— Знаю. От нас недалеко. Не наша, а следующая, если на автобусе. “Спиртзавод” называется.
Она вздохнула и спросила:
— С Серёженькой же всё хорошо будет? Ты как колдун скажи — будет ведь?
Бьёрн недобро прищурился и сжал губы в тонкую линию. Таким Руслан наставника ещё не видел.
— Будет, — сказал он и отключился.
Бьёрн повернулся к ученику:
— Счас пройдёмся до той остановки. Если увижу подходящее место, где Демон мог падь пытать, поедем домой за инструментами. Если не увижу, будем искать.
По пустой холодной улице они за три минуты дошли до нужной остановки. В стороне высился остов разрушенного здания. Видимо, того самого спиртзавода. Бьёрн запрокинул голову, оглядывая тёмную громадину, и сказал:
— Годится.
Они подошли ближе. Бьёрн быстро отыскал дыру в заборе, забрался на территорию завода, вытащил нож и принялся рисовать перед собой знаки. Одни повисали в морозном воздухе, другие отплывали в стороны, но все светились, не торопясь исчезать.
— Да, Демон тут был. И падь была. Едем домой — надо прошерстить запасы.
Он ещё раз посмотрел на здание. Так, словно ему хотелось броситься внутрь и начать осмотр прямо сейчас, без всяких глупых предосторожностей. Бьёрн хищно встряхнулся и отвернулся от старого завода.
— Идём.
До дома Бьёрна доехали быстро: поймали попутку.
Бьёрн вихрем прошёлся по квартире: сунул в рюкзак колышки из могильной осины, взял пару ножей, подумал — и сунул ещё один.
— Ты ешь, ученик. Сил много понадобится.
Руслан осознал, что зверски голоден. Набросился на остывший ужин и съел свою порцию, прежде чем наставник успел закончить сборы.
— А ты?
— А мне пока нельзя.
Бьёрн то ли усмехнулся, то ли оскалился, и Руслан почувствовал, как вдоль позвоночника стало холодно и немного щекотно. Не завидовал он тому негодяю, который напал на Демона.
— Получается, — спросил Руслан, допив чай, — какой-то видящий натравил на Демона тех снежных волков и эту… падь? Что это такое, кстати?
— Очень опасная тварь. С темнотой проникает почти куда угодно. Её нападение похоже на сонный паралич, только мучительно долгий и со смертельным исходом. Обычная защита ей не страшна. Нужны особые знаки и ритуалы: долго, муторно, ингредиенты не вдруг найдёшь, так что обычно никто и не заморачивается, — пожал плечами Бьёрн. — Тем более что появляется падь очень редко. Нужно, чтобы кто-то был заживо похоронен не на кладбище. И чтоб ни лунный, ни солнечный свет прямо не падал на захоронение. И ещё парочка условий. В общем, реально — редко.
— Подожди, то есть… то есть кто-то убил человека, чтобы её вырастить?!
— Не обязательно человека, — хмыкнул Бьёрн. — Можно и курицу, например. Падь при определённых условиях вырастает из любого живого существа. И она всегда точно помнит, где и как зародилась. Так что идея Демона её “расспросить” имела смысл. Место только нужно подходящее и времени побольше. Так, сходи в туалет, умойся — в общем, приведи себя в порядок. Может, следы сразу найдём, а может, много часов искать будем. Надо готовиться к худшему варианту.
Через пятнадцать минут они уже спускались к ожидающей их машине. Знакомый усатый таксист кивнул Бьёрну, потом также неспешно поприветствовал Руслана, и он почувствовал себя польщённым. Точно так же, как в далёкие семь, когда папин коллега впервые поздоровался с ним за руку как с взрослым.
По пути Руслан всё думал и думал.
Какой-то видящий использовал знания, чтобы вырастить ночную падь. И чтобы натравить её на другого видящего! Куда спецотдел смотрит? Демон-то хотя бы отбился… или нет? Почему он оказался в больнице? Хотя его жена сказала, что то существо Демон запер в ванной. А если бы он не был видящим, то раз — и нет человека. И никто не узнает, что его убили.
Руслан, ошарашенный этой мыслью, посмотрел на Бьёрна. Наставник хмуро смотрел в окно.
На территории завода из-за снега и уличных фонарей было почти светло, но Бьёрн и Руслан пробирались туда медленно и осторожно: кто знает, что их тут ждёт.
Бьёрн для начала обошёл здание снаружи. Шёл быстро, но внимательно выбирал, куда ставить ноги. И по сторонам успевал оглядываться.
— Вот, смотри: это следы Демона. Его размер. Сначала внутрь здания — следы старые. А эти из здания — видишь: шёл еле-еле.
И правда: цепочка шагов, ведущая внутрь завода, была ровной и чёткой. А вторая виляла из стороны в сторону. Идущий загребал ногами снег, хромал и дважды чуть не упал: в снегу отпечатались следы колена и, кажется, руки.
Бьёрн и Руслан свернули за угол.
— А это, надо полагать, следы того, кто нам нужен.
Две ровные цепочки следов: туда и обратно.
— Шаг не слишком широкий — не торопился. Следы глубокие — тяжёлый, козлина.
За забором след терялся: улица была основательно истоптана.
Бьёрн вернулся к зданию.
— Будь осторожен.
Долго осматривал проёмы и примеривался, в какую дыру в стене зайти. Выбрал. Вынул нож и осторожно пробрался внутрь.
Руслан аккуратно пошёл следом.
Внутри после заснеженной улицы оказалось темно. Руслан постоял, пока глаза не привыкли к полутьме. Огляделся. Вроде бы пусто. Ни существ, ни следов пребывания Демона, ни даже вездесущего мусора.
Руслан достал фонарь — и оказалось, что стены изрисованы то ли знаками, то ли причудливыми граффити. Он оглянулся на наставника: тот рисовал знаки в воздухе и изучал, как они светятся и как гаснут.
Значит, пока можно посмотреть, что тут к чему. Руслан прошёлся вдоль стены, изучая рисунки. Вот тут точно знаки. И здесь. А вот тут — непонятно: у самого пола красовался цветок, нарисованный чёрным. Его лепестки были собраны из букв разных размеров. И то ли есть среди них знаки, то ли нет — не разобрать.
Руслан наклонился поближе к цветку. Кажется, знак. Надо только чуть почистить рисунок от пыли, похожей на меловые крошки, и будет хорошо видно.
Он протянул руку — что-то вспыхнуло, и в ту же секунду его оттолкнуло куда-то влево и вниз, швырнуло на жёсткий холодный пол. Фонарь отлетел в сторону.
Рядом грязно выругался Бьёрн.
Руслан заполошно вскочил, пытаясь понять, что случилось. Тряхнул головой, отгоняя тягучую боль в виске, и огляделся.
Наставник стоял метрах в трёх от Руслана. Кажется, как раз напротив того нарисованного цветка. А на голове у наставника искрился какой-то мерзкий склизкий монстр.
— Бьёрн! — встревоженно вскрикнул Руслан.
— Живой я, — глухо отозвался из-за скользкой груды Бьёрн.
И снова выругался.
— Что это? Тебе помочь? Ты в порядке?
— Не тараторь. Не знаю, что это за пакость. Я её не вижу.
— Потому что она прямо у тебя на лице… погоди, а ты вообще видишь?!
Руслан бросился к своему фонарю и направил луч света в лицо наставнику. Тот прикрылся рукой.
— Да вижу я! Всё, кроме твари.
Он начертил в воздухе знак.
— Светится?
— Д…да, — оторопело отозвался Руслан.
— Хорошо. Значит, силу не потерял. Только зрение видящего.
— Как Регина?
— Примерно. Но, надеюсь, ненадолго.
— А что случилось?
— Заметил ловушку, в которую ты полез. Надо было тебя там оставить, — хмыкнул Бьёрн. — Глядишь, впредь был бы осторожнее.
У Руслана задрожали губы: из-за него наставник ослеп? А если навсегда? Что теперь делать?
— Надо позвонить кое-кому. Эй, ты меня слышишь?
— Д…да. Я… прости…
— Потом. На что эта дрянь похожа?
— На слайм. И светится розоватым.
— Вот ведь!..
Бьёрн достал телефон и кому-то позвонил. Не вдаваясь в детали, рассказал, что к нему пристало. Долго слушал ответное бормотание. Потом кивнул, поблагодарил и отключился.
— Всё, идём домой. Мне эту пакость сводить целый день, а то и дольше. Так что тебе придётся с Тимофеем самому встретиться. Он тебе поможет выследить этого козла. Под моим, конечно, чутким руководством. Эй! Ну не молчи ты так трагично. Все живы.
Бьёрн убрал нож в рюкзак и вызвал такси.
— Прости, Бьёрн…
— Сказал: потом, — он помолчал и добавил:
— Тем более я тут сам подставился.
У подъезда им встретился подвыпивший мужчина. Он с изумлением уставился на “слизня” на голове Бьёрна и, кажется, перекрестился. Протёр глаза, снова вытаращился на светящееся нечто и быстро пошёл прочь, то и дело оглядываясь.
Бьёрн раздражённо фыркнул.
Дома наставник велел:
— Ложись спать. Я ещё сутки могу бодрствовать спокойно, а ты мне утром нужен бодрый и внимательный.
Руслан боялся, что не уснёт, но стоило лечь — он словно выключился. Снились тёмные тени, взбирающиеся по стенам домов в окна к Бьёрну, к родителям, к Регине, к Славику. Потом теней стало невероятно много. Они лезли во все окна, заполонили дома, улицы, город. Руслан задохнулся от ужаса — и проснулся.
Над ним нависла тень, и он еле удержался от крика.
— Кошмар? — спросила тень голосом Бьёрна. — Ты долго держался. Обычно у видящих через месяц насыщенной жизни начинается. Вот, выпей.
Он протянул Руслану стакан с сильно пахнущей травами жидкостью.
За окном неохотно разгорался тусклый, зимний рассвет. В полумраке комнаты Бьёрн выглядел таинственно, а розовый слизень делал его одновременно жутким и смешным.
Руслан взял стакан и махом осушил: жидкости в нём оказалось совсем немного.
— Поспи ещё.
Он хотел возразить, но его дико потянуло в сон, и он отключился. Никаких снов он на этот раз не видел.
Утром Руслан вспомнил, что сегодня обязательно нужно заехать в универ: взять темы для рефератов. Без рефератов препод по социологии грозился до экзамена не допускать.
— Бьёрн, а я в универ смогу заехать где-то в одиннадцать?
— Да, Тимофей освободится после полудня.
Если бы пришлось выбирать, Руслан, не задумываясь, выбрал бы спасение Демона и охоту на хозяина пади, но всё-таки хорошо, что не придётся совсем запускать учёбу. Вылететь из универа он не хотел.
…На раздачу тем для рефератов Руслан пришёл одним из первых. Препод долго перечислял требования к оформлению, содержанию, форме сдачи.