Руслан вошёл во двор и увидел большой костёр. Языки огня метались и дрожали, словно были существами, тревожно разбрасывали искры…
— Иди по белым камням, — велел наставник.
Белые камни узкой дорожкой были проложены от ворот к костру и чуть дальше, к дому. Руслан осторожно зашагал по ним, стараясь не наступать на землю.
У костра стояли двое: дедушка Бьёрна, переодевшийся в тёмное, и незнакомый Руслану коренастый мужчина в необычном одеянии, очень приблизительно напоминающем халат с асимметричным воротником. Из-под одеяния виднелись широкие штаны, а обут незнакомец был в сапоги. «Халат» был подпоясан широким поясом, с которого свисали ножны с узким ножом и какие-то серебряные не то украшения, не то ритуальные предметы.
Незнакомец что-то отрывисто сказал на непонятном языке и тут же зашагал к дому, двухэтажному коттеджу, стоящему метрах в пяти от костра.
— Ловушку я уже начертил, — произнёс дедушка Бьёрна. — С вас второй круг защиты и проверка. Через полчаса начнём.
Он запрокинул голову и уставился в тёмное, затянутое тучами небо.
Наставник кивнул и скинул рюкзак. Достал мел, соль и небольшой вышитый знаками мешочек.
— Так, ученик, ты идёшь направо по кругу, я налево. Защита второго уровня, типовая. Смотри, чтоб знаки везде целы были. И сам не наступи никуда. Давай!
Руслан повернулся вправо и пригляделся. Земля вокруг костра была исчерчена знаками, а примерно в метре от знаков кругом были выложены доски с защитными связками.
Он осторожно двинулся по кругу, чертя защитные символы на досках рядом с уже нарисованными. Все знаки на земле были целы. Только в одном месте ему показалось, что незнакомый значок выглядит как-то уж слишком неровно: то ли должен быть таким, то ли всё-таки тут не хватает чёрточки. Дополнять его он, конечно, не стал. Закончил круг и поделился опасениями с дедушкой Бьёрна.
Тот кивнул и пошёл перепроверить. Вернувшись, сказал:
— Всё хорошо. Коряво нарисовал, а так он и должен быть неровный. Хорошо, что ты заметил. Есть в тебе чувство знака, да…
Руслан хотел было спросить, что это такое, но тут из темноты появился Бьёрн и сказал:
— Готово. Всё проверил. Углы солью посыпал.
— Имя заучил?
— Ага.
— Запись стёр?
— Само собой.
— Вот и славно. Вызываем. Руслан, встань напротив меня, за костром. Во все глаза смотри, но ни слова, ни звука, хорошо?
Руслан кивнул и пошёл вставать куда следует. Бьёрн остался с дедом. Тот взял у внука вышитый мешочек, раскрыл и бросил в пламя какой-то порошок. Огонь тут же взметнулся метра на три ввысь и стал сначала небесно-синим, а потом болотно-зелёным.
Бьёрн выкрикнул мудрёное имя «демона» — пламя опало до земли, обнажив поленья, а затем снова поднялось до нормальной высоты, оставшись, однако, нездорово зелёным.
Руслану стало жутко и холодно.
Но глаз не болел. Да, в общем-то, ничего больше и не происходило. Он напряжённо ждал минуту за минутой, но никаких «демонов» не было.
Зелёный костёр мирно потрескивал, ветер шуршал в траве. Пахло дымом, деревом и полынью.
Руслан уже решил, что ничего не вышло, как вдруг раздался голос. Он будто одновременно звучал отовсюду — и ниоткуда конкретно.
— Кто зовёт меня? — прошептал, проскрежетал, провыл голос.
— Я знаю твоё имя. Иди сюда! — голос Бьёрна был человеческим, но звучал твёрдо и весомо.
— Не могу… — прошелестел, проскрипел, прошуршал голос. — Моё тело слишком износилось. И твой зов убивает его.
— Ты должен прийти.
— Не могу… — повторил голос, одновременно скуля, визжа и гудя. — Мне не выйти из тела. А телу не дойти до тебя. Разрешаешь мне идти по другим людям?
Голос стал хитрым, тонким и визгливым.
— Разрешаешь⁈
— Нет. Где ты?
— Ты дойдёшь! — проревел, пророкотал, проурчал голос. — Смотри — и увидишь!
В зелёном пламени мелькнул контур карты, но деталей Руслан не разглядел. Через секунду огонь снова стал оранжево-жёлтым, и ощущение чужого присутствия полностью пропало.
Руслан судорожно выдохнул, только сейчас поняв, что не дышал всё это время. Закашлялся, хотел спросить, что теперь делать, но тут же вспомнил, что ему было сказано молчать.
К нему подошёл наставник и сказал:
— Всё, «демон» ушёл. Можешь говорить.
Руслан кивнул и сипло выдавил:
— Что теперь?
— Теперь я еду за этой тварью.
— Эй, а вдруг он тебя обманул⁈
— Нет, призванный именем «демон» обмануть не может.
— А кто он, кстати?
Бьёрн пожал плечами:
— Какой-то паразит.
— И что ты с ним собрался делать? И вообще, что значит «я еду»⁈ Я с тобой!
— И я, — возвестил дедушка, неслышно подойдя к внуку и его ученику.
— Дед!
— Я уж сорок два года дед, — хмыкнул он.
— А я твой ученик! Всего два года, правда. Но я поеду с тобой! — непреклонно заявил Руслан, воззрившись на наставника.
Тот сказал:
— Ладно дед: он сто лет прожил и всё уже видал. А ты-то куда⁈ У тебя Регина, Славик, Катя, универ… родители!
— Ага. И чтоб мы все вернулись к друзьям и универам, — неловко, но пылко заявил Руслан, — я еду с тобой!
Дед кивнул:
— Парень дело говорит.
Наставник некоторое время хмурился, явно желая спорить. Потом махнул рукой: мол, всё равно же не отстанете.
— Ладно. Втроём так втроём.
Дедушка и Руслан довольно переглянулись.
Ехать надо будет на север от города, в лес. Там логово «демона»: насколько понял Бьёрн, монстр утащил своего носителя туда, где может подпитываться силой, чтобы выждать время. То ли собирался потом кого-нибудь туда заманить, то ли надеялся, что удастся «подлатать» тело, а потом снова выйти в люди.
— Пока давайте-ка спать ляжем, — высказался дедушка. — А утром поедем. Туда сколько ехать?
— Ну, судя по всему, часа три.
— Вот и славно. А пока почему бы не отдохнуть?
Костёр растащили по поленьям и засыпали песком. Тлеющие полешки воткнули в землю, а когда Руслан спросил: не проще ли залить кострище водой, ему пояснили, что нет, не проще. Мол, вода огонь обижает, а вот песок — самое оно.
Потом наскоро умылись и пошли в дом. Внутри все горизонтальные и вертикальные поверхности были изрисованы знаками. Символы были на стенах, на полу, на столе, на стульях, на холодильнике, даже на потолке.
Заметив изумлённый взгляд ученика, Бьёрн шепнул:
— Не обращай внимания. Дядя слишком серьёзно относится к безопасности. Не без причин, но реально слишком.
После ужина молчаливый хозяин отвёл их на второй этаж, где уже был разложен диван, а в углу стояла застеленная раскладушка. Решили, что диван займут Бьёрн с дедом, а раскладушка достанется ученику.
— А что это за «демон»? — спросил Руслан, когда все улеглись.
Дедушка вздохнул и сказал:
— Это, видно, ехэ анахай. Ему одному нужно, чтобы родной отец разрешил в сына переселиться.
— И он правда умеет исполнять желания?
— Какие такие желания?
Бьёрн в общих чертах пересказал историю знакомства Вадика с «демоном».
Дед рассмеялся:
— Нет! Это же у многих злых духов водится: наобещать, ничего не сделать, а дождаться, пока само всё наладится. Человек же, он и сам может и денег заработать, и с родными помириться, и в делах преуспеть. Не всегда, ясное дело, но зачастую. А уж если уверен, что ему сверхсилы помогают, так и вообще. Только исцелиться от смертельных болезней не может, но тут никто не поможет.
— То есть такие духи просто обманывают людей? — удивился Руслан.
— Я ж говорил! — фыркнул Бьёрн.
— По-разному бывает, — покачал головой дедушка. — Одни злые духи на любой обман готовы: им лишь бы согласие от смертного получить. Другие хитро сделку строят: мол, всё получится, если тридцать три правила соблюсти, а если человек хоть одно пропустит — всё, с духа и спроса никакого нет, сам виноват. Третьи только за те дела берутся, где всё и так в пользу человека выйдет, а просят с него так, будто всё-всё из-за них получилось. Вот у людей разные мошенники бывают — и у злых духов тоже.
Руслан слушал и запоминал. И ему чуть-чуть казалось, что он тоже внук Бьёрнова дедушки. Наверное, потому, что голос деда звучал так размеренно и убаюкивающе, что Руслан и не заметил, как заснул.
Утро наступило очень рано и очень внезапно. Сначала на грудь навалилось что-то тяжёлое, а потом что-то острое коснулось Руслановой щеки. Сердце судорожно забилось, но левый глаз не болел и не чесался, так что Руслан приоткрыл его и увидел большую полосатую кошку. Она трогала его когтистой лапой, а увидев, что человек проснулся, коротко мяукнула и спрыгнула на пол.
— О, доброе утро, Руслан! — сказал где-то рядом дедушка. — Как раз вовремя. Сейчас поедим, соберёмся да поедем.
Утро выдалось пасмурным и мрачным. Точь-в-точь как настроение Бьёрна, если судить по недовольному выражению его лица. Из отдельных реплик за завтраком Руслан понял, что наставник пытался ночью улизнуть на охоту за «демоном» один.
Сначала Руслан собрался обидеться: тоже мне, наставник! Тоже мне, друг! Но чуть подумав, понял, что и сам мог бы поступить так же, если бы с ним в пасть к «демону» собрались, допустим, Славик и папа.
Но он-то Бьёрну не просто друг, но и почти коллега. Как и дедушка. И они оба готовы помогать Бьёрну любой ценой. Даже если он не хочет.
Руслан поймал взгляд наставника и постарался посмотреть на него со значением: мол, никуда ты от нас не денешься. Бьёрн стал ещё недовольнее, но промолчал.
После завтрака провели учёт имеющихся средств для борьбы с монстрами. «Бензинку» брать в самолёт не стали, а вот ножи провезли — спасибо Максиму Кошкину за спешно организованное разрешение.
У Бьёрна был взрывающийся защитный амулет, подаренный учеником на день рождения, два ножа, полностью покрытых знаками, и что-то вроде булавки со слабо светящимся камушком на конце. У Руслана — два его ножа, большой и маленький, пластинка со знаками взамен той, что взорвала «дракона», напавшего на Сергея, и новенький металлический браслет с выгравированными знаками уничтожения. Дедушка раздобыл пять бутылок «бензинки» и показал три амулета, висящих на шее на цепочке, кожаном шнурке и тонкой ленте.