Кэп понимал все без слов. Механик тоже кивнул. Годы совместной работы и дружба сделали свое дело.
Трофимыч, познакомившись с обстановкой, заторопился лично проверить ход ремонтных работ. Пообещав быть на связи, он умчался проверять качество соединений на вновь устанавливаемой переборке. Потом он собирался заглянуть в секции холодильников и к поврежденному шлюзу. В общем, программа у него была обширная. Если Трофимыч брался за дело, за качество ремонта можно было быть спокойным на двести процентов. Кэп решил его без необходимости не беспокоить – починиться надо было как можно быстрее, а в рубке он пока и один справлялся. Да и Вячеслав для компании пока остался там. Отдыхать отдыхает, но в случае чего поможет.
За окружающим пространством центральный компьютер корабля следил во все глаза – видеокамеры и локаторы. Свои и метеорологических спутников. Если что-то подозрительное появится на горизонте, тревога будет поднята незамедлительно. Чтобы не терять времени даром, Кэп решил заняться тестированием вспомогательного оборудования, находящегося в рубке. Резкие перегрузки могли пойти ему не на пользу, вызвав мелкие поломки и сбои в программе. А обнаружить во время полета неисправности в той же навигационной системе – сюрприз, совсем никому не нужный.
Кэп проверил почти все оборудование, устранил несколько мелких неполадок, когда сигнал тревоги привлек его внимание. Лишь взглянув на характеристики угрозы, Кэп поспешил к линии громкой связи. Это было серьезно, это было более чем серьезно.
– Трофимыч, бросай все и немедленно беги в рубку. Да, и по дороге подумай, можем ли мы стартовать прямо сейчас.
– Что, дело так плохо? – отозвался механик.
– Хуже, чем ты можешь себе представить.
6
Из глубины астероидного поля медленно надвигалась каменная глыба просто невообразимых размеров. Раза в полтора больше той, к которой пришвартовался «Легас».
– И что, этот астероид летит на нас? – Механик появился быстро, и, как он смог убедиться, совсем не зря.
– По оценкам центрального компьютера, вероятность столкновения – девяносто девять процентов. Сам понимаешь.
– Такого мамонта зарядами для направленного взрыва не завернешь. Да и не слишком много у нас их осталось. – Трофимыч озадаченно почесал голову.
– Так что со стартом, старина? Не пора ли нам уносить ноги?
– Плохо со стартом. В межсекционной переборке обнаружились новые трещины. Если взлетим сейчас, не укрепив ее, она может полностью разрушиться, а это чревато большими проблемами. И потом, резкие маневры в астероидном поле пойдут не на пользу работе капсул медицинского восстановления.
– Да, это серьезно. И что же делать?
– Сколько у нас есть времени?
– Примерно двадцать семь минут до столкновения.
– Если ничего не придумаем, через семнадцать минут будем взлетать.
Секунд пятнадцать в рубке стояла гнетущая тишина. Тяжесть этого решения буквально давила на плечи Кэпа и Трофимыча. Вячеслав к этому времени отправился в медицинскую капсулу для окончательного восстановления здоровья, так что в рубке друзья оставались вдвоем.
– Может, попробуем использовать гравитационный генератор? – предложил Кэп.
– Будучи пришвартованными к астероиду, запускать гравитационную волну очень опасно. Генератор не проверен, настройки его могли сбиться. И потом, у нас мало времени на то, чтобы его запустить и вывести на нужную мощность.
Даже одной из этих причин вполне могло бы хватить на то, чтобы отказаться от использования гравитационного генератора. Не такая уж он, оказывается, и панацея. Полезен, очень полезен, но только в определенных условиях.
– А если в экстренном режиме отключить восстановительные капсулы?
Это Кэп, конечно, не всерьез. Он не хуже Трофимыча понимал, как опасно останавливать восстановительные капсулы в экстренном режиме, лучше уж рискнуть и стартовать с работающими капсулами. К тому же профессор Зелинская до сих пор оставалась без сознания, и отключать ее капсулу…
– Нет, способ, который использовал Вячеслав, нам вполне сгодился бы. В самый раз. Вот только надо рвануть что-то гораздо более мощное.
– Думай, старина, думай. Если ты не придумаешь, то не придумает никто.
– Да что здесь думать-то, – отозвался Трофимыч спустя минуту, – это должно быть что-то очень энергоемкое. Из того, что имеется у нас под рукой, есть только один вариант, и он тебе не понравится.
– Топливо?
– Именно. Более энергоемкого вещества на «Легасе» нет. Можно отбуксировать запасной контейнер с топливом и подорвать его с помощью заряда направленного взрыва. Вот только принять такое решение должен капитан. Оставшегося топлива нам может не хватить на то, чтобы вернуться на Землю.
– Компьютер, срочно рассчитать вариант подрыва около встречного астероида цистерны с топливом, – отдал распоряжение Кэп.
Ответ последовал через несколько секунд.
– Силы взрыва будет достаточно, чтобы изменить траекторию движения астероида. Оставшегося топлива не хватит для того, чтобы вернуться на Землю.
Вот и пришел тот час, когда капитан должен вспомнить о том, что он капитан. Непростой выбор. Уходить прямо сейчас, рискуя повредить корабль и нанести вред здоровью своих друзей, или довести ремонт корабля и лечение людей до конца и остаться без достаточного запаса топлива. Придется выбирать. Тяжела ноша капитана.
Кэп сидел в кресле мрачнее тучи. Спросить совет у Трофимыча? Нет, это должно быть его собственное решение, и не стоит его перекладывать на чужие плечи. Часы отсчитывали секунды, оставляя все меньше времени. Наконец капитан посветлел лицом и отчаянно махнул рукой:
– Давай, старина, взрывай топливо.
Трофимыч облегченно вздохнул. Будь иначе, он не смог бы честно смотреть Кэпу в глаза. Он и так виноват перед Никой, а если еще внести сбой в работу ее капсулы неожиданным стартом… И «Легас» тоже ни в чем не виноват. Корабль – он почти живой, и любая его неисправность как рана для этого большого и доброго существа.
– Я надеялся, что ты выберешь этот вариант. А с топливом мы что-нибудь придумаем. В крайнем случае, попытаемся дотянуть до какой-нибудь колонии.
Трофимыч отправился приводить в действие предложенный им план.
Роботы бегали на максимально возможной скорости, освобождая от креплений запасной контейнер с топливом. Еще бы, у Трофимыча простои запланированы не были, особенно в такой ситуации. Заскочив в катер, механик открыл шлюз и отправился в свое опасное путешествие к встречному астероиду. Контейнер с топливом пришлось тащить на буксире, в грузовой трюм катера он просто не поместился.
Центральный компьютер «Легаса» выдавал предупреждения о небольших обломках, движущихся опасными для катера курсами. Несмотря на это, полет был на грани возможного. Тяжелый контейнер сильно затруднял маневры.
– Как ты, старина? – вызвал Кэп Трофимыча.
– Нормально. Никуда эта каменюка от нас не денется.
О том, что пот заливает глаза от напряжения, Трофимыч промолчал. Он обошел несколько каменных глыб и проделал почти половину пути.
– Ой, е! Извини, Кэп, не успеваю.
Обогнув очередной астероид около километра в диаметре, Трофимыч встретился с небольшим камнем несколько тонн весом, летящим прямо на катер. До столкновения оставалось не более десяти секунд. Трофимыч отжал рукоятку управления вниз до упора. Медленно, слишком медленно. Тяжелый контейнер сковывал маневренность, не позволяя уйти из зоны поражения.
– Трофимыч, бросай контейнер! – закричал Кэп. Он тоже прекрасно видел на мониторах, что катер не успевает закончить маневр. – Бросай его, уходи сам, слетаешь за другим!
– Нет, капитан. Прости, если что. За другим уже не успеть.
Трофимыч дал катеру самую полную тягу, пытаясь уйти от столкновения на форсаже.
– Ну, тогда и ты извини, на всякий случай. Да, и глаза закрой.
Залп из метеоритной пушки «Легаса» прошел по касательной с катером, опалив его поверхность и срезав край стабилизатора. Встречный метеорит исчез во вспышке взрыва, осыпав катер мелкими осколками.
– Старина, ты жив? – вызвал Кэп Трофимыча через пару секунд.
– Скорее жив. Вот только верится в это с трудом. Ну и напугал ты меня.
– Знал бы ты, как я сам испугался. Ты извини меня, ладно? Пришлось пальнуть совсем рядом с катером, иначе в метеорит было не попасть.
– О чем речь. Похоже, ты меня спас. Я думал, что уже все, не вытяну.
– Насчет «спас» или «не спас», так это ты нас всех сейчас спасаешь. Удачи тебе, старина.
– Швартуюсь, – сообщил Трофимыч через минуту.
– Жду тебя на борту.
Манипулятор катера установил на поверхности астероида контейнер с топливом. Горный робот выбежал из трюма и принялся крепить контейнер к поверхности. Гравитация на астероиде совсем небольшая, и какой-нибудь случайный толчок может отбросить драгоценный груз в сторону. Вбив гидроударом костыль, робот закрепил к нему альпинистскую ленту и, перебросив ее через контейнер, сделал то же самое с другой стороны. Работа заняла всего несколько секунд. Закрепив контейнер, робот установил рядом с ним заряд направленного взрыва и быстро забежал в грузовой трюм катера.
Медлить Трофимыч не стал. Лишь только закрылся шлюз, механик отправился в обратный путь. Это было совсем другое дело. Без дополнительного груза катер шел привычно легко, выполняя все требуемые маневры.
– Кэп, все в порядке, заряд установлен. Как только отойдем от астероида, можешь его подрывать, – вызвал капитана Трофимыч.
– Время еще есть, лучше подожду, пока ты вернешься.
Капитан считал секунды. Мысленно он торопил механика, разумеется, не говоря этого вслух. Как только шлюз закрылся, принимая катер на борт, Кэп послал сигнал, активирующий заряд. Вот это взрыв получился! Его можно было сравнить с тем, в котором погибли корабли неизвестных преследователей. Топливо для космических кораблей – очень энергоемкая субстанция, и взрывается оно тоже весьма впечатляюще. Правда, оно довольно стабильно, не боится ни толчков, ни тряски, ни маневров, но взрыв геологоразведочного направленного снаряда все же высвобождает заложенную в нем энергию. Не всю, в двигателях корабля топливо используется гораздо эффективнее, но и той