– И вы это знаете?
– Смею предположить, что да. В любом случае, у меня нет другого плана.
Шарль минут десять расхаживал взад и вперед, раздумывая над предложением Макса.
– Но почему вы не предложили этого раньше?
– Раньше это было совсем неуместно. Я же говорил вам, Шарль, время обращения – одно из важнейших условий.
– Ладно, была не была. Но вы мне должны пообещать одну вещь.
– Какую?
– Если у нас ничего не получится и меня выгонят с работы, вы возьмете меня к себе в качестве садовника. Или дворника. Кто вам больше нужен?
– Обещаю, – улыбнулся Макс.
Шарль действительно рисковал. Нет, выгнать его, конечно, не выгонят, но нагоняй он мог получить изрядный за несанкционированное обращение к лурианцам и использование дальней космической связи. Получить же на это обращение санкцию было практически невозможно. Он верил Максу. Но этого аргумента для его руководства вряд ли будет достаточно.
Центр дальней космической связи располагался в пустыне Сахара. А что бы там еще могло располагаться? Очень много песка и, мягко говоря, несколько жарковато. А вот для центра дальней связи именно то, что надо. Таких центров на Земле было три. В Южной Америке, в Австралии и тот, который посетили Шарль с Максом. Как уже было сказано, он располагался в Сахаре. Это позволяло избавиться от любопытных глаз – не каждый отправится в такое горячее место, не имея насущной необходимости. К тому же пустыня предоставляла центру гигантское количество совершенно бесплатной энергии благодаря значительному колебанию температуры днем и ночью. Подземные термопары, сеть которых раскинулась на десятки километров, позволяли получать невероятное количество энергии, требующейся центру дальней связи.
Для того чтобы решить вопрос, Шарлю потребовалось четыре дня. Можно было бы организовать все и за день, но для этого требовалось перевести запрос в категорию «срочный», и тогда понадобилась бы санкция непосредственного руководства Шарля. Прибегать к этому решительно не хотелось. Не хотелось и отправлять официальный запрос на связь по служебному каналу.
Именно этим и было обусловлено личное появление Шарля и Макса здесь в заранее согласованное с операторами время.
Охранник на входе взглянул на документы Шарля и молча кивнул, разрешая пройти. Документы Макса, в которых он значился внештатным консультантом КВК, вызвали у охраны несколько скептическую улыбку. Тем не менее было решено предъявить именно их, дабы не смущать проверяющих принадлежностью к разным организациям, пусть и в прошлом. Лишние вопросы Шарлю и Максу были ни к чему.
Они быстро прошли зал операторов ближней связи и оказались в одном из крошечных кабинетов оператора дальней связи. Кабинет, несмотря на свои скромные габариты, имел неоспоримое преимущество – он был отдельным. Это позволяло оператору полностью сосредоточиться на работе.
– Так, что у вас? – Оператор был немного удивлен. Гораздо чаще заявки поступают по Сети.
– Вот, возьмите. – Макс протянул оператору одноразовый планшет с адресом и текстом послания.
– Луриан, частный коммуникатор?! – Глаза оператора округлились, таких посланий ему передавать еще не приходилось.
Оператор быстро просмотрел файл, который требовалось отправить. Краткий текст и фотографии. Текст был довольно лаконичен: «Здравствуй, старина Мошл. Приглашаю тебя на выставку, устраиваемую лучшими коневодами планеты Земля, которая состоится через два месяца. Полюбуйся на этих красавцев. Твой друг Макс». Далее прилагались фотографии.
– Обычное послание. Чему вы так удивляетесь? – проговорил Макс в ответ на удивление оператора. – Решил пригласить друга на выставку.
Оператор принялся устанавливать связь, то и дело оглядываясь. Должно быть, он желал убедиться, что эти странные визитеры все еще здесь и при этом не спешат заявить о том, что все произошедшее – розыгрыш. Визитеры заявлять об этом не спешили, и послание успешно было отправлено адресату.
– Будете ждать ответ? – натянуто улыбнувшись, спросил оператор.
– Пожалуй, нет. Вот номер коммуникатора, перешлите ответ на него, – сказал Максим.
– Эх, попаду я с вами в историю, Макс.
Шарль и Макс шли по коридору к выходу из здания, вежливо кивая незнакомым встречным людям.
– Бросьте, старина. Да и спохватились вы несколько поздновато.
– Вы видели, как на нас посмотрел оператор? Бьюсь об заклад, и суток не пройдет, как о нашем послании будет знать весь центр дальней связи.
– Вот оно – бремя славы. Оно еще не наступило, а вы уже волнуетесь, – попытался пошутить Макс.
– Когда эта слава дойдет до моего руководства, тут и начнется самое интересное.
Свенсон печально вздохнул, предчувствуя будущие объяснения с шефом.
Информация обо всем этом поступила к директору КВК на следующий день к обеду, что позволило тому лишний раз продемонстрировать подчиненным дальнозоркость своего начальственного всевидящего ока. А было все просто. Слухи о странном послании дошли до начальника центра дальней связи, и тот, движимый любопытством, постарался навести справки у директора КВК.
Коммуникатор Шарля пропиликал срочный вызов, и на экране появился шеф собственной персоной.
– Что это еще за послания, Свенсон? – с ходу обрушил директор КВК вопрос на подчиненного. – И почему от частного лица? Кто он такой, этот Макс? Известная личность? Быть может, президент? А если нет, почему вы тратите деньги управления на бессмысленные послания?
– Но ваше поручение, шеф…
– В общем, так, завтра утром жду вас у себя в кабинете с полным докладом по этому вопросу. – И связь прекратилась.
– Ну вот. Завтра меня разжалуют и одним безработным станет больше. Вы не забыли о своем обещании взять меня садовником?
– Бросьте, Шарль, все не так страшно. И потом, у нас все еще остается шанс получить ответ. А это существенно меняет положение дел, не так ли?
– С чего вы взяли, Макс, что он вообще будет, этот ответ? Нет, я готов предположить, что ваш лурианский друг неравнодушен к лошадям. Но прилететь на выставку с другого конца галактики…
– Шарль, Шарль, вы меня разочаровываете. Неужели вы думаете, что я рассчитывал только на это? В своих соображениях я исходил из того предположения, что лурианцы встревожены не меньше нашего нападением воргов на их корабль. И разговор с экипажем «Легаса» это подтвердил. Вы помните?
– Разумеется. Я обратил внимание на ваш вопрос по поводу их впечатлений.
– Вы помните, я говорил вам, что время отправления этого сообщения имеет решающее значение? – продолжил Макс.
– Да, что-то такое припоминаю. Вы еще сомневались, наступило ли это самое время.
– Да, я не был уверен, в достаточной ли мере они оценили внешнюю угрозу, чтобы прийти к мысли о возможном союзе с людьми. Они и раньше сомневались в своем решении прервать все контакты с Землей. Теперь же к их сомнениям добавился важный фактор. Фактор внешней угрозы. Достаточно было…
– Повод? Макс, вы дали им повод?
– Наконец-то! Вы правильно сообразили, Шарль, я предложил им повод для встречи. Причем совершенно неофициальный и ни к чему не обязывающий. Просто друг пригласил в гости друга.
– Макс, вы гений! Я беру назад все свои сомнения. Если и будет ответ, то именно на ваше предложение. Это гораздо меньший удар по их самолюбию, чем принятие или отправка официальной делегации. Но почему именно выставка конезаводчиков?
– Если я отправляю приглашение своему другу, то могу я позвать его посмотреть именно то, что ему интересно? Это еще один маленький шаг к решению приехать. – И Макс подмигнул.
– Браво, браво! А статус вашего лурианского друга позволит ему принять участие в переговорах?
– Его статус не слишком велик, но и не мал. По крайней мере, он позволит довести до лурианской стороны наши аргументы.
Свенсон задумался, привычно меряя шагами комнату.
– Вы чем-то озадачены, Шарль? – поинтересовался Максим, увидев явную обеспокоенность друга.
– Аргументами. Я озадачен аргументами, которые мы должны будем привести в пользу союза. Общий враг – это важный аргумент, но его может оказаться мало, если мы не сможем убедить лурианцев в том, что не несем хаос и разрушение. Чем мы можем ответить на их обязательное условие? Лишь общими фразами и ощущениями? Не пора ли и нам меняться и ответить на этот вопрос более определенно? Мне кажется, Макс, вы поняли это раньше многих других. Осознанно или нет. Как иначе объяснить ваше пристрастие к изучению практического материаловедения и сопутствующих наук?
Коммуникатор Макса выдал трель, давая знать о поступившем сообщении.
– Одну минуточку, Шарль. Я лишь взгляну на поступившую почту.
Макс прочел сообщение.
– Ну вот, не знаю, огорчит вас это или обрадует, но завтра утром вам будет о чем сказать руководству. Сообщение из центра дальней связи.
– Читайте же, Макс, не томите! – взволновался Свенсон.
– Итак, получено сообщение следующего содержания: «Спасибо за приглашение, старина. Непременно буду вместе с одним из своих друзей. До встречи. Мошл».
– Они приняли приглашение. – Шарль облегченно вздохнул.
– Их будет двое. Впрочем, этого следовало ожидать. Шарль, вы не раздумали посетить выставку? Если нет, вам придется озаботиться получением еще одного билета.
– Ну уж нет! Я такое событие не пропущу ни за что! Завтра же этим займусь. Меня волнует другое: как мы будем отбиваться от всех желающих побеседовать с нашими гостями? А таких, я думаю, найдется немало.
– Да, немало. Причем среди тех, кто совершенно не в курсе всех подробностей. Постарайтесь убедить руководство в том, что это совершенно неприемлемо. По крайней мере, на первоначальном этапе. Здесь надо действовать тонко и продуманно. Максимум плюс еще один человек, не более.
– Да, задали вы мне задачу. Это будет потруднее прочего. Чувствую, два ближайших месяца мне предстоят жаркие словесные баталии.
– Кому сейчас легко, Шарль. Это ваша работа.
– А чем займетесь вы, Макс? Не будете же вы просто ждать прибытия лурианцев?