моих венах течёт кровь демона. В прошлом, Стражи не очень дружелюбно отнеслись к моему роду. Я вновь посмотрела на тело Марти, готовясь к сокрушающему удару боли, но вместо этого мной овладел шок, так как я увидела двух Марти.
Один Марти лежал на земле с запрокинутой головой, его тело иссохло, напоминая древнею мумию. А другой парил рядом с телом, переводя взгляд с останков на свою руку, будто бы удивляясь, что видит через неё пол.
— Марти! — выкрикнула я и побежала к нему. Но когда попыталась обнять, пробежала сквозь него с распростёртыми руками. Затем обернулась и увидела, что он качает головой.
— Лейла, ты не можешь обнять призрака, а если это не малобюджетная версия рая, то я именно призрак.
Я знала, что Марти прав. Он был прозрачным, а его тело лежало на земле перед нами, но всё же, я поняла, что пытаюсь это осмыслить.
— Но ты… ты всё же ты, — пробормотала я.
Он хмыкнул.
— Ага, похоже на то. Большинство призраков, с которыми мне довелось встретиться, были уже не те люди, что при жизни, но некоторым удалось сохранить рассудок.
Я разрывалась между радостью, что вижу Марти и беспокойством, что он… ну, ещё здесь.
— Ты не… к-хм, не видишь свет в конце тоннеля или что-то в этом духе?
Даже будучи прозрачным, ему удалось изобразить муку на лице.
— Думаешь, я стоял бы здесь, если бы видел?
— Обычно призраки остаются закончить какое-то дело, — проговорил Влад, медленно подходя к нам. — Некоторые остаются дольше, чтобы убедиться, что их близкие в безопасности. Другие никогда не уходят. Я встречал несколько таких. В своей загробной жизни они живут полной жизнью.
Марти слабо ему улыбнулся.
— Полной жизнью, да? Полагаю, если я могу пройти сквозь стены, ты не можешь запретить мне встречаться с Лейлой, если в предстоящем сезоне вернусь в цирк.
— Нет, — тихо сказал Влад. — Я не могу помешать тебя делать что угодно.
Марти обернулся ко мне.
— Одна из хороших сторон смерти. Кто же знал?
Я не могла поверить, что он с таким безразличием к этому относился. Я едва могла собрать мысли воедино, а это не меня убили, и не я стала призраком.
— Марти, я… — я пыталась говорить, не показывая слёз и провалилась. — Мне так жаль, что я подвела тебя. Я хотела бы, чтобы у меня получилось тебя спасти.
— Ох, дитя. — Он хотел обнять меня, затем замер, когда его руки прошли сквозь мою талию.
— Давай попробуем так, — сказала я, смахивая слёзы. Я встала на колени, держа руки на уровни груди. Марти хмыкнул и поднял свои. Я почувствовала легкое покалывание на ладонях.
— Ты не подвела меня, — грубо заявил он. — Ты упорно боролась. Мы стараемся изо всех сил, но иногда всё происходит не по нашему сценарию. И это не значит, что ты должна печалиться. Такова жизнь.
— Знаю, — сказала я, пытаясь улыбнуться. — Тебе не нужно беспокоиться обо мне. — Может его «дело» — убедиться, что я в порядке? Это было бы в его духе. — Марти, со мной всё будет хорошо.
— Знаю, дитя, — ответил он, поглаживая, без касания, мою щёку. — Ты сильная. Всегда такой была.
— Как и ты. Я так тебя люблю, — сказала я, даваясь слезами.
Он улыбнулся.
— И я тебя люблю. — Затем он посмотрел в потолок. И я последовала за его взглядом, но не увидела ничего, кроме символов. Поэтому очень удивилась, когда он произнёс: — Я… э-э-э, думаю, мне пора, дитя.
«Погоди! Нет!» — думала я, но заставила себя улыбнуться. Не плакать, не сметь оставлять ему последнее воспоминание о себе плачущей!
— Тогда тебе лучше идти. Передавай от меня привет своей дочери, и скажи, что у неё был лучший отец во Вселенной, хорошо?
Он начал подниматься, и с каждым футом, становился всё прозрачнее.
— Передам, — услышала я его голос. — И скажу, что когда-нибудь она встретит свою сестру…
Следом за этим Мари исчез. Я несколько минут ждала, всматриваясь, не моргая до жжения в глазах. Потом почувствовала ладонь Влада на своём плече.
— Он ушёл, Лейла.
— Знаю, — сказала я, по моим щекам потекли слёзы, потому что сказать это вслух, означало сделать реальным.
Влад развернул меня и прижал к себе, обнимая и опуская щиты, чтобы завернуть меня в теплый кокон успокоения.
— Я здесь, — проговорил он. — И всегда буду.
Я обняла его и обрадовалась, когда он теснее прижал меня к себе.
— Я собираюсь обнимать тебя остаток наших жизней.
Эпилог
— Дом прекрасен, — проговорила я, глядя на бесчисленное количество нитей гирлянд, висевших вдоль стен и веточек омелы, свисавших с каждой хрустальной люстры, не говоря уже об огромной ели в парадном зале. Прежде, я никогда не видела, чтобы замок Влада был украшен к празднику, но и это он делал так же, как и остальное: впечатляюще. — Сложно поверить, что это наше первое совместное Рождество, — добавила я, ощутив укол боли, вспомнив, что это первое Рождество без Марти.
По крайней мере, звонила Леоти и сказала, что завтра утром привезет Гретхен. Или она пережила безумство голода, либо Леоти знала, что опасность того, что я передам наследственную магию, миновала. Не то, чтобы я вообще собиралась ей ее передавать. Я не желала этой силы, но она стала частью меня. Как и Марти, всегда будет частью меня, несмотря на его гибель. Я попросила Влада кремировать останки Марти, пепел я собрала в несколько маленьких урн, которые отослала друзьям Марти по цирку. Они пообещали взять его с собой в предстоящем сезоне. Это самое близкое к тому, чтобы вернуть Марти на работу, которую он так обожал.
Влад свёл брови.
— Кажется невероятным.
Я сухо усмехнулась.
— Ну, время летит незаметно, когда нас каждый раз пытается кто-то убить, да?
— Не это я имел в виду, — возразил Влад, притягивая меня к себе. Затем теплый и насыщенный поток эмоций коснулся меня, нарастая и нарастая, пока я не почувствовала себя так, словно купаюсь в них.
— Я не просто люблю тебя меньше года. С каждым днём я больше убеждаюсь, что ты всегда была частью моей души.
Я обняла его, всматриваясь в медно-зеленые глаза.
— Нет, — прошептала я. — Это ты всегда был частью моей, даже ещё до нашей встречи.
Он поцеловал меня, губами и языком распаляя еще больше жара во мне, затем отстранился с легкой улыбкой.
— Поскольку сейчас Канун Рождества, я собираюсь подарить тебе подарок. И он должен тебе понравиться. Это секрет, который я не рассказывал тебе.
— Дай угадаю, ты прототип из романа «Франкенштейн», — поддразнила я.
Влад с привычным высокомерием выгнул брови.
— Прототип той ахинеи, что про меня написали куда лучше этого бреда. — После того, как я отсмеялась, он принял серьёзный вид. — Ты знаешь, что я отказывался говорить, что люблю тебя, пока тебя не похитили. Но в глубине души, думаю, что я с самого начала тебя полюбил.
Я не смогла сдержать фырканье, вспоминая его слова: «Я могу дать тебе верность, моногамию и столько страсти, что ты едва можешь её выдержать, но не любовь…»
— Тогда, ты очень странно её демонстрировал.
— Помнишь, как я позвал Менчереса, сразу, как только принёс тебя в свой замок?
Я нахмурилась.
— Да, чтобы он помог найти артефакты, с которых я прочитала бы историю, чтобы выследить моих похитителей.
— И спросить у Менчереса кое-что, — продолжил Влад глубоким голосом. — Это ты не помнишь?
Я начала вспоминать, в очередной раз, поражаясь, что одиннадцать месяцев казались несколькими годами.
— Смутно помню что-то про вопрос Кости, который ты не хотел ненароком услышать…
Влад фыркнул.
— На самом деле, нет. — Затем выражение его лица изменилось, а моих чувств коснулась горечь потери. — После смерти жены и сына, я был в гневе и жаждал отомстить. Но после того как убил всех, кого считал причастным, лучше не стало. Наоборот, внутри образовалась ужасная пустота, которая продолжала расти, проникая глубоко в каждую часть меня, до тех пор, пока, ничего не казалось лучше, чем бездонное небытие, поселившееся в моей душе. Всё, что угодно.
Я понимала, о чём он. Очень хорошо понимала. У меня не было больше шрамов на запястьях, но от воспоминаний боли, приведших к такому поступку, шрам не затянется никогда.
— Понимаю, — со слезами на глазах проговорила я.
Он с мукой смотрел на меня, несмотря на всю ласку прикосновений.
— Знаю, что понимаешь. Менчерес почувствовал это во мне, и он сказал мне то, что помогло избавиться от этой бессмысленной, сострадательной лжи.
— Что он сказал тебе? — тихо спросила я.
Влад скользнул ладонями по моим рукам от запястий выше. Одну руку запутал в волосах, другую положил на спину, прижимая меня ближе.
— Сказал, что однажды я встречу того, кто захочет заполнить эту пустоту. — Он скривился. — Как я и говорил, я не поверил, поэтому бросил все свои силы на укрепление своего королевства, своих людей и себя, чтобы это все не смогли захватить алчные и жадные существа, какими были члены моей семьи. На самом деле, я уже давно забыл о бреде Менчереса, полном благих намерений… пока не встретил тебя. — И вновь меня накрыло его чувствами, заставив закрыть глаза. Да, в будущем нас все еще ждут столкновения с трудностями, горем и даже драками друг с другом, но эта нерушимая, невыразимо прекрасная связь между нами стоит всего. — Я не могу сказать, что это была любовь с первого взгляда, — продолжил Влад. А когда я открыла глаза, увидела его ехидную ухмылку. — Тем более что ты была всего лишь голосом у меня в голове с нашей первоначальной встречи, через пять минут после которой ты ударила меня током.
— Эй, девочки любят строить из себя недотрог, — возразила я, смеясь, пока мои чувства наполняли меня.
Он улыбнулся дико и соблазнительно, демонстрируя зубы.
— Если ты этого хотела, то провалилась, оказавшись через неделю в моей постели.
Я крепче его обняла.
— Да, ну, это было лучшее из усилий. Ты был до чёртиков пугающим засранцем с эго размером с твой замок, но, несмотря на это, меня тянуло к тебе так, как ни к кому прежде.