– Надо экономить тол, – сказал он, поймав любопытные взгляды бойцов. – Усилим мощь тола гранатами. Прямо сейчас изучим этот урок и закрепим на практике. Очень пригодится в будущем.
Командир показал всю процедуру сборки усиленного заряда. Каждый боец проделал операцию самостоятельно. Лейтенант остался доволен и приказал отдыхать до банного часа, с парком, березовыми и дубовыми вениками. Баню подготовил Никита Иванович, и все ему были благодарны.
Назавтра, ранним хмурым утром, Белухин вышел к собирающимся в поход колхозникам. В глаза бросились мрачные вековые ели в полисадах, казалось, с потемневшим за ночь изумрудом едва не до черноты. Поправляя неизменно висящий на ремне пулемёт, Константин ужаснулся: уходить решилось большинство жителей Баранок, за исключением старых и немощных старушек, вроде Матрены и её сестры, прикованной к постели, да одиноких пожилых женщин.
Баранки в августе захлестнул поток беженцев и также внезапно схлынул через день-два, ополовинив коренных жителей села, подавшихся с этой стихийной волной, поднятой бомбёжками, артиллерийской канонадой и слухами о жестокости супостата. Тем не менее повозок, телег с ворохом скарба было довольно много. В них были запряжены коровы. Видны козы, привязанные за телеги. На каждой подводе на мешках с утварью и продуктами сидели по несколько укутанных малолетних детей. Послушно жались возле матерей одетые в теплое школьники. На женщинах и мужчинах – стеганые телогрейки, козьи кожухи, на головах – шапки. Колонна вытянулась едва ли не на всю улицу. Стоял негромкий гомон. Только иногда раздавался сердитый материнский окрик или зов. Общая беда мобилизовала силы людей, не было суетливости, каждая семья стремилась быстрее собраться и влиться в общий поток.
«Что ж, – сказал себе Константин, – коль это воля людей, перечить не приходится. Чему быть, того не миновать. Злее будем драться, хитрее, маневреннее! Боевую группу из колхозников пополнят только самые выносливые меткие стрелки, которых придётся обучать».
Но это в будущем, а сейчас ему надо напутствовать людей и самому пора выступать на исходную, облюбованную позицию и ждать врага. В восемь утра обоз двинулся, прошёл мимо лейтенанта, стоящего на крыльце конторы, отдающего честь каждой семье. На лицах печать напряжения, но не страха перед неизвестностью. Не увидел Константин и вчерашних немых укоров в свой адрес. Колхозники пережили остроту случившегося и осознали неизбежность вооруженной борьбы с врагом здесь, на оккупированной родной земле. Проводив последнюю повозку, Белухин заторопился к своей лошади, вскочил в седло, пустил её рысью вслед ушедшим бойцам, которые в это время размещались в своих секретах, предварительно поставив на дорогу и замаскировав тол с гранатами.
Константин, чутко прислушиваяс, быстро покрыл плечо до засады, свернул в густой березняк, где стояли на привязи лошади, присоединил свою к остальным, обошёл секреты, которые к этому времени уже находились на своих местах. Он придирчиво пытался при помощи бинокля определить местонахождение своих бойцов и, если бы не знал заранее ориентиры, не обнаружил бы. Маскировка в кустарнике была отличная. Пошёл устраиваться в своей засаде, где с нетерпением его поджидала Таня.
– Как ты тут? – улыбаясь, спросил, укладывая под берёзу гранаты и маскируя ветками пулемёт.
– Нормально. Обзор прекрасный. Проводил колхозников?
– Проводил. Дружный наш народ, сердечный. Друг другу помогают.
Замолчали, вслушиваясь в лесные звуки. Они в эту пору скупые, в основном от ветра. Серебро паутин играло в лучах солнца, заглядывающего меж деревьев, да прибывала цветная постель с берёз, ольхи, осин, тополя и листопадных кустарников, особенно на той стороне балки. Тане не верилось, что в этой красоте и покое вот-вот ураганом пронесётся смерть. Она до боли в глазах всматривалась в ленту дороги, ожидая появления ненавистных карателей.
Прилетевший ожидаемый гул моторов не снял напряжения диверсантов, а усилил его: силы идут намного превосходящие. Константин взглянул на часы. Около десяти утра. И приник к окулярам бинокля. Первыми на макушке невысокого взлобка показались три мотоцикла. За ними с небольшим интервалом гудел легкий, с открытым кузовом, броневик, ощетинившись крупнокалиберным пулемётом. За бронированным кожухом стоял офицер, прощупывая открывшийся косогор и ленту дороги с помощью бинокля. Дорога там поворачивала на северо-запад, и его окуляры блеснули на солнце. Ничего опасного офицер не высмотрел, и колонна, не сбавляя обороты, устремилась в низину. За броневиком пылили два крытых трехтонных грузовика с солдатами. Враг быстро приближался. Бой должен произойти на отрезке не более чем в пятьдесят метров. Секреты ждали сигнал к атаке – подрыв броневика.
Командир находился в центре засады между старой берёзой и молодой ольхой. Рядом у высокого соснового пня, затянутого лишайником и мхом, устроилась Татьяна. У неё в руках рычаг адской машинки, рядом автомат, она, замерев, вела взглядом бронемашину, пропуская мотоциклы. Вот задние колеса наехали на обозначенную точку. Последовал резкий, надтреснутый взрыв. Командир не поскупился, заложили тол с гранатами с таким расчетом, чтобы взрыв перевернул броневик. Что и последовало. В уши ударила взрывная волна, сорвала с головы маскировочные ветки, изукрашенные осенью. И тут же заговорили пулемёты засад, полетели гранаты.
Внезапная и мощная огневая атака ошеломила врага. Командир для верности метнул в броневик гранату и, не дожидаясь взрыва, схватил свой верный «дегтярь» и ударил бронебойно-зажигательными по бензобаку первой машины, оказавшейся от него немного выше наискосок в нескольких метрах. Он отчетливо видел этот бензобак, прошитый пулями, и в ту же секунду перенёс огонь на бензобак второй машины и слышал, как ухнул бензин, обдавая жаром и его, а тенты грузовиков вспороли пулемёты Степана и Крушины. Ниже сначала ахнули две гранаты, затем загавкали немецкие пулемёты в руках Ботагова и Никиты – добивают уцелевших от гранат мотоциклистов. На секунду взглянул туда, увидел опрокинутые коляски. От таких стрелков не уйдешь, не спасёшься, причём огонь почти в упор. Через паузу услышал, как пули нижнего секрета впились в грузовики. Пулемёты рвали с обеих сторон тенты машин, охваченных пламенем от взрывов бензобаков. Чадный дым захлестнул грузовики, заклубился над дорогой грязными султанами. И все же командир почувствовал неладное. Таня била из своего автомата по броневику, лежащему на правом боку и днищем в их сторону.
– Костя, там остались живые! – крикнула она.
Белухин молниеносно отреагировал: схватив трофейную с длинной ручкой гранату, он бросил её через машину. Она, ударившись о землю, несколько секунд лежала куклой, затем взорвалась, окутав броневик пылью и землей.
Пулемёты продолжали работать с обоих сторон около минуты.
– А-а, не нравится! Это вам не безоружную женщину истязать, не безоружных стариков стрелять! – раздался над боем мощный неистовый бас Никиты Ивановича, вставшего во весь рост, всаживая пулю за пулей в грузовик. Он кричал что есть мочи, и голос его долетел до лейтенанта, и того удивило, что он и его бойцы дрались молча, с великим настырством и остервенением, а этот, можно сказать, в истерике изливал свою накопившуюся ненависть к врагам не только меткими пулями, но и голосом, всем своим существом. Такого не покорить! И хотя пулемёты соседей смолкли, он продолжал бить уже в мертвецов, не в силах остудить свой праведный гнев. И осекся, когда кончились патроны. Он повернулся к сержанту и виновато, извиняющимся тоном сказал:
– Прости, сержант, не сдержался.
Ботагов подошёл, похлопал по плечу Никиту Ивановича:
– Всё правильно, отец, патроны только надо беречь и себя. Пошли, осмотрим врагов: нет ли живых, соберём трофеи. Сухой паёк реквизируем. Что-то я чертовски проголодался. – На его разукрашенном йодом лице озорно горели молодые серые глаза.
– Отбой атаки, осмотреть место боя! – раздался зычный голос командира.
Бойцы вышли на дорогу с оружием навскидку. На месте осталась только Таня. Закрыв ладонями лицо, она некоторое время сидела зажмурившись, ещё раз переживая перипетии боя, вздрагивая от одиночных пистолетных выстрелов.
– Командир, – услышала она голос сержанта Ботагова, – водитель броневика жив, видимо, только контужен.
– Как офицер?
– Убит наповал.
– Вытаскивай водилу из броневика, допросим. Товарищ Таня, иди сюда, окажи помощь.
Татьяна энергично поднялась, подхватила свою сумку, автомат и заторопилась на зов. Водитель, извлеченный из броневика, лежал на обочине дороги и судорожно хватал ртом воздух, из правого уха тянулась струйка крови, в светлых глазах с рыжими ресницами Таня не увидела страха. Напротив, между вздохами она уловила ледяной холод с затаенной злобой. Может потому, что он молод, получил хорошую муштру оголтелых нацистов и не знал глубину жизни.
– Что скажешь, товарищ Таня?
– Контузия средней тяжести, но он в сознании и смотрит на нас с ненавистью.
– Так, – присел на корточки лейтенант, и на немецком: – Как мы вас чесанули?
– Локальный мизерный успех, – с трудом выговаривая слова, по-змеиному зашипел его голос. – Не вы нас, а мы вас! Гудериан стоит под Москвой, вас ждёт полный разгром!
– У нас есть пословица: каждый кулик хвалит своё болото. Ты хвалишь свою армию, я – свою. Это нормально. Мы вас били всегда. Разобьём и теперь.
– Руки коротки.
– Я сохраню тебе жизнь, чтобы ты увидел, как наши руки разнесут ваш батальон грабителей в поселке Рулиха. Правда, батальона там уже нет. Часть его вместе с гауптманом – уже мертвецы.
– Случайность. Наш батальон будет продолжать пополнять пищевые запасы фюрера русским хлебом и мясом. У меня в сухом пайке шпик, он не из Германии, а сделан здесь рабами Рулихи. Салом забит огромный склад и ждёт отправки доблестным войскам. Сунешься уничтожать – тебя отправят к праотцам.
Подошли Степан и старший сержант Крушина, под завязку нагруженные трофейным оружием. Остановились, прислушиваясь к разговору. Командир взглянул на них, и на нервном лице Крушины увидел встревоженные и вместе с тем настороженные беспокойные глаза. «Неужели понимает наш разговор?» – мелькнула мысль. У Степана же весь его вид говорил о неподдельном интересе к пленнику