— Оставь моего сына, тварь!
Руслан метнулся к дивану, схватил вскочившего Анатолия, мысленно ругая себя на чём свет стоит: надо было держаться ближе! Ясно ведь, что, несмотря на все обещания, отец не удержит себя в руках, если кто-то угрожает смертью его ребёнку.
— И оставлю, — согласился монстр. — Оставлю. Когда найду кого получше…
— Цыц! — рявкнул Бьёрн, закончив чертить знаки. — А вы, папаша, ни звука больше. А ты, тварь, чтобы перескочить, должна укусить человека?
— Надо же, какой умненький охотник! — оскалился «Данил». — Ладно, давай разойдёмся миром. Я оставлю мальчишку и переберусь в другое тело. А вы забудете обо мне.
— Нет, — отрезал Бьёрн.
— Но ты со мной ничего не сделаешь, охотник! А как только этот дым развеется и мальчишка проснётся, я таких ужасов ему покажу, что он только и сможет, что орать и плакать. До самой смерти!
Анатолий напрягся, явно собираясь возразить, а то и кинуться к монстру. Но Руслан крепче перехватил мужчину и шепнул:
— Бьёрн справится.
— Если бы ты мог меня победить, мы бы тут не сидели, — прищурилось существо. — Значит, ты не можешь. Вот и получается, что это тщедушное тельце — моё. Или… ой, подожди!
Монстр оживился, вытянулся ещё сильнее и жутко усмехнулся:
— Ты хочешь дождаться, пока я уничтожу это тело, и поймать меня на выходе? Действенно! И так цинично! Аплодирую!
Руслан ещё крепче сжал руку Анатолия, готовясь, если понадобится, валить его на пол и затыкать ему рот.
Бьёрн повернулся к ученику и клиенту и сказал:
— Всё, я опознал эту тварь. Пока пацан спит, она не может его пугать. Но прогнать её не так просто. Надо знать тайное имя, которое эта тварь нам не скажет. Сейчас отвезём Данила кое-куда. Там, надеюсь, помогут. А, придётся пацану рот закрыть. Эта дрянь реально с укусом переходит.
Анатолий кивнул. Руслан ощущал, как в страшном напряжении окаменели мышцы несчастного отца, как промокла от пота его рубашка, и надеялся, что выдержки человека хватит ещё на какое-то время.
Бьёрн нашёл в шкафу шарф и соорудил кляп. Вошёл в круг и заткнул рот ребёнку, несмотря на яростное сопротивление существа. Потом стёр знаки с пола, потушил тлеющие курильницы. Вскинул Данила на плечо и велел всем двигать к машине.
— Так, я с пацаном назад сяду. Ты, ученик, рядом с клиентом. Следи и за ним, и за дорогой. А вы, папаша, будьте внимательны и на сына не отвлекайтесь.
Уже в салоне Анатолий хрипло спросил:
— Куда едем?
— На городское кладбище, — отозвался Бьёрн.
Мужчина вздрогнул, и Руслан поспешно пояснил:
— Там живёт наш знакомый… кхм, специалист… по разным вопросам.
Анатолий кивнул, и «ниссан» быстро покатил в сторону кладбища.
Когда машина выехала на соседнюю улицу, Руслан осторожно поинтересовался:
— Бьёрн, а кто это?
— Это «демон» низшего класса. Те, которые типа прятальщика, это высший класс. Могут быть бесплотными, почти ничего не боятся и, чисто теоретически, способны уйти из человека не навредив. А низшие всегда уничтожают носителя, перемещаются с укусом, не любят солнце, если не в человеке.
Наставник покосился на Данила. Тот дико вращал глазами и елозил на месте, но освободиться не мог.
Бьёрн продолжил:
— Видимо, эта тварь потеряла носителя где-то рядом с детской площадкой.
— В соседнем дворе, — подал голос Анатолий, — как раз в ту субботу труп нашли. Какой-то алкоголик помер. Ну, мы так подумали.
Бьёрн кивнул:
— Да, наверное, это бывший носитель. Так вот, тварь, скорее всего, заставила носителя перед смертью поймать какую-то животину и укусить. Может, как раз ту крысу, может, ещё кого, но в итоге тварь переселилась и собиралась, видимо, солнечный день пересидеть в этой избушке. А тут Данил.
Существо закивало и выразительно закатило глаза: мол, какая удача!
— А как с ними бороться? — спросил Руслан.
— Или имя знать надо, или носителем пожертвовать. Высшие очень скрытны, а эти твари обычно агрессивны и диковаты, так что большую их часть давно истребили. И что с ним делать, я не очень в курсе. Но, думаю, на кладбище нам помогут.
До места назначения доехали в молчании. Только одержимый «демоном» Данил мычал, урчал и ёрзал.
У кладбища «ниссан» остановился.
Бьёрн вышел из машины, вытащил упирающегося мальчишку и пошёл искать Сторожа.
Руслан и Анатолий следом.
— Сейчас придёт наш знакомый, — пояснил Руслан. — Он… кхм… не совсем обычный человек. Так что, если хотите сыну добра, молчите.
Анатолий вполголоса сказал:
— Если буду дурить, вы уж меня остановите, пожалуйста. Ну, вдруг не смогу удержаться.
Руслан кивнул.
Сторож, как ни странно, уже ждал их. Во всяком случае он стоял у ворот, сложив руки на груди, и смотрел на приближающихся людей пронзительно синими глазами.
— Здравствуй, Сторож, — сказал Бьёрн, остановившись у ворот.
— Здравствуй, здравствуй, — кивнул хозяин кладбища.
— Я с просьбой, — видящий похлопал по висящему на плече «свёртку».
— А не боишься, что долг сильно-сильно вырастет? — прищурился Сторож.
— По-другому спасти пацана никак не получится.
Руслан не видел лица наставника: они с Анатолием стояли чуть дальше, но отчётливо представлял строгую сосредоточенность на лице Бьёрна.
Сторож несколько секунд молчал. Потом вдруг коротко рассмеялся.
— Чую: вырастет твой долг, ой вырастет! Но не сегодня.
Хозяин кладбища снова стал спокойным и добавил:
— Чтобы связь между этим существом и мальчиком разорвать, не моя сила нужна.
— А чья? — насторожился Бьёрн.
— Совет, так и быть, дам безвозмездно. Вези его к Авдотье Никитишне в Рябиновку.
Руслан, совсем забыв о том, что надо следить за Анатолием, вытаращился на Сторожа. Он сказал: «В Рябиновку»⁈
— Только не говори, что от меня. Я и так старой ведьме должен, — сокрушённо покачал головой Сторож.
Руслан изумился ещё сильнее: хозяин кладбищ может сам кому-то задолжать?
— Благодарю, — кивнул Бьёрн.
Сторож кивнул в ответ, бросил мимолётный взгляд на Руслана и удалился в сторожку.
— Едем в Рябиновку, — сказал наставник, повернувшись к спутникам.
Потом уточнил:
— Это та самая бабка?
Руслан подтвердил.
…До Рябиновки доехали за час. По пути все молчали, даже «демон» в теле Данила затих.
Возле самой деревни Бьёрн сказал:
— Говорить с ней буду я. Ты, ученик, снаружи подождёшь или пойдёшь со мной? Так-то я и один справлюсь, если что. Эта бабка всё же человек.
Руслан задумался. Очень хотелось отсидеться в машине: тут прохладно, а снаружи жарища, тут спокойно, а там эта жуткая старуха…
Но он точно знал, что не останется. Как бы ни было страшно, надо идти. Надо посмотреть на бабку из Рябиновки и доказать себе, что не так она и пугает. А ещё надо кое-что спросить у неё. Кое-что очень важное.
— Я с тобой, — отозвался Руслан, прерывая затянувшуюся паузу.
— Я тоже с вами, — добавил Анатолий.
— Но только все молча, — напомнил Бьёрн.
Машина остановилась возле нужного забора: Руслан помнил его по прошлому лету. Змеи, мотоциклы, спецы во дворе. Кобра…
Нет, не время об этом думать.
Бьёрн снова забросил Данила в одеяле на плечо и пошёл к дому. Следом шёл Анатолий, замыкал процессию Руслан.
Когда они входили в тёмный проём, вспомнилась та зима, когда Руслан ушёл из дома: как родители привезли его сюда, как чуть не ослепили ради его же блага. Вспоминать об этом было грустно, но не так больно, как о Кобре. Ведь с родителями они всё же нашли общий язык.
Тесная комната с большим столом посредине не изменилась.
Бабка сидела на стуле у стола и гладила развалившегося на скамейке справа от хозяйки большого чёрного кота.
— Здрасьте, Авдотья Никитишна, — сказал Бьёрн.
— И тебе поздорову, милок! — хихикнула она. — А чего это ты принёс такое, а? И что за молодцы с тобой молчаливые? Немые, что ли?
Анатолий, помня о наставлениях, молча поклонился.
Руслан кивнул, пытаясь понять, узнала его бабка или нет.
— Ты подойди поближе, милок! — сказала она, продолжая наглаживать котяру. — Ты, с глазом. Не боись: бабушка тебя не тронет.
Она снова захихикала, и Руслану вдруг показалось, что они провалились в какой-то фантастический мир — и это Баба Яга. Которая и вправду может кого-нибудь съесть.
Он, пересилив страх, шагнул ближе к столу. Спокойно, глаз не болит, значит, бабка не желает ему зла. Пока, по крайней мере.
— Глаз такой не видела, а сам мальчишечка вроде знакомый…
— Авдотья Никитишна, это мой ученик, — вклинился Бьёрн. — Но я к вам не из-за его глаза пришёл, а из-за этого мальчика.
Он сгрузил Данила на пол, вынул кляп и развязал ремни.
Бабка поглядела на мальчика и сказала:
— Ой, Васенька, ты посмотри, что у нас тут!
Кот коротко мурлыкнул и спрыгнул со скамьи. Правда, смотреть на Данила не стал — ушёл к печке, сел рядышком и принялся вылизывать лапу.
— Что, хотите мальчика освободить и незваного гостя вытащить? — поинтересовалась хозяйка.
— Да. Почём такая работа? — Бьёрн говорил вроде бы спокойно, но Руслан давно не видел наставника таким сосредоточенным.
— Ой дорого, милок, дорого! Бабушке котика кормить надо, бабушке денежка на чаёк нужна, на насос новый, а ещё баньку ремонтировать давно пора.
— Деньгами берёте?
— Конечно, милок! — бабка озвучила сумму.
Руслану сумма показалась солидной, но Анатолий кивнул без тени сомнения.
— Хорошо, касатик, помогу! — она встала, притворно кряхтя, и добавила:
— Теперь все вон ступайте! Позову, как закончу.
Анатолий хотел возразить, но Бьёрн опередил его, сказав:
— Ладно. Идёмте.
Во дворе, наполненном жаром и светом, встревоженный отец спросил:
— Она точно спасёт Даньку?
— Раз Сторож сказал, что поможет, значит, поможет, — пожал плечами Бьёрн. — Не то чтобы у нас другие варианты были.
Анатолий хотел спросить ещё что-то, но махнул рукой, вытащил из кармана клетчатый платок и начал ходить вдоль дома, комкая платок в руках.