Она протянула руку, задрав рукав куртки. На бледной коже отпечатались синяки, будто кто-то схватил её за тонкое запястье и сжал изо всех сил.
Девушка тут же одёрнула рукав.
— Егор так раньше не делал. Когда папа с мамой погибли, он опеку надо мной взял, следил, чтоб я училась хорошо, А как тень появилась, начал придираться по всякой мелочи и... страшный стал...
Её губы задрожали, и она беззвучно заплакала. Руслан сунулся в ящик стола искать бумажные платки или салфетки, но Аля сама достала из сумочки мятый платок, утёрла глаза, быстро высморкалась и пробормотала:
— Извините...
— Всё в порядке, Аля. Итак, вы хотите, чтобы я изгнал другую тень?
Она неуверенно пожала плечами:
— Не знаю... может, можно просто сделать как-то так, чтобы он меня не обижал?.. Но ему не говорите, что я к вам приходила. Нельзя! Вы обещали!
— Хорошо-хорошо. Но мне надо посмотреть на вашего брата, чтобы выяснить, в чём дело. Где вы живёте?
— Нет, не надо к нам домой! — вскинулась Аля. — Егорка, если узнает, что я к вам ходила, — убьёт!
Девушка вскочила и сказала:
— Зря я пришла! Лучше пойду.
— Подождите, Аля! Всё будет хорошо. Я не приду к вам домой, если вы не хотите. Скажите, где можно издали посмотреть на вашего брата?
Девушка задумалась. Села в кресло, но весь её вид говорил о том, что она готова бежать в любой момент.
Наконец Аля сказала:
— Завтра мы с Егором за покупками пойдём в “Домового”. Мы там всегда закупаемся... А в нашем “Домовом” на Боевой ещё розыгрыш призов будет в честь юбилея магазина. Мы купоны весь месяц скидывали — может, повезёт... Ну, вот мы с Егором в два придём. Только я вас прошу — пожалуйста! — не подходите к нам. Смотрите издали. Я не хочу, чтоб Егор сердился... вы обещаете?
Руслан кивнул. Хотел спросить, давно ли у Егора завелась вторая тень и от чего погибли их родители, но тут дверь распахнулась, и на пороге возникла Катя.
— Дорогой, я мчусь к тебе на всех парах, а ты тут не один... с девушкой!
— Ой, — прошептала Аля, ошеломлённая внезапным появлением незнакомки, — мне пора...
Вскочила и пробежала мимо посторонившейся Кати.
— Катя! — с досадой сказал Руслан. — Это клиент между прочим. Я её только собрался расспросить.
— Виновата, — опустила глаза девушка тихим, слегка дрожащим голосом, — хочешь наказать меня?
И так посмотрела на Руслана, что он покраснел.
— Ну тебя!
Она рассмеялась:
— Ох, Руслан! Я помню, что нельзя называть тебя милым, но что делать, если ты действительно милаш?! Дай я тебя поцелую. В щёчку хотя бы! — Катя ринулась к его столу, вытянув руки.
Руслан увернулся от расшалившейся девушки и сказал:
— Хватит! Работа — это работа. Ты понимаешь? — он дождался, пока Катя кивнула. — Больше не врывайся так. Напиши мне сначала или позвони. Хорошо?
— Да, признаю: виновата, — она примирительно подняла руки ладонями вверх и уселась в кресло, где недавно сидела Аля, закинув ногу на ногу. — Так что случилось у этой бедняжки-замарашки?
— Обсуждать клиентов я с тобой не буду.
— Ла-а-адно, а что мы тогда будем делать? — недовольно протянула Катя.
— Расскажи мне про Шустрика. Кто он? Откуда у тебя? От отца? И кто на нём защиту ставил?
Катя сняла Шустрика с пояса и ласково почесала его за небольшим округлым ухом.
— Да, Шустрика мне папа подарил. У него тоже такой зверь есть, только побольше! А что касается защиты...
Следующие два часа Руслан и Катя обсуждали разные типы и варианты защитных контуров, знаков и связок. Катя, конечно, знала гораздо больше, но всё, что не знала, выслушивала очень внимательно. И над Руслановым невежеством не смеялась, так что время прошло с пользой и интересно.
Потом Катя захотела перекусить, и они пошли в кофейню, которую она нашла по отзывам в интернете: мол, там лучший кофе в городе. Кофе оказался действительно вкусным, а ещё там подавали очаровавшие Катю пирожные, так что они засиделись.
В сумерках Руслан проводил Катю до дома.
— Слушай, — у самого подъезда сказала девушка, — а как там твои родители?
Руслан мгновенно насторожился и медленно проговорил:
— Хорошо. А почему ты спросила?
— Да просто подумала: а почему вы переехали? Не решили ли твои ма и па, что их мальчик спятил?
— А если так, то что? — в голосе Руслана сквозило напряжение. — Я не позволю тебе пугать моих родителей.
— О, остынь, ковбой! — замахала руками Катя. — Вовсе я не собиралась их пугать. Просто хотела поздороваться. И сказать, что я есть. И что меня и правда похищали.
Руслан смотрел в её глаза и никак не мог понять, шутит она, угрожает или беспокоится за него.
— Они уже в курсе того, что бывает нечто сверх их понимания. С ними говорили люди из спецотдела, когда я паранойник поймал.
— Не ты поймал, а тебя им заразили. Ах, жаль, этот Винсент мёртв! О-о-очень жаль...
— Не надо о нём. Вообще об этом не надо.
— Ладно, я поняла. Поцелуешь меня на прощание?
— Нет. Мне пора.
— До завтра?
Руслан кивнул и ушёл на остановку.
По пути вспомнил про договорённость с Алей и написал Кате:
“После занятий в офис не приду — дела”.
“Ок”.
Вечером Руслан вдумчиво вспоминал всех созданий, которые выглядят как лишняя тень и меняют характер носителя. Дикие тени. Тёмный двойник. Багровая умбра. Теневик. Из тех, что ему известен, это все более-менее подходящие варианты.
Теперь вычёркиваем тех, кто точно не годится. Во-первых, теневик. Он охотится за женщинами, так что пристал бы к самой Але, а не к её брату. Во-вторых, умбра: она наполняет человека жаждой крови, которую почти невозможно подавить, и заставляет бояться дневного света. Если бы брат Али начал вести себя как вампир, она наверняка заметила бы. Да и идти среди бела дня в магазин он бы отказался.
Остаются дикие тени и тёмный двойник. Красные глаза указывают на последнего, но однозначно надо увидеть существо самому. С этой мыслью Руслан и заснул.
30 сентября
На следующий день Руслан сразу после занятий поехал на Боевую. Проверил по карте: к счастью, на этой улице располагался всего один “Домовой”.
По пути он задумался. Так, вот увидит он Егора, убедится, что это тёмный двойник или даже поймёт, что это незнакомое ему существо, и что дальше? Двойника ему в одиночку не запечатать. А что делать с неизвестным монстром — вообще неясно. Но нельзя же просто наплевать на своё обещание Але никому ничего не говорить и с кем-нибудь посоветоваться?
Или можно, если это для её же блага?
Руслан окончательно запутался и решил, что сначала надо всё-таки посмотреть на монстра и на Егора. А уж там, так сказать, видно будет.
В супермаркете толпился народ, и Руслан долго искал взглядом Алю. На миг показалось, что в толпе мелькнули Катины пышные волосы и короткая кожаная куртка, но нет.
Наконец он заметил Алю, жмущуюся к плечистому высокому парню. Они действительно были похожи — сразу видно: брат и сестра.
Девушка тоже заметила Руслана, вздрогнула и опустила глаза. Её брат тут же посмотрел на неё, о чём-то спросил и мрачно огляделся. Аля помотала головой, и они направились к отделу бытовой химии. Егор грубо расталкивал теснящихся посетителей магазина, но с ним никто не ссорился. Видимо, опасались.
Руслан протиснулся следом. Надо увидеть тень Егора.
Люди вокруг гомонили, смеялись, шуршали куртками, сталкивались тележками. Пахло выпечкой и корицей, и Руслану ужасно захотелось есть. Но отвлекаться нельзя.
У стеллажа со средствами для стирки Руслану удалось подобраться достаточно близко, чтобы разглядеть тень Егора. На первый взгляд она казалась обычной, но стоило чуть присмотреться — и становилось ясно, что тень слишком тёмная, слишком неправильная. А ещё она приоткрыла алые глаза и глянула в сторону Руслана. Тут же закрыла и снова притворилась обычной, но совершенно неубедительно.
Тёмный двойник.
Что ж, хотя бы ясно, с чем имеем дело.
До Руслана донёсся недовольный мужской голос:
— Хватит таращиться по сторонам. На ценники смотри.
Егор отчитывал сестру. Та съёжилась и молчала, теребя ремешок всё той же сумочки, что Руслан видел у неё вчера.
— Что молчишь? Язык проглотила?
— Извини, я...
— Вот что ты мямлишь, а?! Все не как у людей. Все нормальные, а ты размазня.
Тёмный двойник на стеллаже за Егором усмехался и щурил красные глаза, не замечая Руслана. Глядел на Алю. Пил её страх и обиду.
Егор схватил сестру за локоть и поволок к полкам с туалетной бумагой. Девушке явно было неприятно и наверняка больно, учитывая то, с какой силой её волокли.
Руслан нахмурился и шагнул следом, желая объяснить этому Егору, что так делать нельзя. Но Аля оглянулась, поймала взгляд Руслана и отчаянно покачала головой. Боится, что брат сделает с ней что-нибудь совсем ужасное, если Руслан вмешается? Не хочет скандала в магазине, где её как постоянную покупательницу знают продавцы?
Руслан решил послушаться и просто проследить за ними. Лучше знать, где они живут. На всякий случай.
Егор и Аля зашли в молочный отдел, потом в хлебный, затем в овощной. Состоялся розыгрыш, но они не вошли в число победителей. Руслану почудилось, что он слышит, как Егор упрекает в этом сестру.
Петровы отстояли большую очередь в кассу. Руслан стоял в соседней с бутылкой минералки и булочкой с корицей — очень уж вкусно она пахла!
— Мне тоже понравилась с корицей! И шоколадная! — послышался за спиной знакомый девичий голос.
Катя!
Руслан обернулся:
— Что ты тут делаешь?
— Слежу за тобой, дорогой! Вот, возьми мои плюшечки.
Катя вручила ему свои булочки и встала рядом, уцепившись за его плечо.
Руслан проверил, не ушли ли Петровы. Ещё нет. И снова спросил у Кати вполголоса:
— Что ты тут делаешь? Как ты меня нашла?
— Проследила за тобой, — тихонечко промурлыкала Катя. — Ты вчера сказал, что у тебя клиентка, а потом написал, что после занятий не придёшь в офис. Очевидно же, что работать собрался. А где ты учишься, я знаю. Так что пришла пораньше, дождалась, пока ты вышел из универа, и пошла за тобой. Вот и всё.