– Командир возвращается и ведёт всю ватагу, – сказал дед Евграф, – правда, не вижу Лёни и Димы. Видно остались в секрете.
Таня смахнула с глаз слезу. Что-то она перестала узнавать себя. Лечила, перевязывала Люсю, наблюдала за ней, а мысли с Костей. Как он там, заглядывая смерти в глаза? Будет ли снова удача? Она была убеждена: звезда Костиного везения негасимая. Ему покровительствует богиня Ника, но не только – его оберегает наша любовь!
Валентина видела слёзы подруги и по-хорошему завидовала. В столице у неё был любимый парень. Ушёл на фронт по призыву. Она получила от него треугольник незадолго до отправки в тыл врага. Ответ написала в тот же день. Получил ли он эту весточку? И жив ли? Сегодня утром был очередной сеанс связи. Тревожные вести, не попал ли под этот молох её Славик. Завтра она сообщит о результатах операции командира. Таня уже целует своего лейтенанта и первый вопрос: как он себя чувствует, удался ли рейд? Да-да! Удался. Враг потерял эшелон с продовольствием и медикаментами.
– Разрешите доложить, товарищ лейтенант? – козырнув, решительно шагнула Валентина навстречу командиру.
– Докладывайте.
– Центр сообщил о падении Орла и выхода Гудериана к Мценску. И вновь потребовал от диверсантов активности. Завтра снова сеанс связи. Что докладывать?
– Мы поговорим на эту тему позднее, – дрогнувшим голосом от столь шокирующей новости на фронте сказал Белухин. Он сжал зубы и кулаки. Валентина видела, как у него расширились зрачки, словно от боли. Но командир быстро взял себя в руки и несколько сухо предложил: – Сначала поздравьте нас с удачей: эшелон с продовольствием и медикаментами спущен под откос и сожжён.
– Поздравляю, товарищ лейтенант, – несколько смутилась Валентина.
– Спасибо, это наш вклад в оборону Москвы. А сейчас давайте, товарищ Таня, пройдём к Люсе. Я хочу подбодрить девушку. Как она?
– Люся – сильная натура, выкарабкается. Я как могла, прооперировала рану и извлекла пулю, которую впопыхах не заметил, перевязывая, сержант. Поднялась температура, день-два и девушку могли потерять. Сейчас она входит в норму.
– Молодец, Танюша, твоя практика операционной медсестры пригодилась! Ты и Осинина спасла! – Константин быстро прошёл в дом. В нём было тепло, топилась русская печь, и Дарья хлопотала возле неё, готовя завтрак отряду в трёх котелках. Командир сел на полати рядом с девушкой. Она лежала на правом боку, дремала. Почувствовав приближение человека, открыла глаза, и, увидев лейтенанта, Таню и деда, улыбнулась.
– Ну как ты себя чувствуешь, Люся? – спросил заботливо Константин.
– Спасибо Тане, гораздо лучше.
– Молодец, не сдавайся, нам вместе надо бить фашистов!
– Я сама виновата: упрямилась, не хотела уходить из окопа. Вот снайпер меня и высмотрел.
– Ладно, поправляйся, впредь будь умницей.
– Я буду стараться! Таня говорит: не битый – серебряный, битый – золотой.
Лейтенант качнул головой в знак согласия:
– Правильно, вижу, дух у тебя крепкий!
Белухин вышёл из дома, направился к людям. Подростки и Иван сушили на легком ветерке мокрую обувь, носки, портянки, брюки, наскоро переодевшись в сухое – немецкое. Партизаны сидели на земле, меж валунами курили махорочные самокрутки, обсуждали полученные тревожные известия с фронта. Тень от деревьев в этот час была довольно плотная, косые солнечные лучи почти не пробивались к дому. От воды тянуло сыростью, пахло прелой листвой и озерными водорослями. Лейтенант окинул взглядом своих товарищей, смолкнувших при его появлении.
– Быт у нас ни к чёрту. Так можно потерять боевую активность, а нам надо безостановочно бить врага. Это не только зов сердца, но и приказ Центра. Будем устраиваться здесь на зимовку, хотя Бобровое удобнее. Иван заикнулся о плоте. На нём можно проходить воду, заготовить дрова. Что вы на это скажите?
– Плот срубим, дрова из сухостоя заготовим, – сказал Иван, – лошадей скоро кормить будет нечем.
– Я привез из колхоза две косы, успел с парнишками заготовить на Бобровом одну копну сена, – сказал дед Евграф. – Везти её оттуда не резон. Здесь надо подыскать опушки с травой, коль такое решение принял командир.
– Мне товарищ Степан говорил, что лёд вокруг островов не встаёт почти до Нового года. Это хорошо. Можно рыбу брать, и от немца – оборона крепче. Но забота у нас – дети на кордоне. Детьми заниматься некогда. Отправим их в тыл самолётом, если на это даст добро Центр. Нет – надо думать, как быть? Следующая диверсия на шоссе – бить живую силу врага. Чтобы быть мобильнее – надо добыть пару лошадей и фураж. Поэтому отряд разобьём на две группы – боевую и хозяйственную. Ивана назначаю командиром хозгруппы, к нему отходят дед Евграф, Силантий, Дарья и подростки. Остальные – боевая группа. Товарища Степана Сёмкина назначаю своим заместителем. Что скажут старшие товарищи?
– Враги покуда не обобрали колхозников. Там всё можно взять: лошадей, фураж и сети рыбацкие, – сказал дед Евграф. – Только надо не мешкать.
– Ладно, хозгруппа с дедом Евграфом делает рейд в колхоз после того, как срубите плот. Боевая группа после отдыха и подготовки идёт в рейд к шоссе. Валентине передать в Центр просьбу о детях. На руках у группы десять детей и трое воспитателей. Квадрат приёма самолета прежний.
– Есть!
– Сохатого надо добыть, товарищ лейтенант, коль знаем его лёжку. Это четверть тонны говядины. Можно и ближе найти, но на это нет времени, – сказал Степан, – попутно привезём заготовленную кукурузу, сгодится как фураж и самим кормиться. Это на будущее, а сейчас разрешите мне сходить в колхоз. Я многих мужиков там знаю из тех, кто остался в деревне. Конюх, он же завхоз, мой приятель, охотничали вместе. Тимофей – золотой человек. Он и седла нам справит, и лошадей и сети.
Лейтенант Белухин задумался. Сильно связывают руки дети. В лагере на этот счёт инструкций не давали. Он же не представлял партизанскую жизнь. Готовился командовать мобильной обстрелянной группой бойцов. На худой конец навык борьбы будет обретён в ходе операций. Тогда, в первые дни, он не думал обрастать гражданскими людьми, особенно женщинами и стариками. Реальность внесла свои страшные коррективы. Он намерен по-прежнему следовать сберегающей тактике, в основе которой внезапный удар и манёвр. События на фронте заставляют думать о затяжной упорной и кровопролитной войне, и надо строить базу, возможно, на колёсах. Широкое с его скрытым от глаз островом придётся оберегать от карателей – раненых не бросишь, а манёвр срочный с ними провести сложно. На помощь Центра в критическом положении на фронте сильно рассчитывать нельзя. Удалось бы вывезти детей! Он постоянно о них думает.
– Ваше предложение, товарищ Степан, правильное. Тогда придётся отложить рейд к шоссе до вашего возвращения.
– Мы пойдём на конях. Дорога мне известная. Обернёмся быстро. И к шоссе на конях. Пусть Иван, Силантий с вами готовят плот, дрова.
– Дорогу в колхоз отсюда не знаю, но стреляю не хуже Степана, – возразил Иван. – Хотел бы состоять в боевой группе. А хозяйственные заботы деду Евграфу передать. К шоссе не втроём, а вчетвером бы пошли.
– Ладно, ваше желание, товарищ Иван, принимаю. В боевые рейды вы будете ходить, но от хозяйственных забот не освобождаю. Сегодня идите вместе со Степаном, а вернётесь – посмотрим.
– Мальчишек надо готовить к борьбе, товарищ лейтенант, – сказал сержант Ботагов. – Уроки по стрельбе давал по возможности. На лету схватывают. Особенно Дима. Он на полгода старше своих дружков.
– Согласен, продолжайте с ними заниматься, пока не в строю. Встанете, я обещал вас вернуть капитану как переводчика.
– Жалко такого стрелка терять, – сказал Иван.
– Итак, приказываю после часа дня товарищам Степану, Ивану, Евграфу выступить в колхоз. Добыть двух лошадей, телегу, фураж, четыре седла, сети, муки. По возможности телогрейки, шапки, брюки, сапоги, ботинки. Перед деревней затаиться, провести разведку, выяснить, есть ли полицаи, немцы. Операцию провести скрытно, оружие применять в крайнем случае. Вопросы есть? Нет, выполнять!
Таня слушала Костю и любовалась им. Каков командир, без амбиций, прислушивается к мнению старших, тут же поправляет себя. Не каждый на это способен. Он умничка! Да, но, похоже, на операцию на дороге он собирается, по словам Ивана, идти вчетвером. Кто четвертый – она или Лёня? И это когда в отряде есть готовый снайпер! Да, на лошади ездить не приходилось. Но и Шелестов навряд ли садился в седло? Отговорка – на руках Люся. В отряде дед, Валентина. Есть кому за ней ухаживать. Поэтому вопрос!
– Товарищ лейтенант, кого вы берете драться у шоссе?
– Пока окончательно не решил. Скорее всего, мужская часть группы.
– Вам не нужен второй снайпер и санинструктор? – Таня пытается говорить спокойно, но волнение прёт из неё фонтаном.
– Очень нужен. Подойдёт время – посмотрим.
– Хорошо, я буду надеяться.
– Но ты не умеешь ездить на лошади.
– А Шелестов – умеет?
– Товарищ Таня, прекратить пререкания. Учись седеть в седле. Кстати, Валентине тоже надо учиться. И парням на будущее. А сейчас пора подкрепиться. Вон и Дарья предлагает. Всем принимать пищу.
Константин улыбнулся Тане, взял девушку под руку и повёл к дому, где у входа раскинуты брезентовые накидки вместо стола.
– Почему не разбита палатка? Не привезли с Кривого? – спросил командир Ивана.
– Палатка в схроне на Бобровом. Не успели всё взять. Когда теперь туда наведаемся?
– Видите сколько дел. Людям спать негде. Благо, что дождей нет. Надо как можно быстрее сходить и на Бобровое, и на Кривое да привезти припасы сюда. Скрытно будем тут жить, скрытно. Иначе загоняют нас фрицы, как зайцев по первому снегу.
– Сюда может привести только знающий человек, – сказал Степан, – а таких я что-то не припомню.
– Ну как же не припомнишь. Твой приятель завхоз знает про этот островок и про дом.
– Мы с ним бывали тут. Но он не полицай, – заверил Степан.
– Я о нём плохо не скажу, напомнил тебе о знающем, только и всего. Может, он кому рассказывал о богатой рыбалке и охоте. Расспросим.