Глаза полемарха загорелись. Он быстро просчитал выгоды подобного сотрудничества. Забавно сознавать, но при скудности быта, ладены владеют огромными сбережениями. Монету они не чеканят, используют деньги соседних полисов. Даже хранить монеты запрещено. Однако ушлый человек всегда найдет возможность обойти закон.
Наблюдая, как в глазах полемарха разгорается алчность, Виал только мысленно смеялся.
Взявшись за пиратское ремесло, ладены не смогли избежать страсти к стяжательству.
– Мне нравится твое предложение.
– Я знал, так должно. Закрепим?
Вино, возлияние богам, никаких письменных договоров. У Виала теперь одно обязательство – не погибнуть. Иначе все суда и товары, купленные железом, достанутся Филогесу.
Гирцийские суда вышли в море на следующий день. Команда выглядела отдохнувшей, готовой к бою, хотя Виал понимал, что это не так. Подчиненные храбрились, пытались выглядеть бодрее.
Действуя в чужих водах, надо держать в уме, что команда устает. Нельзя долго болтаться по волнам, не сходя на берег. На чужом берегу тоже не будет отдыха воинам. Потому Виал спрашивал про стоянки у Филогеса. По заявлению полемарха, на эти удаленные острова данаи не заходят.
Расположены они южнее Печального, на пути от Аретии до Пифена – знаменитого государства. Конкурента тиринцев.
Преобладающие северные ветра делают эти острова нежелательными для осторожных мореходов. Сам Виал видел их издалека. Ветра и течения делали посещение островов сложным предприятием.
Необходимость вынуждает бороться со сложностями.
Оставив позади скалы, Виал направил суда на восток. Он собирался пройти дальше, чтобы уже поблизости от Истима навести шорох. Не пиратствовать, хотя и не без этого, а напугать данаев.
Пусть обратят внимание на юг, закроют виорентский залив, а в это время чужаки закончат кампанию. Воевать в одном месте Виал не мог – недостаточно сил. Местные зубами будут держаться за родные берега. Тактика точечных ударов эффективней для вексилума.
Офицеры, выслушав указания, согласились с командиром. Теперь никто не сомневался, что навклер по праву топит данайские корабли. И каждое следующее сражение, каждая потерянная жизнь станет ценой, что Государство готово заплатить ради славы.
Уходить далеко не потребовалось.
Сбежавшие чуть ранее тиринцы не успели отойти от Аретии. Ветер заваливал их суда на бок, отчего они тяжело продвигались, прикрыв левый борт каменной стеной. Одного ряда весел не хватало для борьбы с течением.
– Они думали, мы дольше останемся на берегу, – хмыкнул Виал. – Что, ребята, вы собирались разобраться с тиринцами? Вот наш шанс.
– Об этом уже все забыли, – заметил келеустес.
Как и о том, что у вексилума задание по патрулированию берегов Гирции.
– Тиринцы, небось, забыли о нашем существовании, а мы им свалились прям на голову! – засмеялся Телез. – Настигнем?!
– Конечно!
– Топить или брать?
– Брать. Команду на берег, судно себе.
Заметив приближение гирцийцев, торговцы запаниковали. Они опытные мореходы, но торговое судно не имеет преимущества перед скоростными судами из Гирции. Двухрядник, шедший на левом фланге, был ближе всего к добыче. Виал передал сигнал кибернетесу, чтобы брали на абордаж тиринцев.
Поняв, что происходит, тиринцы все же не смогли принять верное решение. Они не могли сбежать, не могли победить, но могли испортить гирцийцам радость от грабежа.
– Все рассчитывают на простое решение, – удивился Телез.
– Товар для них все.
Виала не удивило поведение тиринцев.
Двухрядник сблизился с потерявшим ход торговцем. Ветер прятал шум абордажа. Виал знал, что тиринец пытается откупиться. Думает, выкупом сохранить судно, команду, жизнь и свободу.
Несколько увесистых ударов тараном – чтобы напугать, а не потопить судно, объяснили все тиринцу. Теперь он видел, что гирцийцы не боятся зимой выходить на охоту.
За торговцем тянулась лодочка, в которую погрузилась команда. Всего десяток человек, больше на такие суда не берут. Наоборот, торговцы стараются уменьшить команду.
– Передай сигнал – возвращайтесь в порт, сдать груз, искать нас на восходе в один переход, – приказал Виал.
Отойдя от планшира, он уже не обращал внимания на то, что творилось у берега. Его люди сообразят, что нужно стребовать с Филогелоса оплату за взятое судно. Тот охотно заберет трофей. Его не смутит, что всего пару дней назад эти торговцы пользовались у него правом гостеприимства.
За стенами мир жесток, здесь действует закон силы, а теперь еще – право войны.
Северный ветер сбивал суда с курса, на ночь гирцийцам приходилось искать укрытия под отвесными скалами. К сожалению, южные берега полуострова не балуют хорошими стоянками.
На каждой ночевке Виал распоряжался установить каменную пирамидку. Своей прямой стороной она указывала, куда ушли суда. На третий день пути, когда ненастье разыгралось с новой силой, отставшее судно нагнало два других.
Возвращение отставших вызвало радость у поникшей команды. Виал решил устроить дневку на берегу. Он рисковал, ведь до Истима один переход.
Команда теряла боевой настрой, уставала. Бьющий в скулу холодный ветер выматывал, вынуждал гребцов работать на износ. Не будь это боевое судно Верского флота, команда могла взбунтоваться. Лишенный возможности разделить тяготы и лишения с командой, Виал особенно страдал. Ему, как командиру, не полагалось браться за весла. Он мог сменить кибернетеса, что порой делал, но садиться на скамью гребца…
Ладенские наемники держались особняком. Виал поймал себя на мысли, что наемники похожи на баллисты. Воспринимать наемников как людей он не мог. За прошедшие дни Виал несколько раз приказывал баллистиариям провести учебные стрельбы. Это распоряжение удивило стрелков, но они выполнили его без пререканий.
Приказ о дневке команда трех судов встретила с нескрываемой радостью.
В трюме кудахтали куры, взятые в Эрее, блеяли козы, ожидающие своей участи. Лишь на берегу их можно зажарить. Да и то, если команда найдет сухое топливо.
День отдыха, сопровождающийся пиром, осушил корабельные запасы. Голод не грозит команде, хотя офицеры намекали Виалу, что дальше будет тяжелее.
– Нам только проблем с припасами не хватало, – жаловался Минелен.
Ему, как начальнику над гребцами, приходилось выполнять много работ, напоминая навклеру о первоочередных задачах. Он выполнял работу карабитеса с трехрядного судна.
– Я знаю, дальше не удастся от наших союзников добиться помощи.
– Все еще считаешь их союзниками?
– Вот не довелось увидеть, чтобы сенатор или легат какой метнул копье в сторону данаев.
– Еще бы знать, каких данаев они выберут врагами, – вздохнул Минелен, убирая таблички.
– Не беспокойся, я не подведу наших ребят.
Келеустес кивнул и забрался под кормовую надстройку. Виал слышал, как он шебаршит и ругается там внизу.
После ремонта суда двигались быстрее, или так казалось. Виал брал кормило, чтобы почувствовать, как судно реагирует на удары волн, песню гребцов и тяжелый северный ветер.
Северный ветер станет проблемой. В особенности, когда суда войдут в Сиканию. Таран будет резать не только волны. Против него выступит новый враг – ветер. Надеясь избежать проблем, Виал распорядился переместить балласт на корму. С приподнятым носом суда легче будут идти против ветра.
– А если бой, – спросил кибернетес.
– А ты видишь тут достойных противников?
– Скоро затишье, – Телез потер подбородок, покрасневший от холодного ветра, – середина зимы, навклер.
– Я знаю.
– А я напоминаю. Данаи воспользуются этим.
– Скорее торговцы, боевыми судами не будут рисковать.
Рулевой пожал плечами. По его мнению, середина зимы, когда стихают ветра, море спокойно в течение десятка дней, идеальное временя для тренировки.
Сам же Виал собирался воспользоваться затишьем, чтобы прорваться на север. У него есть цель, смутное представление о том, как ее добиться. Чтобы победить на юге, надо схватить врага за горло. Чтобы победить, необходимо посадить зерно уже сейчас.
– Ладно, оставим споры. Скоро Истим. Передайте сигнал готовности.
– Таран, абордаж?
– Пусть кибернетесы действуют по ситуации. Свободный строй. Восход.
Гребцы не могли отдохнуть, им постоянно приходилось идти на веслах. Вахты менялись часто, приходилось работать в сложных условиях. Суда продвигались медленно, весла скрипели в уключинах, еще громче дышали люди. Редко раздавались команды, молчала флейта. За шумом ветра ее не расслышишь.
Виал порадовался, что под его началом опытные офицеры. Минелен распределил вахты гребцов так, чтобы они не уставали при сохранении скорости судов.
Полтора ряда, короткие валки весел, получасовые вахты. При таком волнении песочные часы бесполезны, келеустесу они не требовались. Он точно отмерял вахты.
Виал знал несколько методик, чтобы точно отсчитывать время. Скорее всего Минелен считал взмахи весел.
– Этот переход стоит мужикам двойной платы, – сказал Телез.
– Согласен.
Вот только денег нет.
Гирцийцы увидели выход из виорентского канала, тупик диолка и сам Истим. Портовый город, казалось, спал. Гирцийцы подошли к нему с рассветом.
– Свободно! – крикнул впередсмотрящий.
– Рыбаков нет. Жаль, жаль, – вздохнул Виал.
– Зато сетей полно, – Телез указал на буйки. – Прикажешь поднимать или пройдемся по ним с кругом?
– Круговой разворот? Звучит неплохо. Сигналист! Приказ – круг на метках, одна добыча!
Другие бы не поняли команду. Кибернетесы с соседних судов передали сигнал подтверждения. Виал улыбнулся. Пиратам пришлось бы сводить корабли, чтобы передать команду.
Каждый лемб гирцийцев остановился рядом с буем, команда с корабля выбрала сеть. На палубу посыпалась пойманная за ночь рыба, что надеялась укрыться в гавани Истима. По остальным сетям суда прошли, собирая их тараном, а потом разворачивались на месте, чтобы течение сорвало комок сетей.