Лошади начали прядать ушами, когда магический заслон оказался на расстоянии вытянутой руки. Тогда Селадор передал поводья спутнице и вынул кинжал.
— Возьми, он теперь мне не нужен. В нём есть немного силы из сотханов, я старался напитать его за эти три года как можно сильнее.
Девушка приняла оружие и впервые не почувствовала слабости или головокружения. Кинжал занял пустующее место на поясе, зацепившись небольшой крестовиной за петлю, а парень вынул украденный кристалл. Поднёс его к невидимой преграде и что-то быстро зашептал.
Эрис запрыгнула в седло и не заметила, как трава и цветы у магического заслона пожухли, превратились в пыль.
Селадор оказался на своём коне и первым пустил её шагом. Чародейка видела, как размылись контуры всадника, а потом он и вовсе исчез. Боясь остаться на территории школы в одиночестве, она пнула Белку пятками, и мир пошатнулся.
Глава 14
Двое всадников ехали на восток, лошади копытами поднимали пыль с дороги. Люди пустили коней рысью, озирались. Складывалось впечатление, что они заблудились. Парню казалось, что из-за деревьев за ними кто-то неустанно наблюдает. А, может, и не казалось, ведь люди — редкость для местных жителей. Если они тут, конечно, есть.
— И где мы? — не выдержала тишины Эрис.
— Место, где находится Кафорд, всегда держалось в строжайшем секрете, — нехотя ответил ей спутник. — Я без малейшего понятия, куда нас выплюнуло.
— И куда мы тогда едем?
— Вперёд, — пожал плечами Селадор.
Чародейка что-то невнятно пробурчала.
— На вот, это я для тебя стащил, — конь жёлтого окраса процокал копытами рядом с Белкой, а в руки девушки уткнулся пухлый том, обёрнутый в коричневую кожу. На обложке сияла серебристая защитная руна с необычным завёрнутым хвостиком.
— Что это? — зачем-то спросила Эрис, хотя и так уже догадалась, что может скрываться под обложкой.
— Сборник заклинаний. Редчайший экземпляр, — артефактор был невозмутим, несмотря на то, что внутренне он ликовал. У них получилось!
— Я сбежала не для того, чтобы пользоваться магией!
— Конечно, но защищать тебя я больше не смогу. Сейчас тебя не обнаружат из-за кинжала, который некогда был моим. Он маскирует тебя. Но сила в нём не вечна, а ты не всесильна, чтобы тягаться с Конклавом.
Чародейка закусила губу и посмотрела на книгу, которая лежала перед ней, прислонившись к высокой луке седла.
— Они могут забыть…
Селадор рассмеялся:
— Ты, правда, думаешь, что после столь эффектного побега и кражи артефакта за нами не погонятся? Думаю, что они уже поняли, что именно пропало из хранилища, и ищут нас.
Эрис почувствовала, как липкие пальцы страха сжимают её горло. Она многого не понимала, и было чувство, будто туман, захвативший её в кокон, начинает рассеиваться.
— Мама! — неосознанно воскликнула она и тут же зажала рот ладонью.
— Что такое? — Селадор, любовавшийся огромным лугом и тонкой ниточкой реки, повернулся к спутнице.
— Я только сейчас поняла, что за всё время, проведённое тут, никогда не испытывала тоски за домом и родными. Я их помнила, понимала, что хочу к ним. Но то, что я сейчас почувствовала… Даже не знаю, как объяснить.
Артефактор чему-то улыбнулся:
— Заклинания начинают ослабевать. В защитном куполе, который накрывает важные магические объекты княжества, действует несколько сильнейших заклинаний. Ты бы и не скучала по ним до тех пор, пока не вышла бы из-под этой мнимой защиты.
— Я хочу к ним!
Селадор вздохнул:
— Это первое место, где тебя будут искать, пока не поймают сигнал твоей магии.
— Сигнал моей магии? — приподняла чёрную бровь девушка.
— Угу, — парень обернулся, бросил взгляд на пустую дорогу, — когда нового мага привозят в Кафорд, ему выдают кристалл, якобы для проверки силы. На самом деле камень сканирует мага и запоминает. На артефакторике нам лишь на это намекнули, ничего конкретного. И Конклаву ничего не стоит найти мага, который оставил им частичку себя.
— А если кристалл не признаёт мага?
Парень нахмурился, от былой весёлости не осталось и следа:
— Никогда о таком не слышал.
— Когда меня привезли сюда, — девушка потянула поводья на себя, чтобы Белка притормозила перед поваленным бревном и обошла его, — был парень, из-за которого кристалл взорвался. Тогда они сказали… Сказали стереть ему память, — ошарашено произнесла Эрис, возобновляя тот день в памяти. — Этот кристалл такой же, как тот, что взорвала я?
— В том-то и дело, что нет. Это всё обман. Вместо сотхана подсовывают обычный камень с внедрённой в него частичкой силы. Это обычный артефакт. У меня курсовая была по подобным вещам.
Эрис задумалась, замолчала. Селадор встал на стременах, вглядываясь куда-то вдаль.
— Дым. Возможно, деревушка.
— Послушай, а что такое Источник?
Артефактор вздрогнул и опустился обратно в седло. Деревенька и вправду показалась на горизонте, но ехать до неё было ещё добрых полчаса.
Было видно, что говорить ему совсем не хотелось, но и проигнорировать вопрос своей спутницы он не мог.
— Существует теория, — заговорил Селадор, голос его звучал тихо, — что боги, от которых ныне отказались, были магами. Они поглощали энергию из молитв и превращали её в чудеса или оружие. Есть легенда, в которой упоминается, что Создатель допустил богиню-судьбу к источнику силы, ведь одними молитвами сложно напитаться. Где этот Источник и был ли он на самом деле неизвестно. Но по описанию и свойствам он похож на сотхановые кристаллы. Что если когда-то именно из них напитывались силами сами боги, а теперь эта мощь попала в человеческие руки?
— Звучит страшно, — призналась Эрис. — Ведь тогда человек в силах возомнить себя богом.
— Страшнее другое, — грустно усмехнулся парень. — Конклав себя ими уже возомнил.
Маячившая на горизонте деревня приближалась слишком медленно, будто была сном или иллюзией. Селадор проверил это заклинанием и убедился, что селение реально. Но почему они так долго добираются к нему, объяснить не мог. Эрис от непривычки набила себе задницу седлом, ноги болели от напряжения, хотелось спать. Но девушка не жаловалась, понимая, что теперь она не дочь первого купца столицы. Теперь она сбежавший маг. Отступник.
— Как Алиан то зол будет, — внезапно рассмеялся артефактор. — Мигом пропал осколок камня и та, что его взорвала.
— Алиан, — повторила имя князя Эрис. — Мне что-то напоминает это слово.
— Земля Алиарна распалась на части, так боги решили её поделить, — продекламировал с надменным видом Селадор. — Нашего правителя назвали в честь некогда существовавшего материка. Может, потому ему в голову и бьётся мысль захватить все земли и воссоединить?
— Почему-то мне кажется, что такие мысли посещают любого правителя, вне зависимости от его имени, — пожала плечами чародейка.
Двое уставших в дороге путников добрались до деревни к вечеру. Осеннее светило уже почти спряталось за горизонтом, когда жёлтая и серая лошади остановились у крайнего дома.
На скамье у клумбы с белоснежными цветами, растущими на двух стеблях, сидела древняя старушка и что-то вышивала на пожелтевшем от времени полотне. Если бы Эрис присмотрелась, то увидела бы, что ткань больше похожа на сито, ведь столько раз через неё проходила игла, в которую не была вдета нить. Вот и сейчас старушка прокалывала полотно пустой иглой и не подняла даже взгляда на двух людей, что спешились.
— Бабушка, — обратился к той Селадор.
— Светлых дней, тёплых звёзд, маг, — тихим грудным голосом поприветствовала она его, даже не оторвавшись от своего занятия.
Артефактор замялся, будто не знал, что ответить.
— Тихих ночей, попутных ветров, — выручила его Эрис.
Женщина, наконец, оторвала взгляд от полотна и перевела его на девушку:
— Рада, что ты знаешь это, дитя. Что привело вас в эту деревню?
— Мы сбились с пути, — тут же встрял Селадор, широко улыбаясь, — хотели найти ночлег и узнать, как добраться к ближайшему городу.
— Ближайшего нет, — отстранённо ответила старуха. — Есть любой.
— Это как?
— Куда вы захотите, туда и приведёт вас дорога. Так к какому городу вам надо, сбежавшие маги?
— Одно мгновение, — Селадор схватил спутницу за руку и оттащил подальше от сумасшедшей. — Эрис, тут что-то не так. Она слишком много знает того, что не нужно. И не знает того, что необходимо.
— У нас всё равно нет выбора, — чародейка не могла понять почему, но ей нравилась эта старуха. Было в ней что-то такое, что притягивало девушку, как мотылька на пламя свечи. — Если мы можем выбрать город, то я предлагаю Стрегейт. Сможем сесть на корабль и уплыть в Айворию или Фарлонд. Там нас маги не найдут.
— Найдут, — покачал головой парень. — Расстояние не спасёт нас от гнева Конклава. Или ты хочешь вернуться туда?
Эрис покачала головой.
— У меня есть идея. Сейчас надо добраться до Хабрунга, а там ещё немного попутешествовать.
— Хабрунг? — усомнилась чародейка. — Зачем нам в приграничный город? Ты ведь сам говоришь, что расстояние нас не спасёт.
— Вначале нужно туда добраться, — увильнул от ответа Селадор.
— Нет уж! Говори!
— Да что неясно? — донёсся голос старухи, которая физически не могла слышать их разговора. — К ренегатам собрался твой друг, дитя. Верит, что найдёт среди них своё место и спасётся от преследующей вас бури.
— Селадор?
Чародейка не могла поверить в то, что это правда. Она ненавидела ренегатов за их способность так легко манипулировать человеческими жизнями. Для неё «ренегат» был синонимом слова «убийца». И теперь человек, с которым она сбежала и которого считала другом, собирается отправиться именно туда.
— Эрис, ты не понимаешь, — взмахнул он руками. — Всё, что ты до этого слышала о ренегатах, — полнейшая ложь. Я не отрицаю, что среди них есть мерзавцы и убийцы, но большинство отступников такие же, как и мы. Они не хотят работать на Конклав и князя! Они нам помогут, пойми. Пожалуйста, Эрис, нам надо в Хабрунг.