– Жестоко, – прокомментировала Нелика, а я и вовсе потеряла дар речи.
– А ты как хотела? – не отрывая азартного взора от Арены, откликнулась Сая. – Они же боевые маги. К тому же уже почти закончившие третий курс, а впереди их ждет непростая практика и рейды, так что жалость – это не для них.
Я по-другому взглянула на Андера и заметила, что в глазах друга застыло жестокое выражение. Он презрительно смотрел на поверженного некроманта. Я вздрогнула – неужели Лучик настолько сильно изменился за те месяцы, что я его не видела?
Отрешенно наблюдала за другими поединками. Дарин и Лейс с легкостью победили очередных темных соперников. Я же с возрастающим беспокойством ждала поединков Андера. Все их он выигрывал, действуя с поразительным хладнокровием и показательной жестокостью. В полуфинал вышли две пары: Лучик и Парящий Орел, а также Храбрый Волк и Защитник.
Первыми сражались Андер и Лейс. Они поклонились друг другу, отвернулись и сделали по одному шагу, тем самым увеличивая расстояние между собой. Вдруг оба парня резко повернулись и бросили вперед атакующие заклятия. «Еж» и «огненный цветок» столкнулись в воздухе, ослепив зрителей. Пока я моргала, противники на Арене ни на ирну не останавливались, обмениваясь такими атакующими заклятиями, как «острие», «пика», «еж», «сверкающий диск», «игла». «Щиты» дрожали. По ним пробегали многочисленные трещины, но ведьмаки успевали их вовремя укрепить.
– Орел, вперед! – крикнула подошедшая к нам Ланира.
Я была настолько увлечена битвой, что не заметила прихода ее и Йены. Украдкой пересчитала свои карточки, а сестра шепнула мне:
– Рыжая опять проиграла Френне.
– Злится?
– Похоже на то. Я, правда, ее еще не видела, но Лисса обещала прийти в красный сектор.
На Арене Лейс и Андер яростно сражались друг с другом. Я потрясенно взирала на давно знакомых парней и не узнавала их. Йена, заметив мой взгляд, проговорила:
– Ты думаешь, что нежить их пожалеет? То-то и оно! Поверь, они друг на друга не обижаются, а наоборот, бьют так сильно, как могут, тренируя друг друга.
Я с сомнением покосилась на кузину и вновь перевела взор на Арену. Друзья использовали любые методы, сражаясь до победного. Чуть Лейс замешкался, и Андер бросил в него огненный шар. Парящий Орел с громким стуком упал на пол, из его губы полилась тонкая струйка крови, и Лучик праздновал победу. После этого я всерьез стала сомневаться, стоит ли мне продолжать дружить с Андером.
На Арене появились Конорис и Дарин. Дрались они долго и с переменным успехом. Атакующие заклятия сменяли одно другое. «Пики», «камни», «ежи», «огненные цветки» – я с трудом успевала следить за ними. Дарин оказался чуть проворнее, он резво скакнул за спину Храброго Волка и бросил в него «кулак». Конорис не устоял и, пролетев по Арене, врезался в стену. Защитник победил.
В финале встретились Дарин и Андер. Было заметно, что оба парня устали, но их глаза горели решительным огнем. Какая-то брюнетка, сидящая позади меня, закричала:
– Луч Света – вперед!
А ее подруга поддержала другого участника боя:
– Защитник, я верю в тебя!
Полуэльфийка оглянулась, окинула девушку возмущенным взором и открыла было рот, чтобы высказаться. Я поспешно схватила ее за руку:
– Ты чего? Хочешь, чтобы весь наш маскарад раскрыли?
Нелика недобро сверкнула глазами в сторону Дарина и промолвила:
– Меня нет рядом, так этот черноглазый себе поклонниц завел!
Противники на Арене уже чувствовали себя победителями. С легкой снисходительностью на лице Андер бросил в Дарина «сверкающий диск». «Щит» черноглазого выдержал эту атаку.
Я округлившимися глазами взирала на то, с каким остервенением парни рвались в бой. Они настолько быстро атаковали друг друга, что я еле-еле успевала узнавать атакующие заклинания. Вот Лучик направляет в сторону Защитника «ударную волну», «солнечный щит» Дарина разлетелся на мелкие осколки. Одновременно с этим заклинание черноглазого снесло защиту Андера. После произошло то, чего не ожидал никто. Оба парня подпрыгнули вверх, и я с изумлением увидела, как они столкнулись в воздухе. Упали, и на лицах обоих появилась кровь. Зрители синего сектора потрясенно умолкли. Бесстрастный голос сообщил:
– В финальном поединке бойцов синего сектора с участием Луча Света и Защитника победителя не оказалось. Объявлена ничья!
Андер ошалело помотал головой, поднялся на ноги и побрел к Дарину. Парни обменялись рукопожатиями и поковыляли за Арену.
Мы с девчонками направились в красный сектор. Я молчала, думая об Андере. Он очень сильно изменился, и я уже не была уверена в том, что хорошо его знаю.
Лиссу и Тейю мы нашли быстро. Рыжая меня тут же отвлекла, вложив в мою ладонь какое-то украшение.
– Что это? – поинтересовалась я у нее.
– Амулет, который сможет перенести тебя отсюда, если тебя обнаружит женишок. Я у своей матушки попросила сделать два таких украшения, дабы, в случае чего, мы обе могли скрыться от своих «зверей».
– И куда нас перенесут эти амулеты?
– В Крыло, конечно.
Поблагодарила сестру за заботу, и тут по залу разнесся усиленный с помощью магии голос:
– Прекрасные сударыни и досточтимые господа! Все внимание на Арену красного сектора! Именно здесь вы увидите самые зрелищные и непредсказуемые поединки этих шестьсот пятидесятых боев. Ита-ак, поединок первый! Встречайте: Повелитель Тьмы и Тайный Страж!
– Хмар! – высказалась Лиссандра.
Ксимер вышел на Арену в своей человеческой ипостаси. Женская половина зала в полной мере смогла оценить невероятно мощную рельефную грудь дуайгара. Белые волосы мужчины были собраны в высокий хвост, а половину безупречно красивого лица закрывала кожаная маска.
Удар колокола, и мужчины бросились в атаку. От них обоих веяло смертельной опасностью, но я почему-то была уверена, что демон победит. Широко открыв глаза, я смотрела на меч в его руках.
– Это же один из тех клинков, что когда-то сделал Карделл! – воскликнула я.
– Вьюжень, – мрачно подтвердила Лисса.
Оружие сражающихся на Арене мужчин пело в умелых руках своих хозяев. Сами поединщики словно не дрались, а танцевали завораживающий своей красотой, силой и опасностью одним им ведомый танец. На трибунах зрители не остались равнодушными к этому действу. Одна половина зала поддерживала Тайного Стража, а другая ратовала за Повелителя Тьмы.
Противники на Арене уворачивались от ударов, поворачивались, подпрыгивали, плавно скользили, сходились и снова расходились. Затем пытались обойти, обмануть друг друга, а их клинки сталкивались с такой силой, что в разные стороны разлетались искры.
Обменявшись несколькими атакующими заклятиями, мужчины остановились, замерев на пару ирн, а после в их руках появились загадочные клинки. У Гронана был меч, сотканный из самой тьмы, но и у Ксимера было непростое оружие. Меч демона был серебристо-прозрачный, а на его острие клубился серый вихрь. Когда клинки столкнулись, по залу пронесся гул, будто в воздухе разом зажужжали тысячи пчел.
– Ого! – восхитилась Тейя. – Что это?
– Магическое оружие перворожденных, – нахмурившись, пояснила Лисса.
– А у ир Бракса откуда оно? – озадаченно свела брови Тейя.
– Это не материальное оружие, – молвила рыжая, – мы не видим, но мне рассказывали, что это совокупность определенных заклятий и умений. Каких? Мне неведомо.
– Значит, Гронан и впрямь сильнейший из некромантов, – заключила Йена.
– Не зря же Этель выбрала его своим учителем, – хмыкнула я.
– И не только учителем, – усмехнулась Лиссандра.
– Я чего-то не знаю? – осведомилась я.
– Наша кузина решила обручиться с ир Браксом, – огорошила меня Йена.
– Не переживай, – ухмыльнулась рыжая, – они тебя обязательно пригласят на церемонию.
Вдруг в зале стало очень тихо, и я посмотрела на Арену. Повелитель Тьмы и Тайный Страж стояли настолько близко друг к другу, что казались связанными невидимыми нитями. Лица мужчин разделяли лишь их загадочные клинки. Оба бойца были напряжены до предела, а обстановка в зале была накалена до такой степени, что, казалось, брось неосторожную искру, и все кругом вспыхнет в мгновение ока.
Один удар – и Гронан отлетает к противоположной стене. Темный магистр поднялся на ноги, но у него на лице была видна кровь.
– Жаль, – с кривой ухмылкой заявила Лиссандра.
Дуайгар поклонился зрителям, а они должным образом поздравили его с победой.
– Второй бой, – вновь объявил голос. – Встречайте – Огнедышащий!
И на Арене появился Ремиз в человеческой ипостаси. Женская половина зрителей снова не удержалась и восхищенно выдохнула. Дракон, несомненно, был хорош собой. Я же увидела, что на Арене стоит сильный, опасный и весьма непредсказуемый участник боев. Недаром мир Шеррервиль служил у Шайна главой тайного сыска, ох недаром!
– А теперь встречайте нового участника, – снова возвестил голос. – Одинокий Волк!
Зал замер в предвкушении, а из дымки портала показался…
– Лардан! – не сдержала я выкрика.
– Тот самый? – округлили глаза кузины.
– Кто он такой? – вскинулась Тейя.
– Оборотень, – шепнула я ей в ответ.
– Кто-о? – удивилась боевая ведьма, но потом мы обе отвлеклись, ибо на Арене уже начался бой.
Я вспомнила, что силу оборотня ограничивает ошейник, да и Ремиз, похоже, дрался вполсилы. Они оба будто бы играли с остро отточенными эртарскими клинками.
– Краси-и-иво, – глядя на мужчин, протянула Ланира.
– Вот это зрелище! – восхитилась Тейя.
На Арене схватка продолжалась. Очередной выпад Лардана, но Ремиз ловко уклонился от удара, при этом рубиновый дракон успел взмахнуть своими клинками. Тот, что короче, сделав дугу, слегка царапнул рельефную грудь оборотня, прочертив на ней полосу. Лардан молча отступил, а Ремиз со скучающим видом бросил взгляд на бурно рукоплещущий зал. Впрочем, уходить с Арены он не торопился, пока на трибунах скандировали его имя. Вот мужчина насмешливо улыбнулся, затем его силуэт сверкнул, и нашим ошеломленным взорам предстал великолепный красный дракон. Его яркая чешуя сверкала в свете магических фонарей. Серебристый рог, треугольники гребня и пика на хвосте блестели и искрились в лучах магических огоньков. Большие зеленые глаза с оттенком легкой презрительности смотрели в зал. Как бы невзначай зверь зевнул, показав всем острые белоснежные зубы, и слегка шаркнул лапой по полу, оставив царапины на идеально гладкой поверхности Арены.