— Я поняла, — кивнула она. — Значит, с Виталей что-то случилось, так? Вы можете помочь?
— Я постараюсь его найти.
Руслан встал из-за стола.
— И не только я. У вас есть его фотография?
— Конечно!
…Но поиски ничего не дали. Виталий Невзоров пропал.
Июнь таял, как свеча, и с каждым днём шансов найти Виталия становилось всё меньше.
Ни в больницах, ни в моргах соответствующего приметам парня не было. На железнодорожном и автовокзале никто похожий не объявлялся. Его телефон так и не заработал.
Через три бесполезных дня, в четверг, Руслан, изнывая от неизвестности, снова съездил к Маргарите Олеговне. Узнал, в какой кинотеатр и с кем ходил Виталий неделю назад. Оказалось, в тот же, где они с Катей ловили склизкого паразита в самом начале года. Ходил на какой-то ужастик. Один.
Руслан на всякий случай проверил, что за фильм. Ничего подозрительного, очередной сомнительный фильм ужасов, судя по отзывам.
Так, никаких серьёзных происшествий ни в городе вообще, ни в развлекательном центре, где находится кинотеатр, не было уже пару месяцев, значит, дело скорее всего не в фильме и не в месте, а в самом Виталии.
Простившись с Маргаритой Олеговной — сначала, правда, пришлось пообедать, как он ни отказывался, — Руслан поехал к кинотеатру. Надо проверить маршрут Виталия. Вдруг найдётся что-то интересное?
Получается, он мог уехать либо на троллейбусе — остановка совсем рядом с ТРЦ, но до дома от той остановки пришлось бы пройтись метров четыреста, либо на автобусе — тут наоборот, надо было отойти от ТРЦ, зато доезжал автобус прямо до Первомайской, останавливаясь в паре домов от того, в котором жил Виталий.
Сеанс закончился в двадцать два тридцать, так что вряд ли он пошёл домой пешком. Тем более, что в такое время и на автобус, и на троллейбус в центре сесть ещё можно.
Руслан решил сначала пройти до автобусной остановки, потом доехать в нужную сторону и прогуляться от дома Виталия до троллейбусной.
От ТРЦ нужно повернуть налево, пройти мимо обнесённого забором купеческого дома — этот памятник истории закрыли, наконец, на реконструкцию. Затем вдоль аллеи, через дорогу и на остановку.
Возле забора Руслану стало не по себе. Он поёжился и огляделся. Пусто. То есть из-за забора доносился размеренный стук и голоса рабочих. А с этой стороны никого не было.
Руслан начертил поиск. Знак повисел в воздухе и медленно погас. Другие знаки гасли сразу, не собираясь никого опознавать, изгонять или уничтожать.
Ещё раз поиск. Знак снова медленно-медленно, будто в нерешительности, погас.
Позади послышался смех. Руслан посторонился, пропуская прохожих.
Тут что-то есть. Или было. Возможно, именно тут Виталий встретился с каким-то монстром, который… что? Напугал его? Заманил в ловушку? Проклял? Прицепился к нему, как ветвянка или техноспрут? Нет, никаких щупалец Руслан не заметил. А если бы тварь вселилась в Виталия, он бы вряд ли так запросто прошёл через защиту университета. А вот на проклятья Руслан парня не проверил…
Так, надо что-то делать! Может, снять куртку и рюкзак со знаками и посмотреть, вдруг тогда монстр проявится?
Он уже скинул рюкзак, когда сообразил, что такие планы плохо кончаются, если тебя никто не страхует.
Руслан позвонил Бьёрну, но наставник не ответил. Видимо, занят чем-то очень важным, раз звук выключил: телефонные звонки Бьёрн никогда не игнорировал.
Руслан набрал номер Кати, но та сбросила звонок и тут же прислала сообщение, что перезвонит. Видимо, тоже занята.
Тогда, может, Славик? Он, конечно, ничего не увидит, зато и на него скорее всего монстр не подействует. Вон, ходят же люди вокруг, работают за этим забором — и ничего. А Виталий, который однозначно видит, попался… Да, надо было сразу со Славика и начинать.
Он нашёл номер друга и позвонил.
— Привет, Рус! Ну как там поиски?
— В полиции и у ребят из поисковых отрядов пока ничего.
— А у тебя? — тут же заинтересовался Славик.
— Пока не знаю. Есть зацепка, но нужно кое-что проверить. Сможешь приехать в центр?
— Мы тут… ладно, приеду! Куда именно?
Славик приехал через пятнадцать минут. За это время мимо Руслана прошли две группки весёлых школьников, пара пенсионеров и девушка с сердитым йорком. По забору пробежала юркая светящаяся «ящерица». Обычный солнечный летний день. Никаких монстров.
— Ну как, что тут? — Славик огляделся.
— Сейчас я куртку и рюкзак тебе отдам, а ты следи за тем, что я буду делать. Если стану совсем чудить, попробуй меня увести. Если не дамся или ещё что странное, звони в спецотдел. Вот тут номер.
— Да ж не Бьёрну, а сразу в спецотдел? — удивился Славик.
— Бьёрн занят. А я, честно говоря, не знаю, что тут. Может, и ничего. Ладно, давай проверим.
Руслан сунул другу рюкзак, стянул куртку и накинул Славику на плечи.
Отошёл на пару шагов в сторону. Прислушался к своим ощущениям. Напряжение. Немного любопытства: интересно, что это за монстр? Беспокойство за Славика. Тревога из-за Виталия. Вина за своё поведение в понедельник. Страх никогда не най…
На заборе что-то промелькнуло. Быстро, почти неуловимо.
Руслан шагнул вплотную к забору. Оно где-то здесь… Но сколько он ни вглядывался в шершавые доски, никакого существа не заметил.
Начертил поиск, еле касаясь забора маленьким ножом. Знак ярко засветился и долго-долго не гас, но не показывал, где монстр. Мол, он тут точно есть, а вот куда спрятался — не знаю.
Так, кажется, существо среагировало на страх. Руслан попробовал снова его почувствовать, но не получилось. Напряжение, азарт и любопытство пересиливали. Хотелось не бояться, а ловить монстра.
Он прошёлся вдоль забора туда и обратно. Ничего. Прикрыл правый глаз, но и так не увидел ничего сверхъестественного.
Руслан вздохнул и вернулся к Славику. Покачал головой в ответ на вопросительный взгляд друга, забрал вещи и задумался.
Что же теперь делать?
Надо съездить в библиотеку. А, и попробовать связаться с коллегой Кошкина, жизнерадостным специалистом по редким существам.
Он позвонил Кошкину. Тот ответил сразу и, узнав, в чём дело, передал телефон коллеге.
— О, Руслан! Привет-привет! Что интересного на этот раз? До сих пор пещерного быка вспоминаю! — рассмеялся спецотделовец.
Руслан со стыдом осознал, что не помнит, как его зовут. Хотя Кошкин точно называл имя. Красивое такое, необычное…
Но, впрочем, сейчас это неважно.
— Здравствуйте, вы не знаете…
— Давай на ты, друг!
— Хорошо, ты не знаешь, что за монстр реагирует на страх, пугает. Кажется, живёт на стенах. Возможно, преследует человека и проходит сквозь защиту на университете. Но это не точно.
— Хм, дай-ка подумать… То есть саму сущность ты не видел?
— Нет. Да, кстати, из знаков только поиск реагирует, но слабо.
— Так, стены… страх… преследование… А где предполагаемое место обитания?
— У дома купца в центре. То есть возле забора рядом.
Некоторое время спецотделовец что-то бормотал себе под нос, потом сказал вслух:
— Если страх и стены, то это много кто может быть: и тень-на-стене, и детский пастух, и серая пыль, и трещинник… но все они к стене привязаны. Ты уверен про преследование?
— Да. Судя по всему, один парень встретил эту штуку поздно вечером на прошлой неделе и стал шарахаться от стен. И дома, и в универе.
— О, есть идейка! Погоди, я в архиве гляну. Перезвоню минут через десять — будь на связи.
— Спасибо!
Руслан сунул было телефон в карман, но он зазвонил. Бьёрн.
— Что случилось, ученик?
— Пока ничего.
Он рассказал про недавний эксперимент под контролем Славика и про те скудные сведения, которые вроде бы удалось собрать. Наставник похвалил за осмотрительность, пообещал поспрашивать у знакомых и отключился.
Славик сказал:
— Слушай, давай по мороженому!
— Давай. И спасибо, Славик! Я, может, не всегда это говорю, но я очень благодарен тебе. За всё!
Прозвучало ужасно неуклюже, но друг всё понял. Кивнул и похлопал Руслана по плечу.
— Это достойно не просто мороженого, а целого ведёрка! Идём!
Пока они ели мороженое — Славик таки купил целое ведро пломбира на сливках, а Руслан ограничился шоколадным эскимо, позвонили из спецотдела.
— Если преследует, то тут два варианта! — всё так же радостно заявил коллега Кошкина. — Либо это фиссура, либо тёмная дверь. Но дверь в твоём случае вряд ли: её обязательно должен был кто-то вызвать и обязательно чтобы с жуткими ритуалами — мы бы знали. А фиссура — вполне может быть. Она не то чтобы преследует. Скорее влияет на восприятие. Её жертве кажется, что на всех стенах и дверях появляется трещина, которая растёт и растёт. «Fissura» — это, кстати, и есть «трещина» на латыни. Так вот, эта штука разрастается в проём типа дверного и манит.
Руслан бросил недоеденное эскимо в мусорку и спросил:
— А что потом?
— До потом лучше не доводить! — хмыкнул спецотделовец. — Надо человека поместить в хитрую связку из знаков и желательно потом вывезти куда-то, где со стенами и вообще вертикальными поверхностями не густо — в степь, например! Ну, или на берег реки подальше от утёсов и больших деревьев. Но можно и без этого. Дня три паранойи — и человечек в порядке. Схемку связки скину. Не благодари!
Руслан хотел сказать, что, кажется, уже поздно. Но его собеседник уже отключился. Зато почти тут же позвонил Бьёрн:
— Это, видать, фиссура. Когда говоришь, парень пропал?
— В понедельник…
— О, ну всё, она его поглотила.
— Что значит «поглотила»?
— А какие тут могут быть варианты? — мрачно ответил вопросом на вопрос наставник. — Она цепляется к напуганному одинокому человеку, если он голоден, замёрз и всем недоволен, и потом изматывает его видениями. Потому этот парень и шарахался от стен в универе: монстра там не было, а он его видел. Заманивает: мол, приходи, а то это никогда не прекратится. А потом ам! — и всё. Если фиссура утащила человека, то тут уже ничего не поделаешь. Как только этого переварит, возьмётся за другого. Так что надо бы найти её и прикончить…