.
Он открыл почту и начал писать, морщась от боли в намозоленных ладонях:
”Уважаемый Денис...”
Отчество научника напрочь вылетело из головы. Точно не “Игоревич” — это клиент. Не такое же, как у самого Руслана, — он бы запомнил. Что-то не очень сложное...
Евгеньевич? Вроде нет.
Кажется, на согласную начинается...
Он глянул на подпись научного руководителя в электронном письме. Там значилось “Лазарев Д.В.”
Владимирович? Нет, как-то короче. Вадимович? Витальевич? О вот оно!
“Уважаемый, Денис Витальевич, к сожалению, я не успеваю сдать вам черновик 2 числа. Можно ли попросить у вас ещё неделю? 9 точно сдам!
С уважением, Руслан Чужих”.
Уф, вот и всё. Не так уж и страшно!
Тогда и сейчас. Часть 1
5-11 сентября
Неделя не задалась. В понедельник Руслан получил ответ от Лазарева.
“Добрый день, Руслан!
Я распечатаю ваше послание и повешу над рабочим столом как образец почти очаровательной смеси поразительной самоуверенности и ошеломляющей беспардонности.
Рад, что в вашем послании хотя бы есть “пожалуйста”.
Что касается сути вашего обращения: нет. У вас было достаточно времени, и если вы за всё лето не нашли возможности написать черновик, значит, вам не очень-то и нужна эта учёба. Я поставлю перед заведующим кафедрой вопрос о вашем отчислении.
Лазарев Д.В.
P. S. И, кстати, моего почтенного батюшку, светлая ему память, звали не Виталий, а Валерий. Для вас разница, вероятно, невелика, но для меня — вы не поверите! — принципиальна”.
Каждое слово в письме Лазарева впечаталось в память Руслана, и это послание прокручивалось и прокручивалось в голове, стоило отвлечься хоть на секунду.
Как будто мало Лазарева, во вторник заболел Славик: свалился с температурой под сорок, сидел дома и иногда присылал грустные стикеры с унылыми чихающими животными. Потом слегла с простудой мама, затем — Регина. За мамой ухаживал папа, за Региной — Сергей, а любые попытки Руслана помочь заканчивались одинаково: запретом приближаться, чтоб не подхватить заразу.
Ещё и дожди зарядили, холодные, унылые.
А сейчас, в воскресенье, Руслан ехал на задание по сигналу Бьёрна. Ничего серьёзного: надо было проверить квартиру мнительного потенциального клиента. Казалось бы — ерунда. Если бы не одно “но”: жил клиент в двух шагах от дома, в котором прошло раннее детство Руслана. И ехать в тот район совсем не хотелось.
Руслан вздохнул и покосился на планшет сидящего рядом парня. На экране взбудораженная журналистка воодушевлённо рассказывала о страшной аварии междугороднего автобуса: девять погибших, восемь раненных, в том числе два ребёнка. Наушники владелец планшета то ли забыл, то ли не признавал принципиально, так что вся маршрутка вынуждена была слушать выпуск новостей. Ну хоть не порно смотрит, и то спасибо.
— Это что, рядом с нами, что ли? — поинтересовалась стоящая за Русланом женщина, кивая на источник новостей.
— Да, за Новой Петровкой! — отозвалась старушка, сидящая рядом с планшетом. — Ой, чё творится, чё деется!
Руслан невольно снова глянул на планшет: там показывали уцелевших пассажиров. Его внимание привлёк мрачный мужчина, одетый в кожаную куртку с широкой дёшево блестящей молний, спортивные штаны и кепку. Настоящий гопник, только на вид ему лет не меньше, чем Русланову отцу.
Камера переместилась на плачущую женщину, и Руслан уставился в окно. Серая погода, серое настроение.
Давно пора посмотреть в глаза своим страхам. Прийти в знакомый подъезд и осмотреться. Понять, что там уже нет того монстра. Узнать, что стало с Катей. Может, её просто отправили в деревню к родственникам, а он, Руслан, напридумывал себе ужасов? Может, она всё ещё живёт там и думать забыла о мальчике, с которым дружила в детстве?
Руслан спросил как-то Бьёрна, что за монстр крадёт детей, вселяет ужас и выглядит как жуткий родственник пади? Наставник задумался и ответил, что таких монстров он не знает. Мол, существа вообще редко воруют людей, тех, кто специализируется на детях, ещё меньше, и никто из них не похож на падь.
На вопрос наставника, а откуда информация про такую тварь, Руслан отшутился.
А теперь ехал в смутно знакомый район и старался не бояться. Скорее всего и монстра действительно никакого не было. Просто соседская девочка уехала, а потом семья Руслана перебралась на новое место, вот и потерялись они с Катей. Никаких монстров.
Руслан вышел на остановку раньше и пошёл к дому заказчика, не обращая внимания на дождь.
В квартире суетливого мужчины, нервно щёлкающего пальцами, никаких существ не обнаружилось. Руслан объяснил ему, что всё чисто. Мужчина вроде бы поверил, но повторить ему, что никого и ничего в его доме нет, пришлось четыре раза.
Наконец Руслан выбрался из чужой душной квартиры и, стоя у подъезда, написал наставнику, что всё чисто.
Дождь закончился, но серое хмурое небо обещало вскоре новые потоки воды.
Руслан посмотрел налево. Там стоит его родной дом. Он много раз видел его во сне. Наяву дом такой же — пятиэтажный, серый, с рядами одинаковых балконов. Обычный скучный дом.
Идти туда не хотелось. Руслан заставил себя повернуться и сделать шаг в нужную сторону. Потом ещё один.
Иди. Тебе уже не пять. Ты взрослый видящий. За плечами год ученичества с монстрами, драками, ритуалами, изгнанными тварями и спасёнными людьми. Иди.
Дом неумолимо приближался. Во сне Руслан порой не мог найти нужный подъезд: первый есть, второй и третий тоже, а потом — сразу пятый. А иногда в знакомом подъезде не было нужного этажа. Или на лестничной клетке не было родной квартиры.
Руслан дошёл до торца дома. Во дворе другая детская площадка. Бордюр выкрашен в голубой цвет. Возле подъездов появились клумбы с яркими, хоть и уже увядающими цветами.
Иди.
Первый подъезд. Второй. Мимо юркнул ненастоящий кот. Третий. Из подъезда выскочили два мальчика с самокатом. Четвёртый.
Руслан застыл, глядя на перекрашенную в серый дверь подъезда.
“Если я открою дверь, будет ли за ней монстр?” — пронеслось в голове.
Нет, что за глупости! Он взрослый и опытный видящий. И вообще если бы здесь правда жил пожиратель детей, то за четырнадцать лет его бы точно уже изловили.
Дверь открылась, и на улицу вышла девочка, опасливо покосившаяся на Руслана.
Надо же, как она похожа на Катю! Но для Кати из его детства они слишком большая, а для Кати из настоящего — мелкая. Ей лет двенадцать. Девочка ещё раз покосилась на него и пошла в сторону остановки.
Всё, хватит пугать людей. Заходи в подъезд. Дверь за девчонкой не закрылась. Он выдохнул и распахнул дверь.
Полутьма подъезда, кажется, была безопасной. По крайней мере, никаких монстров тут видно не было.
Руслан медленно поднялся на второй этаж. Вот тут, за этой дверью, жила Катя. Интересно, тут сейчас живут её родители или какие-то незнакомые люди?
Он зачем-то позвонил в дверь.
Она тут же распахнулась.
— Кошелёк забыла, Ленка? — с улыбкой спросила симпатичная девушка на пороге.
Её улыбка погасла, когда она поняла, что перед ней не Лена.
Девушка прищурилась и, чуть наклонив голову к левому плечу, сказала:
— Вряд ли Лена подросла, поменяла пол и завела крутой глаз в магазине. Ты кто?
За её спиной мелькнула небольшая тень, которую не могла отбросить кошка или собака. Слишком быстрая. Слишком тёмная.
Руслан сунул руку в карман за ножом. Некогда рассуждать!
— Я сосед. Вас звуки странные по ночам не беспокоят?
Девушка усмехнулась, разом став старше и опаснее.
— Меня — нет.
Из глубины квартиры послышался женский голос:
— Катя, кто там?
Сердце Руслана пропустило удар.
— К... Катя...
— Да, это я, а тебя как зовут, сосед?
По возрасту подходит. Внешне — сложно сказать. Он, наверное, тоже мало похож на себя пятилетнего.
Она всё смотрела на него. Красивая. Темноволосая — как в детстве. Длинные ресницы. Светлая кожа. Насмешливая ухмылка в уголках накрашенных губ.
Рядом с девушкой мелькнула тень. Совсем близко.
— Берегись! — крикнул Руслан, толкнув Катю в грудь.
Девушка неловко оступилась и упала. Монстр промахнулся и стукнулся о стену. Юркая тварь с десятком глаз оскалилась и метнулась по стене к потолку.
Руслан выхватил нож и начертил знак. Вернее — попытался. Девушка стремительно поднялась с пола и ударила его по руке.
Не ожидавший нападения с этой стороны Руслан чуть не уронил нож.
— Спятила?!
— Катя, кто там? — снова спросили из глубины квартиры. — Можно, я посмотрю?
— Не твоё дело, мамочка! — огрызнулась девушка, не сводя глаз с Руслана.
Она подняла руку к потолку и сказала:
— Только тронь моего Шустрика!
Монстр спрыгнул с полки, где лежали шапки и шарфики, и недобро уставился на Руслана всеми глазами. Тварь выглядела опасной и на Шустрика не походила ни разу.
— Ты Катя? — тупо спросил Руслан. — Ты пропала много лет назад, да?
Девушка с интересом хмыкнул, поглаживая монстра, как кошечку.
— Может быть, а ты, дай угадаю... ты мальчик с четвёртого этажа! Руслан!
Он кивнул.
— Ах, как мило! Мама, — крикнула она, — я ушла гулять с мальчиком! Скоро вернусь — не надейся!
Она двинулась навстречу Руслану, и он невольно сделал шаг назад. Девушка ухватила его за руку: какая сильная!
— Пошли, отметим неожиданную встречу! — она буквально вытащила Руслана из подъезда.
На улице он наконец разглядел Катю: волнистые тёмные волосы, вязаные свитерок, блестящие обтягивающие брюки, чёрные стильные ботинки на высокой платформе, серебристые ногти, кулон с выгравированными знаками, несколько тонких цепочек и браслетов. Так, наверное, и должна выглядеть современная модная девушка.
Катя. Или нет?
— Гадаешь, та ли я Катя? — приподняла аккуратную бровь девушка. — Та самая! Не сомневайся. А, вот и Ленка.
Девочка, опасливо косившаяся на Руслана, вернулась. Она несла пакет из супермаркета.