помнила, как отмечали день Создателя в столице. Такот до самого вечера погружался в тишину и покой, а дети сбегали к реке, которая с шумом несла свои воды к Легендарному океану. Они искали сиукайю, которая, по сказаниям, должна была расцвести в этот волшебный день. И каждый верил, что если сорвать цветок, дарующий вечную молодость, то спустится к нему сам Создатель и выполнит самое сокровенное желание.
А уже вечером город пробуждался: на площади били по струнам и барабанам бродячие музыканты, жители столицы зажигали костры, провожали лето и благодарили Творца за милость и доброту к людям.
После бешеных танцев между кострами под звучание флейт и лютней этот приём казался Эрис слишком чванливым и неправдоподобным. Даже один знакомый граф, друг их семьи, устраивал балы поинтереснее. А на этом девушка засыпала.
Она уже в очередной раз зевнула, когда чёрные высокие двери распахнулись. Серебристая окантовка засияла пламенем, а в зале образовалась тишина.
Первым шёл ректор школы Кафорда. Невысокий старик ровно держал спину, и казалось, что никакие кустистые брови не скроют от его зоркого глаза возможных нарушителей.
За ним шёл высокий мужчина с короткими каштановыми волосами. Глаза цвета морской волны не отражали абсолютно ничего. Пустота и холод. На губах застыла лёгкая улыбка, но было видно, что он привык так приветствовать своих подданных. Несмотря на всё, выглядел князь не старше тридцати лет.
«Неужели магия омолаживает и простых людей?» — промелькнула мысль в голове у Эрис.
К счастью большинства девушек, сегодня правителя не сопровождала его жена, не было с ним и фаворитки. В одной руке он нёс пергаментный свиток, а на вторую был небрежно наброшен тяжёлый дорожный плащ, обитый белоснежным мехом. Край плаща с тихим шелестом скользил по деревянному полу зала, поднимая осевшую пыль.
За князем по пятам шли парень с девушкой. У обоих длинные волнистые каштановые волосы и такие же ледяные, как и у отца, глаза. В отличие от родителя, одеты они были по последней столичной моде. На княжиче красовались широкие штаны ярко-малинового цвета с большими пуфами, длинная белоснежная рубашка и тёмная жилетка, вышитая огромным количеством каменьев. Довершала образ широкополая шляпа с несколькими малиновыми перьями. Княжна выбрала для бала в школе магии пышное платье ярко-жёлтого цвета с высоким лифом и множеством рюш и бантов.
Если правитель выглядел готовым хоть сейчас сорваться в путь или бой, то дети его, казалось, не замечали ничего в своей жизни, кроме веселья.
Девушки вздыхали при виде одинокого красавца князя Алиана и не менее симпатичного княжича Риела, а парни усмехались и строили планы по совращению княжны Дрози.
Процессия прошествовала мимо учеников в дальний конец зала, куда слуги тотчас же притащили три кресла с высокими спинками и пуфами под ноги. Княжеская семья повернулась лицами к собравшимся, но садиться не спешила. Правитель скинул на кресло плащ и, развернув свиток, перевёл взгляд на ректора.
Старик смутился и прошептал несколько слов.
Голос князя Алиана зазвучал набатом в тишине банкетной залы.
— Приветствую вас, будущие маги и магессы будущей империи Грамур, — он дождался, пока все станут на колени перед ним, и только после этого продолжил. — Этот год будет сложным для всех, и я надеюсь на вашу поддержку. Вы, как самые доверенные лица князя, знаете о моих планах. Я не вижу причин скрывать их от моих союзников.
«Союзники? Да ты нашими руками хочешь захватить мир!» — мысленно завопила Эрис, уставившись невидящим взглядом в пол.
Собравшиеся с каждым услышанным словом всё отчётливее понимали, в какую западню заводит их собственный правитель.
— Этой весной, как только вы сдадите выпускные экзамены, а некоторые уже получат свои ступени, я разверну завоевательную капанию. И вы мне поможете воплотить мечты наших с вами соотечественников. Первым падёт королевство Хофалс, что уже столько веков совершает свои безнаказанные набеги на приграничные деревни и города. Наш город Хабрунг, что столько веков стоит стражем на нашей границе, будет отправной точкой. Я надеюсь на то, что вы не отступитесь от клятв, которые маги принесли моей семье в самом начале становления Конклава. Ведь все вы знаете, что происходит с дезертирами, друзья.
Последние слова ледяными пальцами обхватили глотки людей, стоящих на коленях. Им на шеи накинули арканы.
«Смерть, — билась мысль в голове у Алессы, которой уже было всё равно, запачкала оно своё белоснежное платье или нет. — Дезертирство карается смертью!»
— На этом моменте, пожалуй, перейдём к причине нашей сегодняшней встречи. Ведь именно сегодня по Церковной истории Создатель сотворил наш мир. Вы как маги в этот волшебный праздник должны острее чувствовать силу, сконцентрировавшуюся во всех материях. Давайте встретим этот день достойно! Ведь именно Создателю мы обязаны всем.
«День? Ночь на дворе, — мысленно фыркнул Селадор, понимая, что стоять на коленях — не самое приятное действие».
Музыка заиграла громче. Но встать маги смогли, лишь когда князь Алиан занял своё место в кресле и, закинув ногу на ногу, улыбнулся. От этой улыбки у собравшихся по спине пробежали ледяные мурашки. А княжич и княжна уже открыли бал своим танцем.
— Всё хорошо? — от внезапного звука Эрис подпрыгнула на месте, чем очень позабавила Нардера, подкравшегося со спины.
— Не делай так больше никогда!
Девушка наткнулась на наглую ухмылочку и блестящие от непонятной радости зелёные глаза.
— Ты всё-таки меня боишься, — рассмеялся посланник, протягивая ей руку. — Потанцуем?
Эрис не смогла скрыть удивления и заслужила ещё один смешок. А затем он пояснил.
— Сама посуди, в этом зале я могу танцевать только с тобой, потому как больше никто не выдержит моего прикосновения.
— Ещё скажи, что ты не в силах это контролировать, — она тянула время и вытягивала информацию.
— Пока нет, для этого нужно быть многим сильнее, — пожал Нардер плечами, всё ещё протягивая правую руку к Эрис.
— Неужели ты не получил приказа о том, что никто не должен узнать, что именно со мной не так?
— А ты думаешь, они знают, кто я? — в дополнение к своим словам он отступил на шаг, демонстрируя узкие чёрные штаны, заправленные в сапоги и расшитую узором белую рубаху. — Я учитель.
Ученица не знала, что ответить, и не могла найти причину для отклонения предложения.
— Не отказывай мне, — голос был мягким и настойчивым.
И она вложила свою ладонь в его.
Быстрая музыка сменилась медленной. Тёплая мужская рука легла девушке на талию. Перед её глазами был узор, искусно нанесённый на белую ткань. Эрис слышала дыхание Нардера и стук собственного сердца.
Казалось, что музыка играет целую вечность, что они кружат меж других пар несколько жизней. Мимо зашелестело платье княжны, простучали каблучки по полу. Чародейка чувствовала себя сейчас неловко, всё же её одежда была сшита под стать специальности. Чадрана или Алесса выглядели бы в объятиях мужчины намного гармоничнее.