Когда они переходили дорогу, рядом притормозила машина. Из неё выскочили двое. Руслан шагнул вперёд, прикрывая девушку. Заныл левый глаз, безнадёжно поздно предупреждая об опасности. Один из парней вскинул руку, целясь в Руслана. Тот похолодел: неужели пистолет?
В следующую секунду из «пистолета» со стрёкотом вырвалось что-то длинное и стремительное. Вспышка — и Руслана опрокинуло на асфальт. Он не мог ни дышать, ни кричать, ни стонать. Мир подёрнулся дымкой, и сквозь неё слабо-слабо донёсся вскрик Регины.
Руслан не мог пошевелиться. Всё тело словно окаменело. Каждая мышца будто была сведена судорогой. Время замерло. Ни мыслей, ни дыхания — только жгучая боль в груди.
…Когда к нему вернулась способность соображать, первая мысль «Регина! Где она⁈» заставила Руслан попытаться встать. Не получилось. Стоило приподняться на локте, как мир завертелся, закружился, а затылок снова больно упёрся в асфальт.
— … убьётся же! — послышался чей-то смутно знакомый голос.
Над ним наклонился черноволосый коллега Кошкина с красивым именем и спросил:
— Живой?
— Ре… ре… — язык так заплетался, что Руслан не сумел выговорить её имя.
— Да, да, Регина! Давай-ка пульс проверим, — спецотделовец ухватил его за запястье и через пару секунд сказал:
— О, бьётся — это хорошо! Будешь жить! Вставай, за ней поедем! — он практически поднял Руслана. — Ух, какой ты тяжёлый! Могуч! Так, залезай сюда. Вот так! Подвинься, Макс.
Руслана почти засунули в машину. Рядом оказался Кошкин.
— Здорово, Руслан! Ох, ну и вид у тебя! — нахмурился Максим. — Уж прости, недоглядели.
Коллега Кошкина уселся рядом, захлопнул дверь, и машина сорвалась с места.
— Вы… откуда? — выдавил из себя Руслан.
Соображалось пока плохо. С речью тоже были проблемы, и перед глазами по-прежнему всё плыло. За рулём сидел вроде бы незнакомый молодой мужчина с короткой стрижкой. А на сидении рядом девушка с длинными тёмно-русыми волосами. Она повернулась, поправила очки и спросила:
— Может, ему всё-таки в больницу надо?
— Нет, — как можно твёрже ответил Руслан.
— Раз сразу не скопытился, значит, через полчасика оклемается! — жизнерадостно отмахнулся коллега Кошкина. — Хотя больно — жуть, да.
Девушка покачала головой и отвернулась.
Кошкин пояснил:
— А мы за вами следим. Уже не первый день. Появилась информация, что за твоей подругой охотится корневик.
— О, это жуткая тварь! — вмешался коллега. — Он, условно говоря, и растение, и «демон», и паразит. Я таких созданий всего три штуки знаю: если по-простому, то вот корневик, бамбуковый выворотень и ясака. Наш корневик, кстати, самый безобидный. То есть нет, самый медленный.
— Азамат, давай-ка ближе к делу, — бросил водитель.
Спец по редким существам вскинул руки: мол, всё, понял! — и продолжил:
— Корневик находит себе человека и здание, поселяется и в том, и в другом. В подвале здания пускает корни, прорастает там во все стороны и ждёт, когда ему туда жертву закинут. Жертву он высасывает во всех смыслах. Вот помнишь, в Доме Тьмы трупы девушек нашли? Это его работа. А своего человека он сводит с ума. Усиливает его тёмные стороны, всякие мании, акцентуации, навязчивые мысли и состояния. Поймать корневика ни разу не удавалось. Некоторые полагают, что он, корневик, вообще один единственный. Обнаружить его невозможно. Знаки его игнорируют, даже если их прямо рядом с его «гнездом» чертить! И если нам удастся его изловить, то это столько исследований! Диссертацию можно настрочить! Монографию! Ладно, что-то я отвлёкся… Так вот, почему он охотится за твоей подругой, мы точно не знаем. Возможно, потому, что её у него, образно говоря, изо рта вынули. Кхм, извини…
Руслана сравнение Азамата не задело. Не до того сейчас.
— Догоняем их, — отметила девушка.
Впереди действительно неслась машина, чёрная «тойота» с замазанным грязью номером. Как там Регина? Пусть с ней всё будет хорошо. Пусть с ней всё будет в порядке. Пусть…
— Регину везут к корневику, — негромко сказал Кошкин. — Сейчас ей ничего не сделают, она нужна живой и невредимой.
Азамат порывался что-то добавить, но, кажется, Максим погрозил ему кулаком.
Руслан кивнул Кошкину: тот ведь, как мог, пытался его успокоить. Видимо, все мысли у Руслана на лице написаны.
— Да, ты не волнуйся, — кивнул Азамат. — Она, конечно, испугалась, но в остальном наверняка цела. Вот отследим, куда они её везут, и всю шайку вместе с корневиком накроем.
«Тойота» впереди вдруг прибавила газу и начала стремительно удаляться, виляя между других машин. Водитель «спецов» тоже ускорился.
«Тойота» резко свернула налево, выскочила на переход и сбила женщину. Жертву отшвырнуло в сторону, а «тойота», не снижая скорости, полетела дальше.
— Высади меня, — Кошкин уже схватился за ручку двери.
Водитель глянул на Максима в зеркало, кивнул, притормозил, позволяя коллеге выпрыгнуть, и снова ударил по газам. Машина «спецов» понеслась за «тойотой», сигналя на ходу.
— Корневик может заражать других людей, — Азамат продолжал пояснять на ухо Руслану, — но они в отличие от носителя тупеют и только слушаются приказов. Те парни, которые Регину украли, скорее всего тоже заражены. Тогда их приказ «Доставить целой и невредимой».
У Руслана мелькнула мысль: «А вдруг нет? Вдруг у них другой приказ? Или они вовсе не заражены?» Но он отогнал её. Что толку себя изводить? Надо быть готовым действовать, а не мучить себя страшными подозрениями.
Зрение уже прояснилось. Мышцы почти перестали подёргиваться, хотя болезненная слабость ещё не прошла. Но если надо будет драться за Регину, он готов. На все сто готов.
«Тойота» повернула направо, уходя к реке, и пару минут ехала вдоль берега. Затем устремилась к полузаброшенному коттеджному посёлку.
— Попался! — радостно воскликнул Азамат.
Руслан его энтузиазма не разделял: он будет радоваться, когда Регина окажется в безопасности — не раньше.
«Тойота» въехала в пролом в заборе, пронеслась по заросшему участку и нырнула в темноту большого гаража, примыкающего к дому. Гаражные ворота медленно закрылись.
Автомобиль спецотдела за «тойотой» не поехал, остановился у пролома. «Спецы» выскочили из машины и, не сговариваясь, начертили поиск. Утроенный знак ярко засветился и разошёлся на несколько уменьшенных копий. Такого Руслан ещё не видел. Маленькие знаки разлетелись по двору, зависли тут и там, сияя на солнце.
«Спецы» переглянулись и дружно вычертили связку уничтожения: три разных знака слились в один — он вспыхнул, рассыпая искры, и беззвучно взорвался.
Водитель и девушка начали создавать сложную парную связку, а Азамат с невероятной скоростью рисовал перед собой обычные знаки изгнания.
— Закончим — скажем, — сказал он Руслану, не отвлекаясь от процесса. — Пока стой на месте, ладно?
Руслан кивнул, продолжая пристально смотреть на дом и гараж.
Из-за дома вдруг выскочила девушка. Руслан встрепенулся, но сразу понял, что это не Регина.
Незнакомка с голубыми прядями в длинных тёмных волосах побежала к видящим, то и дело оглядываясь на ходу. Заплаканная, в домашнем светлом костюме вроде пижамы — наверное, это Кристина.
Девушка домчалась до видящих, споткнулась и почти упала на руки Руслану.
Прошептала:
— Регина… там…
Руслану захотелось броситься туда, в гараж, и любой ценой отыскать Регину. Но портить работу «спецов» не годилось. А тем более создавать им новую. Так что Руслан остался на месте, презирая себя за то, что не может помочь Регине.
Послышался шум, и к воротам подъехало такси, из которого выскочил Максим, а затем чёрный джип из тех, в которых обычно ездят «спецы».
Такси тут же развернулось и умчалось в сторону города. Водителю, видимо, показалось, что тут творится что-то совсем странное. В каком-то смысле он прав.
Максим присоединился к Азамату, а из джипа выбрались четверо спецотделовцев: трое мужчин и женщина в возрасте. Они обменялись парой фраз с Кошкиным и тоже взялись чертить знаки. Один из «спецов» повернулся и послал в сторону гражданских связку опознания, поиска и чего-то неизвестного Руслану. Знаки мирно погасли, не долетев до людей.
Руслан ощутил себя абсолютно бесполезным. «Спецы» так точно и слаженно работают, а он только и может, что стоять и ждать. И мучительно переживать за Регину.
Руслан спросил у девушки:
— Как она? Цела?
— Ты Руслан, да? Она про тебя столько рассказывала… — Кристина слабо улыбнулась. — Я тебя так и представляла… Ой, извини, я туплю, когда волнуюсь. Регина жива! Их двое. Они сначала меня поймали и в машину сунули, потом Регину. Щас её куда-то потащили, а мне сказали «Пошла вон!» Надо было остаться… надо было ей помочь… а я в заднюю дверь выскочила…
Кристина всхлипнула и задрожала.
— Ты вряд ли смогла бы ей помочь, — сказал Руслан.
В глубине души ему на секунду захотелось, чтобы эта Кристина осталась там и хотя бы попыталась. Но он тут же отогнал злую и глупую мысль. Она действительно вряд ли смогла бы помочь. А вот пострадала бы наверняка.
— Я струсила. Убежала. Регина бы меня никогда не бросила… она классная!.. А я…
Девушка всё-таки разрыдалась, и Руслану пришлось обнять её утешая.
«Спецы» продолжали забрасывать двор связками знаков. Одни взрывались, другие обрушивались на кусты, постройки и кучи мусора, раскиданные по двору. Руслан не всегда успевал разглядеть существ, но всё же иногда мельком замечал щупальца, лапы и крылья.
Наконец, знаки перестали вспыхивать, и несколько «спецов», включая девушку в очках и Максима, осторожно, но быстро, проскользнули во двор.
К Руслану и Кристине подошёл Азамат в сопровождении водителя, оказавшегося светловолосым строгим мужчиной примерно Бьёрновых лет.
— Или корневик умеет не только людьми управлять, или там ещё кто-то засел! — весело возвестил специалист по редким существам. — Кстати, вы, кажется, незнакомы. Руслан, это наш старший, Егор. Ну ты Руслана, само собой, знаешь. А почему тут такая красавица плачет? Позвольте вас утешить!