Руслан запустил первое голосовое:
«Привет, Руслан! Тут у нас, кажется, проблема. Ну, то есть я точно не знаю, но… в общем, перезвони, когда сможешь. Жду!»
Второе отправлено полчаса спустя:
«Точно проблема! Точно-преточно! Короче, вот что: у нас в классе Жека Лёвин в школу не пришёл. А он так-то отличник и на уроки приползает в любом состоянии. А тут с первого сентября ни разу не был! Ему староста писала, классная звонила: он сначала, типа, отвечал, что у него мама болеет. А со вчера отвечать перестал. Мы с пацанами к нему ходили, и классная ходила, а он не открывает. Классная Жекиной маме звонила: она тоже молчит. Ты знаешь, что по официальным данным в России каждый год подают примерно 180 тысяч заявок о пропаже людей! Большую часть, конечно, быстро находят, но не всех… Папы у Жеки нету, братьев-сестёр тоже нету, — запыхавшийся Макс сделал паузу, перевёл дыхание и затараторил дальше, глотая слоги. — Сёдня я пошёл к нему один после уроков. Во двор зашёл, на крыльце постоял, послушал. А там кто-то ходит. Кто-то есть! Я стал в дверь колотить и Жеку звать. Долго-долго стучался, а потом дверь чуть-чуть открылась, а там тётка такая: мол, я болею, идите отсюда. И голос такой скрипучий. И глаза светятся, Руслан! Светятся! Я перетрусил, как… как… трус! Убежал. А она смеялась. У неё, кажется, чешуя! Вот я стою у их дома за забором, жду твоего звонка. Перезвони. Пожалуйста!»
Руслан, холодея от ужаса, перезвонил. Макс не ответил. Тогда он запустил третье сообщение, надеясь, что Макс в нём скажет адрес. А лучше — что он совсем испугался и ушёл домой. Пусть будет так. Пожалуйста!
«Рус, Женька ещё живой! Я видел его в окне на втором этаже: он на секунду появился, а потом его как будто оттащили. Вдруг эта тварь решила его убить? Я не могу больше ждать. Я должен идти. Должен спасти Жеку. Ну или хотя бы отвлечь эту гадину, пока ты не придёшь. „Олимп“, улица Новая, десять. Я пошёл, Рус».
Пауза.
«Скажи маме с папой… Хотя они и так знают. Пока».
У Руслана сжалось сердце: голос Максима звучал отчаянно и строго. Так прощаются навсегда.
О нет. Нет-нет-нет! Это голосовое отправлено пять минут назад. Значит, ещё есть время. Есть.
Руслан позвонил знакомому таксисту и срывающимся голосом сказал, что нужно прямо сейчас очень быстро доехать до «Олимпа».
Таксист бросил:
— Жди, — и отключился.
Минуты тянулись бесконечно. Руслан дёрнулся на въезжающий во двор автомобиль — не тот. Со стороны дороги послышался шум проезжающей машины. Мимо. Ну почему так долго⁈
Он готов был бежать в «Олимп» своим ходом, но отсюда до коттеджного посёлка не меньше получаса на машине — так что в беготне смысла нет.
Скорей же! Скорее!
Одноклассник Макса явно попался гадючьей матери. И Макс тоже. Совсем как сам Руслан два года назад. Тогда тоже был сентябрь. И погода была как сейчас.
Тогда всё кончилось хорошо. И так же хорошо должно кончиться на этот раз. Ведь правда?
Он позвонил в спецотдел. Усталая девушка сказала, что как только кто-нибудь освободится, машина подъедет. Часа через два. Руслан молча отключился.
Ну где же такси⁈ Прошло уже… шесть минут. Успокойся. Держи себя в руках. Паника ещё никому не помогла. Дыши ровно. Ты знаешь, что делать с этой гадиной — Бьёрн тебя учил. Соберись!
Он вдохнул, сосчитал до четырёх, выдохнул. Потом наговорил голосовое наставнику: писать Руслану всегда было проще, но пальцы не слушались, а отвлекаться на опечатки не было ни сил, ни желания.
Перезвонил Максу — нет ответа.
На нервно расхаживающего из стороны в сторону Руслана уже начали неодобрительно коситься старушки на скамейках и редкие прохожие, но тут, наконец, подъехало такси.
Руслан прыгнул в салон и повторил адрес. Таксист кивнул. Машина рванула с места и помчалась в сторону «Олимпа».
Руслан в нетерпении барабанил пальцами по колену, то и дело хватался за молчаший телефон. Потом решил позвонить Кате: вдруг она сейчас где-то рядом?
Она ответила сразу:
— О, дорог…
— Не сейчас, Кать, — оборвал он девушку. — Ты где? Далеко от «Олимпа»?
— Сравнительно. Могу быть через четверть часа, — серьёзно сказала она, отбросив игривый тон. — Нужна помощь?
— Возможно. Улица Новая, дом десять. Гадючья мать. Сын и его одноклассник. Он мой знакомый. Отличный парень. Надо его спасти… Всех их надо спасти!
— Я поняла. Скоро буду. Успокойся, милый. А то наворотишь дел.
Катя не стала ждать, пока он ответит, и отключилась.
Руслан уставился в окно: долго ещё? Ну же… скорее!
Дорога показалась Руслану бесконечной. То светофоры, то медленные пешеходы на переходах, то другие водители, норовящие проскочить перед их такси, обогнать или оттеснить от поворота.
Наконец, такси притормозило у нужного дома. Не таунхаус, коттедж. Уже хорошо: не надо будет разбираться с соседями.
Руслан выскочил из машины, забыв расплатиться. Побежал к забору и дёрнул ручку калитки. Открыто! Хорошо.
Он сунулся во двор, но тут же услыхал низкое рычание — ого, какой большой пёс!
Руслан выскочил обратно на улицу и прикрыл дверью Так, успокойся. Надо поскорее придумать, как обойти собаку.
Рядом с такси, на котором он приехал, притормозила тёмно-красная машина. За рулём, кажется, Роман. Из авто вышла Катя и, тряхнув волосами, спросила, в чём дело.
— Собака, — отозвался Руслан.
— А, ну это пустяки! Шустрик, идём пугать пёсика!
Из-под Катиного свитера высунулся недовольный питомец и зыркнул на Руслана половиной глаз. Потом выскользнул из-под тёплой одежды и забрался хозяйке на плечи.
— Ты жди здесь, дорогой! — Катя толкнула калитку и вошла на территорию коттеджа.
Руслан настороженно прислушивался к тому, что происходит за забором, но там царила тишина. Через несколько секунд послышался голос Кати:
— Заходи!
Он глянул на красную машину: да, там точно Роман. Кивнул Катиному отцу и живо заскочил во двор.
Шустрик сидел на крыше будки, вздыбившись, как кот. Пса видно не было: видимо, Катин питомец загнал собаку на место.
Руслан метнулся к дому. Взлетел на крыльцо и заколотил в дверь. О, открыто…
Он вытащил из кармана ножик и скользнул внутрь. Шторы занавешаны, свет выключен — после ясного сентябрьского денька темно и жутко.
Руслану вспомнился страшный полумрак Славиковой квартиры, где он впервые встретил гадючью мать.
Но это было два года назад. Тогда он не знал, что делать и успеет ли Бьёрн его спасти или это последнее, что он увидит в этой жизни.
А сейчас он сам пришёл спасать пацана. Семь типовых изгнаний в тело носителя — и жертва свободна.
Поиск. Ещё поиск. Ага, на второй этаж.
Катя молчаливой тенью скользила рядом, сосредоточенная, грациозная и, кажется, вполне довольная происходящим.
Руслан осторожно, но быстро поднялся по узкой лестнице с резными перилами. Остановился. Огляделся. Дверь рядом с лестницей. Дальше ещё две двери по левой стороне коридора. Справа глухая стена со светлыми обоями и картинами в рамках.
Он начертил поиск.
Знак, разбрасывая искры, полетел к ближайшей двери.
Левый глаз предупреждающе заныл, но и без того понятно, что тварь засела за этой дверью и готовится прыгнуть на того, кто войдёт.
Катя прокралась дальше по коридору. Остановилась и кивнула: мол, давай!
Руслан толкнул дверь и тут же присел.
Из-за створки вылетел какой-то увесистый предмет и с грохотом врезался в стену над лестницей. Потом выскочила тварь,
Руслан атаковал её изгнанием, и тут же в монстра со спины ударило второе изгнание от Кати.
Гадючья мать зашипела и размахнулась скрюченными пальцами. Промахнулась. Руслан не дал ей коснуться себя даже кончиками удлинённых острых когтей.
Увернуться. Изгнание. В сторону. Четвёртое изгнание. Теперь от Кати. Вниз. Изгнание. Снова Катино. Тварь чудом отскочила и попыталась прыгнуть через Руслана вниз. Он перехватил женщину, прижал к стене, стараясь не слишком навредить.
— Пусти! Прочь! — рычала гадючья мать, пытаясь укусить.
Седьмое изгнание врезалось в тело — и женщина обмякла. Руслан осторожно уложил её на пол в коридоре и взялся проверять, нет ли открытых ран и переломов.
— Вот и всё! — радостно констатировала Катя, поправляя причёску. — Давай в кафе махнём. Я готова съесть чизкейк целиком!
— Поищи пацанов, — попросил Руслан.
Девушка фыркнула, но спорить не стала.
Незнакомый мальчишка — видимо, Женя — нашёлся в той комнате, где прятался монстр. Мальчишка был истощён и без сознания. На руке бедолаги виднелись глубокие следы от укусов. Руслан, убедившийся, что с женщиной всё более-менее в порядке, поёжился и позвонил в спецотдел с просьбой прислать скорую.
Макса искали дольше. Он обнаружился в подвале. Гадючья мать связала его бельевой верёвкой и чем-то огрела по голове. Руслан запаниковал, увидев кровь, залившую лицо Максима, но оказалось, что это всего лишь рассечённая бровь. Никаких укусов на парнишке вроде бы не было, но он был без сознания, так что без медосмотра тут не обойтись.
Руслан вынес Максима из подвала и решил, что надо обязательно найти ему наставника. А то ведь пропадёт.
Пока они ждали «спецов», Катя сказала:
— Слушай, дорогой, а у меня как раз к тебе разговор. Положи мальчика на диван — никуда он не денется.
Руслан хотел возразить: мол, давай потом, но натолкнулся на её взгляд — и уложил Максима на кушетку.
Выпрямился и повернулся к девушке:
— В чём дело, Кать?
Она подошла близко-близко. Обняла его и сказала тихим серьёзным голосом:
— Руслан, поехали с нами.
Он изумлённо уставился на Катю, хотел спросить куда и зачем, но она приложила палец к его губам и шепнула:
— Пока не отвечай. Подумай. Как следует подумай, дорогой. Я уговорила папу. Это было непросто, но я смогла! Он будет тебя учить. И мы поедем туда, где по-настоящему опасно. Туда, где ты сможешь больше, чем здесь. Подумай, милый.