здесь — значит подохнуть.
Колонна уходит вперед, и Читаев окликает последнего:
— Передай Водовозову, пусть остановится.
— Вставай! Я приказываю! — снова начинает трясти Читаев. — Боевую задачу срываешь.
Подходят Водовозов и Курилкин.
— Готов? — мрачно спрашивает Алексей.
— Не ори… — сдерживает себя Читаев.
— Товарищ лейтенант, разрешите?
— Чего?
— Я подыму его. Ручаюсь. Через минуту будет идти, — мрачно обещает Курилкин.
— Сомневаюсь…
— Я с ним по-свойски поговорю.
Читаев молча кивает, и они вместе с Водовозовым идут к голове колонны. Не сговариваясь, оба оборачиваютсря. Братусь уже стоит, прислоненный к скале. Курилкин еще что-то говорит ему.
…Читаева уже несколько раз подмывало объявить привал, но он каждый раз заставляет себя прогнать эту мысль. Группа идет, и главное, идет Братусь.
Уже начало светать. Ветер усилился. Обледеневшая одежда хрустела и скрипела, словно была сделана из тонкой фанеры. Небо теряло свою вселенскую глубину и постепенно бледнело. И чем светлее оно становилось, тем больше Читаева разбирало сомнение: а в том ли направлении они идут? Когда же рассвело настолько, что стали различимы дальние серые скалы и такого же цвета лица его подчиненных, он приказал остановиться.
— Оставьте вещмешок, — сказал Читаев Курилкину. — Слазим наверх, сориентируемся.
Они взобрались на гребень и залегли. Читаев достал карту, потом долго всматривался в бинокль. Перед ними лежала долина и горный хребет. Читаев оглянулся, снова посмотрел на карту и, тихо выругавшись, оказал:
— Так и есть. Сбились.
Курилкин молча посмотрел на лейтенанта.
— Сбились, — повторил Читаев. — Мы сейчас находимся вот здесь, — он ткнул пальцем в карту. — А надо быть здесь… Вот она, наша вершина.
— Кажется, рукой подать, — проговорил Курилкин без энтузиазма.
— По прямой — километра три, а реально, считай, все пять.
Они спустились к группе. Люди лежали вповалку. Стало совсем светло, и Читаев мог разглядеть каждого. Сейчас все были очень похожими в своих одинаковых грязных бушлатах и таких же штанах. Кое-кто из молодых опустил уши от шапок, многие уже забылись в коротком сне. Читаеву это не понравилось.
— Кто разрешил спать?
Водовозов пожал плечами. Курилкин тактично отошел от офицеров и стал подымать спящих.
— Блуканули немного… Наша вершина там, за хребтом. Километров пять-шесть будет.
— Половина людей уже готова, — мрачно отреагировал Водовозов.
— Ерунда.
Водовозов заметно сдал и, видно, с трудом сдерживался, чтобы не свалиться и забыться мертвым сном.
Читаев потребовал к себе радиста. Подошел рядовой. Вилкин, обреченно сгорбившийся под радиостанцией. Он стал снимать свой тяжелый короб, но не совсем ловко перехватил ремни и грохнул радиостанцию о землю.
— Осторожней, агрегат загубишь! — разозлился Читаев.
Вилкин включил радиостанцию и стал монотонно повторять:
— «Нарзан-1», я — «Нарзан-2». Прием.
— Ну что?
— Не отвечают.
Читаев сам сел за радиостанцию. Проверил частоту, ток в антенне… Связи не было. Он приказал продолжать вызов, а сам направился к подчиненным. Все уже были разбужены, сидели угрюмые и молчаливые.
— Осталось совсем немного, потерпите, — повторял Читаев, обходя солдат. — Сейчас быстро подкрепимся сухпайком. Через пятнадцать минут выходим.
— Ну что? — спросил он, вернувшись к радисту.
— Ничего.
Читаев достал банку с рисовой кашей, стал выковыривать штык-ножом холодные смерзшиеся куски. «Не поймешь, что со связью. Наверное, расстояние».
— Что, сломалась? — подошел Водовозов.
— Тишина… Вызывай командиров отделений.
Водовозов встал и махнул рукой.
— Курилкин, Бражниченко, Мдиванов — к командиру.
— Да не маши ты руками, — поморщился Читаев.
— А что такое? — недоуменно вскинул брови Водовозов.
— А то, что таких машущих в первую очередь вычисляют, — пояснил Читаев.
— Как это — вычисляют? — снова не понял Водовозов.
— Плавным нажатием спускового крючка, — усмехнулся Читаев. — Духи сначала стараются ликвидировать командиров. А так как форма у всех нас одинаковая, то выбирают тех, кто…
— Ну, понял, понял, — перебил Водовозов. — Учту.
— Учти… Сейчас будем спускаться. Группу делим на две части.
Читаев уже решил, что с первой группой пойдет сам. Вторая же, во главе с Водовозовым, будет оставаться здесь до тех пор, пока они не займут вершину.
— Ну, давай, в случае чего — прикрывай, — тихо сказал Читаев и ткнул Водовозова в плечо.
Читаев шел первым. Вещмешок, как живой, раскачивался у него за плечами, когда он переходил на бег, ноги в коленях дрожали от напряжения. Он несколько раз падал на спину, снова вскакивал. Падали и солдаты. Он слышал шум, но уже не оборачивался. Читаев тревожно и цепко вглядывался в горы, старался высмотреть. не блеснет ли где холодным металлом потертый ствол, не мелькнем ли чалма за камнем. Хотя по опыту знал, что первый выстрел всегда неожиданный.
Так и случилось. Они уже спустились в ущелье, прошли его и только начали подъем, как вдруг где-то рядом свистнуло, а потом словно прорвало: одиночные винтовочные выстрелы, дробь автоматных очередей.
— Ложись! — крикнул Читаев что есть силы, Он успел заметить, что огонь ведут оправа. Но тут же точно определил, что выстрелы доносятся и слева. «Рассредоточиться! Надо рассредоточиться». Читаев осторожно оглянулся.
— Пулеметчик! Живо за скалу.
Щекин лежал почти на открытом месте. Но только он вскочил, как рядом с ним брызнула Каменная крошка.
— Щекин, ползком! — с мольбой в голосе крикнул Читаев.
Солдат пополз. Выстрелы смолкли. Читаев осторожно приподнялся. Все залегли, вжавшись в камни, кое-кто уже переползал осторожно, стараясь выбрать более удобную и защищенную позицию. Лучше всех укрылся Курилкин — в неглубокой расщелине. Видна была лишь его голова и ствол автомата. Читаев еще приподнялся, намереваясь проскочить пять-шесть метров до удобного места, но рядом щелкнула пуля и осколки сланца больно посекли ему лицо. Он тут же упал. Влипли.
В минуты опасности Читаев научился принимать решения трезво и быстро. Он как будто переключался на особый режим. Инстинкт самосохранения не мешал думать и действовать хладнокровно. Этому он научился в Афганистане, и, пожалуй, это было одно из самых ценных приобретений за последнее время.
Читаев понял, что огонь ведут с трех высот. Опоздали…
А вдруг это совсем иная банда? И специалистов ведут по другой дороге… Да и были ли они здесь?
— Курилкин, спроси по цепи: все целы?
— Все! — раздалось через минуту.
Патронов по пять магазинов, плюс россыпью по двести штук у каждого, по две-три гранаты. До ночи продержимся. Да и Водовозов поддержит.
Только сейчас Читаев вспомнил о его группе. Наверное, потому, что они не сделали ни одного выстрела. Или же сработала привычка рассчитывать только на свои силы? «Почему они не стреляют? — думал Читаев. — Не хотят палить попусту? Да и что может сделать Водовозов? Спуститься вслед за нами?» Читаев лежал в неудобной позе, скрючившись за булыжником, острый камень упирался в бок. Он хотел вывернуть его из земли, но камень не поддавался. «Можно разделиться. Хотя последнее время мы только и делаем, что делимся… Одна половина скрытно выдвигается на левую гору, другая — на правую. Обе бьют душманам в тыл. Вряд ли они численно превосходят нас. Правда, на это потребуется много времени. Но его пока хватает…»
— Радист! — снова крикнул Читаев. — Где радист?
— На левом фланге.
— Я, — негромко отозвался Вилкин.
В это время слева раздалась очередь. Потом прозвучало несколько выстрелов с центральной вершины. Отрывисто отозвался автомат Курилкина. Читаев пока не стрелял.
— Радист! — снова крикнул он. — Связь есть?
— Нет связи, — передали ему по цепи.
Читаев негромко чертыхнулся.
— Пусть вызывает.
— Не могу! — крикнул Вилкин. — Пуля радиостанцию пробила.
— Эх!.. Хоть бы не кричал об этом.
Он подумал, что солдат наверняка оставил радиостанцию на открытом месте или, того хуже, сам укрылся за ней, а душманы не дураки, всегда первым делом стараются лишить противника связи.
Солнце подымалось все выше. Тень, как покрывало с обелиска, сползала с заветной вершины. Читаева это радовало: пусть душманов хорошенько высветит. Теперь солнце будет бить им прямо в глаза. Он резко вскочил и в несколько прыжков добрался до Курилкина, рухнул на него сверху.
— Засек одного, — сообщил сержант. — Сидит вон под той нависшей скалой. Рядом что-то вроде тропинки.
— Понял, — сказал Читаев, глянув в ту сторону. — Не давай ему башки поднимать… И слушай меня внимательно. Если что — берешь командование на себя. Я перемещаюсь к центру. Будем перестраивать боевой порядок полукольцом. Душманы наверняка попытаются подойти поближе. Ты остаешься командовать на правом фланге. Ну, все. Прикрой меня.
Он вскочил из расщелины и, пробежав несколько шагов, залег. Пули просвистели над самой головой. «Бьют точно», — заметил Читаев. Тут же в ответ кто-то выпустил длинную очередь.
Рядом копошился Щекин. Он как-то странно изменился, но Читаев не понял, в чем была эта перемена.
— Пулемет готов? — спросил он.
— Готов, — ответил Щекин, — только позиция неудобная.
— Хорошо, — сказал Читаев, не дослушав. — Давай перебежками вслед за мной.
Он пробежал десять шагов и упал рядом с радистом. Солдат виновато молчал. Читаев внимательно осмотрел пробоину.
— В прошлый раз прямо в шкалу попала, — задумчиво сказал он.
Солдат не поднимал глаз, и Читаев подумал, что тот ждет от него разноса за радиостанцию. Но когда Вилкин повернул к нему лицо, Читаев увидел круглые застывшие глаза. Руки, вцепившиеся в цевье автомата, мелко дрожали.
— Ты что, испугался? — как можно спокойней спросил он. — В тебя же не попали.
— Десять сантиметров в сторону — и убило бы, — прошептал солдат.