– Это тебе Этель подарила? – недовольно спросила я.
– Что подарила? – еще сильнее испугалась Тинара.
Я молча указала на ее кружевное нижнее белье, и сестра заметно расслабилась:
– А-а-а… Да! Она же обещала, что на пятнадцатилетие подарит, вот и преподнесла такой презент.
– Мм… – задумалась я, замечая, что сестрица так и не отняла руку от своей груди. Более того, сжала пальцы в кулак.
– Ты что там прячешь? – с подозрением осведомилась я.
– Н-ничего…
– Тинара! – требовательно крикнула я.
Она вздохнула и убрала руку. На ее груди на цепочке висел медальон в форме волчьей головы, сделанный из белого серебра.
– Откуда это у тебя? – удивленно поинтересовалась я.
– В день рождения Леля принесла. Сказала, что с утра под дверью нашла. Там еще послание было, – со вздохом поведала младшая.
– Где оно?
Сестра молча достала спрятанный в самый дальний угол комода сложенный вчетверо тисненый клочок бумаги. Я с нетерпением развернула его и прочла: «Тинара, родная моя, я скучаю по нашим пробежкам, а вы, верно, позабыли обо мне? Хочу напомнить вам о себе и прошу принять этот скромный подарок. Ваш Л.».
Я даже задыхаться начала.
– Что еще за «Л» такой? Выбрось эту пакость немедленно!
– Не выброшу! – заупрямилась сестрица, вцепившись в подвеску.
– Тебе напомнить, что случилось с Лиссой?
– А что такого с ней случилось? Да и тебе вон как повезло! Такого мужчину в женихи получила! – Тинара дерзко поглядела на меня.
– Какого – такого? – возмутилась я.
– Красивого! Ты же рада!
– Рада? – истерично переспросила я. – Чему мне радоваться? Может, тому, что я перестала принадлежать самой себе? Тому, что он одним лишь взглядом заставляет меня забыть обо всем на свете? Да к твоему сведению, я сбежать от него собираюсь, пока еще не поздно!
– Сбежать? – моргнула младшая.
– Да! И я пришла, чтобы посоветоваться с тобой.
– Расскажешь? – спокойно полюбопытствовала она.
– Расскажу…
– О! – выдохнула сестрица, выслушав мою историю, потом резким движением сорвала кулон со своей шеи и протянула его мне. – Выбрось ты, у меня рука не поднимется.
Я приняла украшение и сказала:
– Ночью хочу сбежать. Сегодня праздник середины лета, поэтому все будут заняты.
– Давай с остальными посоветуемся?
– Хорошо…
Я отправила Лелю оповестить всех сестер о встрече, а сама прошла к Йене и показала ей кулон в форме волчьей головы. Иллюзионистка пристально осмотрела украшение, подозрительно покосилась на меня, но ни о чем не спросила, а только заметила:
– Это очень мощный артефакт, окутанный мужской аурой. Аурой зверя, я бы даже сказала. Подобное я ощущала, когда осматривала нагрудный знак дуайгара.
Я призадумалась. Медальон Ксимера был связан с его душой, а вот связан ли этот кулон с душой его истинного хозяина? Вероятно, да. И скорее всего, это украшение может влиять на сознание Тинары. Что задумал этот комок шерсти? В любом случае я не дам свою сестренку в обиду!
Медальон решила пока не выбрасывать, но спрятала его в свою котомку, вдруг представится случай изучить его получше.
Наступил теплый летний вечер. Было еще светло, но солнце уже торопилось скрыться за верхушками деревьев. В вышине мелькали ласточки, охотящиеся на мелких мушек. Мы с сестрами расположились на краю луга, у самого леса, ожидая полуночи. Я по-быстрому рассказала кузинам о своей проблеме.
– Первая причина – это Эльлинир. Скоро первое число рябинника, а это значит, что эльф прибудет в Крыло. Вторая и главная причина – это Шайн. Я схожу с ума от одного его вида, да и злиться он будет сильно, едва узнает, что я не выполнила данное ему обещание.
– А побег он тебе с легкостью простит, – ехидно отозвалась рыжая. – Арриен в прошлый раз рвал и метал, когда ты от него сбежала.
– Зато я с эльфом не обручусь.
– Ну и куда ты собралась бежать? – поинтересовалась Йена.
– Я найду, куда и с кем сбежать!
Младшие сестры угрюмо молчали, Лисса и Йена что-то обдумывали, а Леля хмуро высказалась:
– Глупости все это! Поговори с родными, думаю, они тебя поддержат.
– Я боюсь гнева эльфов, – честно призналась я.
– Побег – это тоже не выход, – заметила домовая.
– Да и как ты мага-пропускника у стационарного портала уговоришь помочь тебе? – спросила Латта.
– Йена наведет на меня морок, – запросто поведала я.
– И мне заодно. Я тебя одну никуда не отпущу, – заявила Лиссандра.
– А мне тебя и вовсе отпускать не хочется, – вздохнула Тинара.
Йена, пристально осмотрев меня, задумчиво осведомилась:
– Нилия, а если ты не обручишься с Эльлиниром, то останешься в Западном Крыле? С нареченным тебе не обязательно встречаться наедине. Думаю, что родители об этом позаботятся.
Я стала рассуждать вслух:
– Если я не обручусь с эльфом, Арриен не будет на меня злиться. А если дракон будет добр, мне не нужно будет его отвлекать. Это значит, что и целовать его мне не придется. Да! В таком случае я останусь в Крыле! По крайней мере, пока.
– Так ты и скажи ему все, этому хмарному эльфу! Хоть вестника отправь, – попыталась меня снова образумить Леля.
Я собралась возмутиться, но Йена спокойно сказала:
– Есть иной способ.
– Какой? – Мы дружно стали ожидать ее ответа.
– Ф-ух! – Кузина пристально оглядела нас всех и сообщила: – Я могу обручиться с Эльлиниром!
– Что?
– Ты с ума сошла?
Это спросили Леля с Лиссой, а я просто взвыла:
– Как нам это сделать?
Йена быстро осмотрелась по сторонам и шепотом начала рассказывать:
– Мне Оракул на ярмарке предсказал, что моя мечта исполнится в тот самый миг, когда я стану Нилией, да и прадед сказал почти то же самое!
Мы с сестрами переглянулись между собой, а Леля осторожно поинтересовалась:
– Ты хочешь навести на себя морок и стать Нилией? А ее превратить в себя?
– Нет. Мою иллюзию маменька сразу увидит, – ответила разноглазка.
Мы вопросительно глянули на нее, а она молча указала на Тинару. Младшая мгновенно сообразила, что от нее требуется, и радостно закивала. Леля обвела нас всех тревожным взглядом и с надеждой проговорила:
– Надеюсь, вы шутите?
Лисса отмахнулась от нее и внимательно поглядела на Йену.
– Ты точно желаешь занять место Нилии?
– Спрашиваешь! Да я об этом мечтаю с того самого момента, как узнала о выборе эльфа! К тому же это способ избавиться от ухаживаний одного божественного молодчика.
– Это будет самое настоящее приключение! – Глаза Латты мечтательно заблестели.
Домовая не выглядела столь радостной.
– Вы соображаете, что будет, если ваш обман раскроется?
– А ты соображаешь, что будет, если эльф вознамерится поцеловать меня в храме? – огрызнулась я.
– Я-то понимаю, – серьезно кивнула Леля. – Но есть другие способы избежать обручения с эльфом. Я знаю, что твои родители занимаются этим вопросом.
– Маменька с самого первого дня пытается избавить меня от Эльлинира, однако уже известна дата нашего с ним обручения, – язвительно ответила я.
– Так! – постановила Лисса. – Поступаем следующим образом: если дядя с тетей сумеют отменить обручение Нилии и Эльлинира, очень хорошо. А если им не удастся это сделать, то Йена станет невестой этого эльфа. И ты, Нилия, клятвенно нам пообещай, что останешься в Крыле, а то знаю я тебя! Сбежишь, а нам потом проблемы твои решать придется. Вернее, одну такую проблему с синими-пресиними глазами.
Я, насупившись, пробубнила:
– Клянусь! Что мне еще остается?
– Клятва принята, – довольно произнесла рыжая.
Леля покачала головой, глядя на нас. Остальные с предвкушением заулыбались. «Если у нас все получится, это будет просто чудесно!» – подумала я, и в этот момент ощутила, как в окружающем воздухе что-то неуловимо изменилось.
Дурманящий аромат трав коснулся моих ноздрей, в лесу разом крикнули все ночные птицы, а пламя костра, вокруг которого мы сидели, взметнулось до небес, и наступила полночь. Из Крыла к нам уже спешили местные девицы. Крылатские девушки собрались отмечать ночь середины лета с магичками, то есть с нами, ведь так это время можно провести намного интересней и познавательней, чем просто прыгать через костры с парнями. Мы с сестрами не придумали ничего иного, как всем вместе отправиться на поиск блуждающих огоньков, которые, по преданиям, указывают места, где спрятаны сокровища. Чтобы сделать наши поиски более увлекательными, мы разделились на три команды.
– Чья команда быстрее найдет сокровище, та магичка и победит в нашем личном соревновании! – постановила Лиссандра с торжествующей ухмылкой. Она даже не сомневалась в том, что победит.
Я коварно улыбнулась, потому что обе травницы – и Тинара, и Латта – оказались в моей команде. А в эту ночь все растения обрели чудесную силу, и это значит, что сестрицы без усилий смогут отыскать не только огоньки, но и сам клад, просто пообщавшись с травами и цветами.
Я вдохнула пьянящий аромат жаркой летней ночи, прислушалась к стрекоту мелких насекомых в луговой траве, ощутила каждого зверька в хвойном лесу, улыбнулась лунам на ясном небе и храбро шагнула вперед. Все двенадцать девчонок двинулись за мной. Вместе мы составили хмаров круг – так в Норуссии называли цифру тринадцать, издревле считая ее самой загадочной из всех чисел. Светлые и темные, перворожденные и новые расы – все сходились в одном: хочешь, чтобы с тобой приключилась какая-нибудь история, – просто собери двенадцать таких же отчаянных смельчаков, как и ты сам.
Я не сомневалась, что сегодня произойдет очередное невероятное событие. Но я не боялась, я ждала его. С помощью второго зрения рассмотрела едва заметную среди высокой травы тропу и ступила на нее. Медленно побрела вперед, наслаждаясь каждым шагом. К босым ногам прикасались мягкие цветочные лепестки, упругие листья, а иногда и острые стебли осоки, но это было так естественно, я словно слилась с окружающей природой и стала ее неотъемлемой частью. Оранжевый свет лун, проблески многочисленных костров – все это делало местность пламенной, как будто легендарные яр-птицы спустились с небес и озарили пейзаж своим присутствием.